Глава 16. Интриги

Чэнь Сюань и Чэнь Линь вернулись в поместье Чэнь на закате.

Сначала они отправились к Ли, чтобы поприветствовать ее. Ли расспросила их о празднике всех цветов, а затем отпустила.

На следующий день, сразу после окончания утреннего совета, Чжоу Чэ пригласил Чэнь Фу на чаепитие.

Чэнь Фу взял чашку, несколько раз легонько постучал крышкой по краю, подул на чай, сделал глоток, закрыл крышкой и с улыбкой сказал:

— Отличный чай.

— Если вам нравится, господин канцлер, я пришлю вам еще, — улыбнулся Чжоу Чэ.

— Боюсь, после этого чая никакой другой мне не понравится, — сказал Чэнь Фу, махнув рукой. — Хотя я и люблю этот чай, но не могу отказаться от других.

«Старый лис», — подумал про себя Чжоу Чэ.

Он поставил чашку и серьезно сказал:

— Я всегда говорю прямо. Сегодня я пригласил вас, господин канцлер, чтобы поговорить о вашей второй дочери. С тех пор, как я увидел ее на празднике всех цветов, я не могу ни есть, ни спать, ее прекрасный образ не выходит у меня из головы. Я хочу взять ее в наложницы и прошу вашего согласия на этот брак. На самом деле, я хотел бы сделать ее своей женой, но императрица уже выбрала для меня госпожу Жуань. Поэтому вашей дочери придется довольствоваться положением наложницы. Но кто знает, может быть, в будущем ее ждет более высокая участь.

Чэнь Фу не ожидал, что Чжоу Чэ захочет жениться на Чэнь Линь. Он, конечно, был бы рад выдать свою дочь за старшего принца, но не Чэнь Линь, а Чэнь Яо.

— Для моей дочери большая честь получить ваше предложение, старший принц, — сказал Чэнь Фу, прищурившись. — Но она еще не прошла церемонию совершеннолетия. А вот моя старшая дочь скоро достигнет совершеннолетия.

Улыбка исчезла с лица Чжоу Чэ. Сдерживая гнев, он спросил:

— Вы хотите, чтобы я женился на вашей старшей дочери?

— Я, конечно же, хочу, чтобы Линьэр вышла замуж за старшего принца, — сказал Чэнь Фу, выдавив из себя улыбку. — Но до ее совершеннолетия еще целый год. Боюсь, старший принц не сможет столько ждать, поэтому…

— Я могу подождать, — холодно ответил Чжоу Чэ. — Я не настаиваю на немедленной свадьбе. Мы можем обручиться сейчас, а пожениться после церемонии совершеннолетия второй мисс Чэнь.

— Позвольте мне обсудить это с матерью и дать вам ответ позже, — сказал Чэнь Фу. — Моя мать очень любит Линьэр, я не могу принять решение без ее согласия. Прошу вас понять меня.

Чжоу Чэ не хотел слишком давить на него и с улыбкой сказал:

— Конечно, конечно. Обсудите это с госпожой Ли.

Чэнь Фу вытер холодный пот со лба, бросил взгляд на величественную резиденцию принца и поспешил домой.

В главном зале Ли сидела во главе стола, а Чэнь Фу и Чэнь Шу — по бокам.

Выслушав рассказ Чэнь Фу о том, что произошло в резиденции старшего принца, Ли сказала:

— Сегодня императрица приглашала меня во дворец.

— Зачем императрице понадобилась ты? — удивился Чэнь Фу.

— Какое совпадение, — Ли посмотрела на Чэнь Фу. — Императрица тоже хотела поговорить со мной о второй внучке. — Она сделала глубокий вдох и медленно произнесла: — Императрица хочет, чтобы вторая внучка стала женой четвертого принца.

— Что это значит? — нахмурился Чэнь Шу. — Линьэр должна ждать, пока четвертый принц повзрослеет? Но к тому времени она станет старой девой!

— Императрица сказала, что после церемонии совершеннолетия Линьэр мы объявим, что монах предсказал ей, что она не может выходить замуж до восемнадцати лет, — спокойно ответила Ли. — А когда четвертый принц достигнет совершеннолетия, он сразу же женится на ней.

Чэнь Фу нахмурился.

— Императрица просто сказала это на словах. А если она передумает? Что тогда будет с Линьэр?..

— Пока ты имеешь влияние при дворе, императрица будет нуждаться в твоей поддержке и не передумает, — посмотрела на него Ли.

— Матушка, ты хочешь согласиться на предложение императрицы и обидеть старшего принца? — спросил Чэнь Шу, глядя на Ли.

Ли закрыла глаза, а затем открыла.

— Кого-то из них мы все равно обидим. Но у четвертого принца больше шансов стать императором.

Чэнь Фу долго думал и наконец решился.

— Хорошо, пусть будет по-твоему. Через несколько дней у Яоэр церемония совершеннолетия. Что ты планируешь делать с ней?

— Цзюньи и Яоэр одного возраста, — перебирая четки, сказала Ли. — Хотя Цзюньи слаб здоровьем, но Яоэр станет его женой. Я хотела выдать ее за старшего принца, но теперь в этом нет смысла.

Чэнь Фу удивленно посмотрел на Ли. Здоровье Ли Цзюньи было не просто слабым, он мог умереть в любой момент.

— Матушка, может, поискать для Линьэр другого жениха? Здоровье Цзюньи…

Ли промолчала. Через некоторое время Чэнь Фу обреченно сказал:

— Хорошо, как скажешь.

Чэнь Шу был напуган словами Ли и не одобрял ее решения, но раз его старший брат согласился, разве он, дядя, мог возразить? Он подумал, что вечером нужно обсудить это с Дун и попросить Цинь Лу поскорее посвататься к Цзинь.

Вечером Чэнь Фу пришел в комнату Шэнь. Глядя на свою все еще красивую жену, он подумал и решил рассказать ей о предстоящих браках Чэнь Линь и Чэнь Яо.

— Правда? — обрадовалась Шэнь. — Я же говорила, что Линьэр — счастливица! — Она вытерла слезы платком. — Бедная Яоэр! Почему господин не попросил старую госпожу передумать?

Чэнь Фу, видя, что радость не затмила ее разум и она помнит о Чэнь Яо, довольно кивнул.

— Ты думаешь, я не просил? Хотя Яоэр не так близка мне, как Линьэр, но она все же моя дочь. Но мать настояла на своем, я ничего не смог сделать.

— А что старая госпожа планирует делать с Сюаньэр? — осторожно спросила Шэнь.

Чэнь Фу покачал головой.

— Найди время и поговори с Яоэр, объясни ей все. — Шэнь с улыбкой согласилась.

Старший принц не ожидал, что Чэнь Фу откажет ему, и в ярости швырнул чашку на пол.

— Старший принц, — почтительно сказал советник, опустив голову, — в тот день, когда вы пригласили господина Чэня на чаепитие, императрица позвала госпожу Ли во дворец. Вам не кажется, что это как-то связано?

Чжоу Чэ успокоился и холодно усмехнулся.

— Вот оно что. Всегда такой угодливый Чэнь Фу вдруг решил пойти против меня. Оказывается, у него появилась поддержка! Хм, четвертый брат тоже положил глаз на семью Чэнь. Интересно, на кого именно? На вторую мисс Чэнь — вряд ли. Она старше его на несколько лет. Не станет же она ждать его столько лет? Даже если он и согласится жениться на старой деве, семья Чэнь будет против.

— У младшего брата господина Чэня есть дочь, она ровесница четвертого принца, — подумав, сказал советник.

Чжоу Чэ сжал кулак.

— Даже без семьи Чэнь я получу то, что хочу! — процедил он сквозь зубы. — И тогда посмотрим, пожалеют ли они о своем решении!

Чэнь Яо вышла из комнаты Шэнь в каком-то оцепенении и, пошатываясь, побрела к себе.

Из всего, что сказала ей Шэнь, она запомнила только одну фразу: «Старая госпожа нашла тебе жениха. Это старший сын семьи Ли, твой двоюродный брат Цзюньи». А потом она видела только, как открывается и закрывается рот Шэнь, но не слышала ни слова.

Чэнь Сюань, увидев Чэнь Яо, которая шла, спотыкаясь, поспешила к ней.

— Сестра, что с тобой? Тебе плохо?

Лицо Чэнь Яо было белым, как полотно. Она покачала головой, отстранила Чэнь Сюань и медленно пошла дальше.

На следующий день после церемонии совершеннолетия Чэнь Яо семья Ли прислала сватов.

Когда Дун Цин сказала Чэнь Сюань, что Чэнь Яо выходит замуж за Ли Цзюньи, та равнодушно ответила: «А», — и продолжила любоваться своими иероглифами. Она хотела положить кисть, но вдруг замерла. Она вспомнила, что Ли Цзюньи — старший брат Ли Цзюньцина.

Капля туши упала на только что написанный иероглиф «чистый» и растеклась.

Чэнь Сюань вспомнила Чэнь Яо. Наверное, в тот день она уже знала, что выйдет замуж за брата своего возлюбленного.

Чэнь Сюань стало жаль Чэнь Яо. Мужчина, которого она любила, стал ее деверем, и ей придется каждый день притворяться, что ничего не случилось.

«Если бы она не любила Ли Цзюньцина, ей не пришлось бы так страдать», — покачала головой Чэнь Сюань.

Вдруг она что-то вспомнила и спросила:

— Я слышала, что двоюродный брат Цзюньи очень слаб здоровьем.

Цзы Сюань тоже сочувствовала Чэнь Яо.

— Молодой господин Цзюньи живет только благодаря лекарствам. Он может умереть в любой момент… Старшей мисс очень тяжело.

— Это бабушка выбрала для нее жениха? — спросила Чэнь Сюань.

— Я слышала, что господин был против, но старая госпожа… — кивнула Цзы Сюань.

Чэнь Сюань холодно усмехнулась. Она не верила, что Ли не знала о чувствах Чэнь Яо к Ли Цзюньцину. «Какая жестокость! И это родная бабушка!» — подумала она.