Глава 13. Прелюдия к Празднику всех цветов

Чэнь Сюань и Чэнь Яо молча шли рядом. Через некоторое время Чэнь Сюань спросила:

— Сестра, у тебя скоро церемония совершеннолетия?

— Через несколько месяцев, — печально ответила Чэнь Яо.

— Я знаю, что ты переживаешь из-за замужества, — Чэнь Сюань посмотрела на нее и с улыбкой сказала: — Но вместо того, чтобы полагаться на Шэнь, лучше постарайся завоевать расположение бабушки.

Чэнь Яо была умной девушкой и сразу поняла, что имела в виду Чэнь Сюань.

Именно Ли была главной в этом доме. Если она поможет, то Чэнь Яо сможет рассчитывать на хороший брак.

Чэнь Сюань занималась каллиграфией, когда Цзы Сюань принесла ей платье и украшения.

— Третья мисс, это только что прислала старая госпожа. Примерьте, подойдет ли вам. Украшения тоже новые, старая госпожа велела вам надеть их на Праздник всех цветов. Она еще дала вам пятьдесят лянов серебра.

Чэнь Сюань посмотрела на розовое платье и спокойно сказала:

— Оставь пока. Примерю позже. — Дописав последний иероглиф, она открыла шкатулку с украшениями, бегло осмотрела их и велела Цзы Сюань убрать.

Теперь она, как и Чэнь Вань с сестрами, получала ежемесячное содержание в пять лянов, но этих денег не хватало даже на взятки слугам. Она как раз думала, где бы раздобыть денег, и тут Ли прислала ей серебро.

На следующий день Чэнь Сюань и Чэнь Линь отправились в резиденцию принцессы Цзяи.

Принцесса Цзяи была старшей дочерью императора, ее мать, наложница Цзин Фэй, пользовалась благосклонностью императора. Ее муж был старшим сыном князя Чжэньго. Они жили душа в душу.

Принцесса Цзяи, услышав, что княгиня Дуань отдала приглашение третьей мисс семьи Чэнь, очень заинтересовалась этой девушкой. Она думала, что приглашение пропадет, но кто бы мог подумать…

Едва Чэнь Линь и Чэнь Сюань вошли, как принцесса Цзяи обратила внимание на Чэнь Сюань. С Чэнь Линь она уже была знакома.

«Неудивительно, что княгиня Дуань так высоко оценила ее. И правда, ослепительная красавица. Но если бы она была просто красива, княгиня Дуань не стала бы так к ней относиться. Должно быть, она еще и очень умна», — подумала принцесса Цзяи.

Чэнь Сюань вместе с Чэнь Линь поклонились принцессе Цзяи.

— Это и есть третья мисс Чэнь? — спросила та. — Неземная красота!

Чэнь Сюань, заметив, что после слов принцессы Цзяи другие девушки начали смотреть на нее с неприязнью, поняла, что ей снова придется изрядно потрудиться, чтобы не стать жертвой их интриг.

— Вы слишком добры, принцесса, — почтительно ответила она. — Я не заслуживаю такой похвалы. Здесь так много красивых девушек. Даже моя сестра гораздо привлекательнее меня.

Чэнь Линь, услышав слова Чэнь Сюань, улыбнулась еще более милой и невинной улыбкой. Молодые люди, собравшиеся в беседке неподалеку, предвкушали, как будут добиваться расположения второй мисс Чэнь. Даже если им не удастся завоевать ее сердце, то хотя бы смогут полюбоваться ею.

Что касается Чэнь Сюань, то она, хоть и была красива, но слишком юна для них.

С того момента, как вошла Чэнь Сюань, Ли Цзюньцин не сводил с нее глаз. Он волновался, что ее обидят другие девушки, но теперь успокоился. Хоть она и выглядела хрупкой, но оказалась очень сообразительной.

«Ха, — усмехнулся про себя Ли Цзюньцин, — я же и сам это видел».

В тот день, когда Чэнь Сюань вошла в Ли Юань, он стоял у двери и подслушивал, готовый в любой момент прийти ей на помощь.

Он посмотрел на Чэнь Сюань. «Интересно, помнит ли она меня?» — подумал он.

Вдруг кто-то положил руку ему на плечо и шутливо спросил:

— Цзюньцин, какая девушка тебя так очаровала? Покажи мне, кто смог вскружить голову нашему гордому Цзюньцину?

Ли Цзюньцин стряхнул с плеча нахальную руку и отошел в сторону.

— Не будь таким жадиной, — крикнул ему вслед тот человек, догоняя его и хватая за рукав. — Я же не буду у тебя ее отбивать.

— Почему ты не дома со своей новоиспеченной женой? Что ты здесь делаешь? — спросил Ли Цзюньцин.

— А что еще здесь делать? Конечно, любоваться красавицами, — скривил губы тот человек.

— Ты? — Ли Цзюньцин усмехнулся. — Раньше я бы тебе поверил, но сейчас… Разве ты можешь оставить свою жену одну, зная, как она будет переживать?

— Сегодня я здесь, чтобы защитить одну девушку, — закатил глаза тот человек. — И, кстати, эта девушка как-то связана с тобой.

— Это третья мисс семьи Чэнь, — сказал он. Видя, как Ли Цзюньцин смотрит на него, тот поспешно объяснил: — Хотя Сюэцзянь виделась с ней всего раз перед свадьбой, она всегда считала ее своей младшей сестрой. Услышав, что третья мисс Чэнь тоже будет на Празднике всех цветов, она попросила меня присмотреть за ней, чтобы ее никто не обидел.

Через мгновение, словно его осенило, он воскликнул:

— Так вот на кого ты смотрел! Похоже, мне нужно уступить тебе место защитника. И ты еще называешь себя моим другом! Даже не сказал мне!

Ли Цзюньцин посмотрел на него и покачал головой. «И как я мог подружиться с этим человеком?» — подумал он.

Сунь Ци, второй сын хоу Чжэньюаня. Благодаря старшему брату, который всегда его защищал, и матери, которая оберегала его от всех невзгод, он вырос беззаботным и веселым. Среди всех сыновей князей и маркизов он был белой вороной.

После свадьбы все мысли Сунь Ци были заняты его женой. По его словам, когда он увидел ее лицо, то понял, что больше никогда не полюбит другую девушку. Одним словом — любовь с первого взгляда.

В углу беседки стоял еще один человек, который тоже наблюдал за Чэнь Сюань. Он сделал глоток вина, и на его губах появилась улыбка. «Так вот она какая, третья мисс Чэнь», — подумал он. Заметив, что к нему кто-то подходит, он отвел взгляд и начал смотреть на рыбок в озере.

— Ли Цзюньцин (Сунь Ци) приветствует третьего принца.

— Поднимитесь, — кивнул Чжоу Цзэ, повернувшись к ним. Его голос был таким же холодным, как и он сам.

Ли Цзюньцин и Сунь Ци стояли рядом и думали, что бы сказать, когда к ним подошел юноша с мягкими и благородными чертами лица.

— Третий брат, так вот ты где! Я тебя повсюду ищу, — сказал он.

Ли Цзюньцин и Сунь Ци снова поклонились.

— Не стоит утруждать себя, — мягко улыбнулся юноша. — Мало кто осмеливается подойти к третьему брату, все стараются держаться от него подальше, боясь вызвать его недовольство.

— Вы преувеличиваете, второй принц, — опустив голову, ответил Ли Цзюньцин. Он пришел сюда, чтобы спрятаться от Сунь Ци, но не ожидал встретить здесь третьего принца. Он хотел уйти, но, заметив взгляд третьего принца, решил вместе с Сунь Ци поприветствовать его.

— Цзюньцин, поздравляю тебя с победой на экзаменах! Ты стал самым молодым чжуанъюанем нашей династии! — сказал второй принц, Чжоу Чэнь, глядя на Ли Цзюньцина.

— Мне просто повезло, — почтительно ответил Ли Цзюньцин. Чжоу Чэнь лишь улыбнулся, ничего не говоря.

Внезапно в беседке поднялся шум. Чжоу Цзэ, не выражая никаких эмоций, посмотрел в ту сторону и хотел уйти.

— Если ты сейчас уйдешь, то не только оскорбишь его, но и все подумают, что ты завидуешь ему, — тихо сказал Чжоу Чэнь, удерживая его.

Чжоу Цзэ нахмурился и снова сел. Ли Цзюньцин и Сунь Ци смотрели в пол, словно изучая узоры на плитке.

— Ха-ха… Второй брат, третий брат, так вот вы где! — к ним подошел мужчина в сопровождении свиты.

Чжоу Чэнь и Чжоу Цзэ поклонились ему.

— Приветствуем старшего брата.

Ли Цзюньцин и Сунь Ци тоже поклонились.

— Неплохое местечко, — сказал Чжоу Чэ, махнув рукой. — Все как на ладони. Второй брат, третий брат, вы уже выбрали себе девушек?

— Ты шутишь, старший брат, — мягко ответил Чжоу Чэнь. — Мы с третьим братом еще несовершеннолетние. А вот ты скоро женишься, поздравляю тебя. Я слышал, эта девушка Жуань и красива, и умна, таких поискать.

— После церемонии совершеннолетия в следующем году императрица тоже найдет тебе хорошую девушку, второй брат, — ответил Чжоу Чэ, не меняя выражения лица. Чжоу Цзэ молча налил себе вина и начал пить.

— А где четвертый брат? — улыбнулся Чжоу Чэнь. — Вчера он говорил, что придет пораньше.

Чжоу Чэ вспомнил Чжоу Юя, своего главного соперника, и в его глазах мелькнула насмешка. «Императрица выдала за меня свою племянницу. Хитрая женщина», — подумал он.

«И что самое ужасное, отец согласился». Он сжал кубок. «Трон будет моим», — решил он.

Чжоу Чэ посмотрел на Чжоу Чэня и Чжоу Цзэ. Чжоу Чэнь был добрым и воспитанным, настоящим благородным мужем, равнодушным к славе и богатству.

Чжоу Цзэ… Чжоу Чэ нахмурился. Почему-то ему казалось, что Чжоу Цзэ его не любит. Хотя тот был низкого происхождения и не мог претендовать на трон, Чжоу Чэ не хотел наживать себе врагов. К тому же, он хотел заручиться поддержкой Чжоу Чэня, а тот дружил с Чжоу Цзэ. Если их отношения останутся такими же напряженными, то Чжоу Чэнь может отказаться ему помогать из-за Чжоу Цзэ.

Но, как бы то ни было, Чжоу Цзэ, хоть и не любил его, был гораздо лучше, чем Чжоу Юй.

Ведь мать Чжоу Юя, императрица, убила мать Чжоу Цзэ.

— Четвертый брат у зятя, — сказал Чжоу Чэ, бросив взгляд на Чжоу Цзэ. — Мы пришли вместе, но он, едва войдя в беседку, сразу же ушел, сказал, что что-то забыл. Чжоу Чэнь знал, что Чжоу Цзэ и Чжоу Юй не ладят, и просто спросил из вежливости.

В этот момент подошла служанка, поклонилась и сказала:

— Сейчас девушки будут выступать. Принцесса велела подать угощения для господ. — Как только она закончила говорить, появились служанки с подносами, полными еды.

Ли Цзюньцин посмотрел на Чэнь Сюань в красном платье, и в его глазах мелькнула тревога.