Глава 9. Дворцовый банкет

Наступила ночь. Зажглись огни, и дворец сиял, словно драгоценный камень, наполненный шумом и весельем.

Здесь проходил пышный дворцовый банкет, собравший множество гостей.

В главном зале дворца стояли изысканные столы и стулья, ломившиеся от всевозможных яств и вин.

Гости в роскошных нарядах собирались небольшими группами, оживлённо беседуя и смеясь.

Внезапно раздался голос евнуха: — Его Величество Император! Его Высочество Наследный Принц! Её Высочество Принцесса Линьань!

Все присутствующие опустились на колени и воскликнули: — Да здравствует Император! Десять тысяч лет жизни Императору!

— Тысячу лет жизни Наследному Принцу!

— Тысячу лет жизни Принцессе Линьань!

— Встаньте, — поспешно произнёс Чжао У-ди.

— Благодарим Ваше Величество.

Император занял своё место на троне, и остальные гости тоже расселись.

Император восседал на троне, неподалёку от него расположилась Вэнь Гуйфэй, а за ней — другие наложницы. Справа от императора сидел наследный принц Му Цзэянь, рядом с ним — Му Сияо, а затем другие принцы и принцессы. Четвёртой по старшинству была Му Жу-сюань. За ними сидели остальные женщины.

Слева от императора сидел его младший брат, Жуй Ван, а также главный герой сегодняшнего вечера — генерал Сюань Юань Чэнь.

Рядом с ними разместились семьи других придворных.

Зазвучала нежная мелодия, и в зал вошли грациозные танцовщицы, исполняя прекрасный танец.

После танца на сцену стали выходить дочери придворных, демонстрируя свои таланты.

Кто-то играл на цине, кто-то танцевал, кто-то читал стихи или рисовал. Зал наполнился удивительными представлениями, от которых невозможно было отвести взгляд.

Сюань Юань Чэнь с улыбкой наблюдал за происходящим, но в его мыслях всплывали картины сражений, лязг оружия и топот коней.

Он про себя подумал, что, хотя роскошная дворцовая жизнь прекрасна, ему больше по душе ратное поле и защита родины.

— Генерал Сюань Юань, — обратился к нему император, — за твои выдающиеся заслуги я хочу наградить тебя. Есть ли у тебя какое-либо желание?

Сюань Юань Чэнь встал на колени и громко ответил: — Служить своей стране — мой долг, и я не смею просить награды. Я лишь желаю Вашему Величеству процветания и мира во всём мире.

Император был доволен. — Генерал Сюань Юань поистине преданный и патриотичный человек. Это благословение для нашей страны! — воскликнул он.

Придворные подхватили его слова, и атмосфера в зале стала ещё более оживлённой.

— Я пожалую тебе титул Чжэньбэй Ван и награжу тысячей лянов золота, десятью тысячами лянов серебра и драгоценностями.

— Благодарю Ваше Величество за награду, — Сюань Юань Чэнь снова опустился на колени.

— Встань, — сказал император.

— Благодарю Ваше Величество, — Сюань Юань Чэнь поднялся и вернулся на своё место.

Му Сияо, наблюдая за разворачивающейся перед ней сценой, которая так напоминала события прошлой жизни, на мгновение задумалась. Она вспомнила, как на этом же банкете Му Жу-сюань блистала, завоевав титул первой красавицы, в то время как её саму высмеивали, и она стала посмешищем для всей императорской семьи. В этой жизни она не позволит Вэнь Гуйфэй и Му Жу-сюань добиться своего.

Она медленно потягивала чай, погрузившись в размышления.

В этот момент Му Жу-сюань встала и сказала: — Отец, может быть, мы покажем свои таланты? Мне уже наскучили эти танцы.

Вэнь Гуйфэй поддержала её: — Да, Ваше Величество, давайте послушаем Сюань-сюань.

— Хорошо, — согласился император.

— Тогда объявляю конкурс талантов открытым! Тому, кто окажется лучшим, я подарю подвеску из чистого хрусталя, — провозгласила Вэнь Гуйфэй.

Му Сияо, наблюдая за этой парочкой, холодно усмехнулась про себя. Мать и дочь не упускали ни единой возможности задеть её! Однако она не так проста, как им кажется. Пусть продолжают свою игру, ей интересно, что они ещё придумают.

— Позвольте мне выступить первой, — нарушила молчание Му Жу-сюань.

Все взгляды обратились к ней. Она грациозно поднялась и вышла в центр зала.

Взяв гуцинь, Му Жу-сюань легонько коснулась струн, и чарующие звуки мелодии наполнили зал.

Музыка была настолько прекрасна, что казалось, будто все присутствующие перенеслись в волшебную страну.

Лица гостей выражали восхищение, они были очарованы дивной мелодией.

Когда музыка стихла, все ещё оставались под впечатлением, не в силах оторваться от своих мыслей.

Кто-то нечаянно издал звук, и все словно очнулись от сна.

Му Жу-сюань бросила на Му Сияо торжествующий взгляд, полный самодовольства.

— Отец, как тебе моя игра? Тебе понравилось? — громко спросила она.

— Действительно, прекрасно, — подтвердил Чжао У-ди.

Услышав похвалу императора, Му Жу-сюань ещё больше возгордилась, её лицо сияло от гордости.

Она посмотрела на Му Сияо с недобрым прищуром.

Наследный принц, заметив взгляд Му Жу-сюань, направленный на его сестру, понял, что мать и дочь снова задумали что-то неладное. Он так сильно сжал кулаки, что пальцы побелели.

Му Циннянь тоже увидела взгляд Му Жу-сюань и едва сдержалась, чтобы не отвесить ей пару пощёчин. Она уже хотела что-то сказать, но мать ущипнула её за руку, предостерегая взглядом.

— Сестра, почему бы тебе тоже не продемонстрировать свой талант? Ты ведь мастерски владеешь цинь, шахматами, каллиграфией и живописью. Сыграй нам что-нибудь в честь победы нашей армии, — снова заговорила Му Жу-сюань.

— Ты ведь не откажешься, сестра?

Му Сияо, наблюдая за самодовольной Му Жу-сюань, рассмеялась про себя.

— Конечно, я сыграю, — ответила она, и Му Жу-сюань довольно улыбнулась.

Чжао У-ди, видя поведение Вэнь Гуйфэй и её дочери, понял их намерения. Они хотели унизить его любимую дочь. Лицо императора помрачнело, но, услышав согласие Му Сияо, он немного успокоился.