Глава 1: Перерезанные сухожилия. Часть 1

Третий год правления императора Цзяюаня в Южном царстве Цинь.

— Е'эр, очнись!

— Открой глаза, посмотри на мать-императрицу!

Лю Лосюэ, слегка дрожа, крепко обнимала постепенно холодеющее тело в своих руках. Слезы одна за другой катились по лицу ребенка, падали на его одежду.

— Ваше Величество Императрица!..

Личная служанка Лю Лосюэ, Сяо Цяо, тоже плакала от горя. Она с глухим стуком упала на колени и, всхлипывая, проговорила:

— Ваше Величество, это вина вашей служанки! Это я не уберегла наследного принца.

— Но ваша служанка ясно видела, как Вдовствующая госпожа Вэй толкнула наследного принца в реку!

Слова Сяо Цяо оглушили Лю Лосюэ, ее сердце мучительно сжалось.

— Нет... Невозможно!..

— Е'эр — ее родной племянник, она не могла столкнуть Е'эра в реку!..

Хотя Лю Лосюэ и отрицала это вслух, слова Сяо Цяо, сказанные ранее, снова всплыли в ее памяти.

«Ваше Величество, ваша служанка видела, как Император и Вдовствующая госпожа Вэй очень близко обнимались!»

«Ваше Величество, ваша служанка видела, как Император выходил из покоев Вдовствующей госпожи Вэй!»

«Ваше Величество, ваша служанка видела...» — Прежние слова Сяо Цяо одно за другим проносились в голове Лю Лосюэ.

— Е'эр, это мать-императрица погубила тебя! Мать-императрица погубила тебя! — Лю Лосюэ, обнимая хрупкое тельце Е'эра, потеряла контроль над собой и вместо слез разразилась смехом.

Она смеялась над своей глупостью: как можно было так безрассудно верить этому человеку, пригреть змею на груди? Сяо Цяо давно и неоднократно предупреждала ее, просила остерегаться родной сестры. Но ведь это была ее сестра! Как она могла подумать, что родная сестра соблазнит ее мужа?

Пока Лю Лосюэ и Сяо Цяо безутешно рыдали, дверь в покои с грохотом распахнулась. Лю Жусюэ, словно небожительница, появилась в дверях и, ступая по солнечному свету, шаг за шагом приблизилась к ней.

На ней было платье из изумрудной дымчатой газовой ткани бисяло с крупными пионами, поверх — розовая юбка с вышитыми нарциссами и зелеными листьями, шлейфом стелившаяся по полу. Плечи покрывала накидка из тончайшей изумрудной кисеи, расшитой золотыми нитями. Лицо — словно цветок лотоса, брови — как ивовые листья, глаза, пленительнее цветка персика, волновали душу. Кожа белая, как снег, талия тонкая, словно ее можно обхватить одной рукой. Черные волосы были собраны в высокую прическу «красавицы», а многочисленные жемчужины в волосах ослепительно сияли на солнце. Алые губы слегка изогнуты в улыбке. Воистину несравненная красавица, безупречная, неземная.

— Милая сестрица, что с тобой?

— Почему ты так горько плачешь? — Лю Жусюэ подошла к Лю Лосюэ, уголки ее губ слегка приподнялись в легкой улыбке. В ее лице не было и тени скорби из-за гибели племянника.

— Зачем ты это сделала? — с болью спросила Лю Лосюэ, глядя на нее. Все эти годы рядом с Лю Жусюэ все казались такими незначительными. Она была так красива, так чиста, так безупречна! А сама Лю Лосюэ рядом с ней теряла весь свой блеск, особенно с этим длинным шрамом на лице, который делал ее еще более жалкой и ничтожной.

Неужели это и есть причина, по которой муж предал ее?

Неужели ни один мужчина не может устоять перед чарами Лю Жусюэ?

— Хе-хе!

— Раз уж дошло до этого, я не стану ничего скрывать! Скажу тебе правду!

— Мы с Императором вместе уже три года. Мое появление во дворце — это его идея. Мы сошлись еще тогда, когда он жил в резиденции принца! — Лю Жусюэ скрестила руки на груди, и все ее амбиции в этот миг стали очевидны.

— Тогда почему ты говоришь мне это только сейчас? — Лю Лосюэ с надеждой, обманывая саму себя, ждала услышать от Лю Жусюэ, что та не хотела причинять ей боль и потому медлила с признанием. Но увы... ее ждало разочарование.

— Ты пользуешься большой поддержкой при дворе. Если бы я попыталась свергнуть тебя с трона императрицы, разве это не вызвало бы хаос?

— Император только взошел на престол, ему нужно было заручиться поддержкой людей.

— Но ничего, мое ожидание окупилось! Мы с братом постепенно искоренили твое влияние. Теперь и при дворе, и во дворце — повсюду наши люди.

— Нам больше не о чем беспокоиться, а в твоем существовании больше нет нужды! — Лю Жусюэ без утайки выложила всю правду Лю Лосюэ. Для нее Лю Лосюэ скоро исчезнет, и знание правды уже никак им не повредит.

— Ты хотела избавиться от меня! Зачем было вредить Е'эру?

— Мой Е'эр был так мал, а ты погубила его! — Внезапно открывшаяся правда показалась такой незначительной по сравнению с болью от потери сына. Если бы только можно было, она отдала бы свою жизнь в обмен на жизнь сына.

— Потому что здесь! — Лю Жусюэ погладила свой еще плоский живот и с сияющей улыбкой сказала: — Я ношу под сердцем дитя Императора. Титул наследного принца может принадлежать только моему сыну. Лишь когда Е'эр умрет, мой сын сможет открыто занять место наследного принца.