Глава 001. Непременное стремление к бессмертию

Глава 001. Непременное стремление к бессмертию

Есть путь на Лазурный Пик — его непременно нужно достичь,
Закат величественно освещает Девять Небес.

Даже если яростный ветер вырвет меня с корнем,
Я тоже взлечу на ветру, преодолевая тысячи ли.

*

Горный хребет Девяти Тяжестей, подножие Лазурного пика.

На Камне проверки духа вспыхнул слабый пятицветный свет, среди которого ярче всего сиял зеленый, а остальные были почти неразличимы.

— Пять духовных корней, главный — дерево, значение корня — пять, остальные четыре — низкие.

Хун Тао, управляющий Секты Небесного Предела, с суровым лицом стоял у Камня проверки духа. Он держал в руке последнюю деревянную табличку и хмуро смотрел на девочку перед собой.

Ее лицо было испачкано грязью, сама она была худа как щепка, редкие светлые волосы мокрыми прядями прилипли ко лбу, руки были в крови, колени ободраны, на ногах — изодранные сандалии, да и то только одна.

В отличие от других детей, которых привели сюда семьи, она сама взобралась на Горный хребет Девяти Тяжестей. Несмотря на жалкий вид, ее темные глаза сияли, как звезды, неотрывно глядя на табличку в руке Хун Тао, которая должна была решить ее судьбу.

— Сколько еще осталось?

— Докладываю, брат, это последняя. Сегодня ровно триста шестьдесят пять человек.

Услышав это, Хун Тао бросил табличку к ногам девочки. Та поспешно схватила ее обеими руками, но Хун Тао не отпускал.

— В этой группе много детей с пятью духовными корнями, но твои показатели самые низкие. Даже если ты поступишь в секту, то будешь всего лишь ученицей-служанкой. Скорее всего, тебе никогда не достичь стадии Закладывания Основания. Понимаешь?

Шестилетняя Цзян Юэбай раньше даже не видела небожителей, откуда ей было знать, что значит «плохие показатели», «ученица-служанка» и «не достичь стадии Закладывания Основания».

Она знала лишь, что, попав в секту, ей больше не придется голодать и мерзнуть, она сможет летать по небу, и та злая женщина с красным цветком в волосах больше не сможет отправить ее обратно в публичный дом.

Она торопливо закивала, изо всех сил сжимая табличку, словно это была спасительная соломинка.

Хун Тао разжал руку, и Цзян Юэбай шлепнулась на землю. Дети вокруг тут же рассмеялись.

Цзян Юэбай не смутилась, ослепительно улыбнулась, ее глаза превратились в полумесяцы, подчеркивая ее живость.

— Иди туда и встань.

Цзян Юэбай поднялась и встала рядом с другими детьми. Увидев рядом с собой высокого, чистого и красиво одетого мальчика, она выпрямилась и встала на цыпочки, словно молодой росток, тянущийся к солнцу.

Мальчик посмотрел на нее свысока и тоже выпрямился, пытаясь казаться выше.

Подул легкий ветерок, зашелестели бамбуковые листья. Лестница Восхождения, окутанная туманом, казалась сказочной и нереальной.

Хун Тао с десятком учеников в белых одеждах стоял перед Лестницей Восхождения, оглядывая юные лица, освещенные закатным солнцем, полные надежд.

— Духовные корни — ключ к вратам секты, но то, сможете ли вы ступить на путь небожителей, определяется вашим характером. Это Лестница Восхождения, а также Путь испытания сердца.

— До заката те, кто поднимется на девяносто девятую ступень, попадут во Внутреннюю секту, на шестьдесят шестую — во Внешнюю, остальные станут учениками-слугами.

Как только он закончил говорить, Цзян Юэбай заметила, что все дети занервничали. Она с детской наивностью посмотрела на скрытую в тумане лестницу, которая извивалась, как дракон, среди бамбуковых зарослей, уходя в неизвестность.

— Это всего лишь лестница, что в ней сложного?

— Дурочка! — фыркнул мальчик рядом.

Цзян Юэбай нахмурилась и еще выше поднялась на цыпочки, тут же оказавшись на полголовы выше мальчика. Она довольно надула губы.

Мальчик стиснул зубы и тоже встал на цыпочки.

— Лестница Восхождения открыта, вы…

— Постойте!

Луч света упал перед собравшимися. Цзян Юэбай второй раз в жизни видела человека, летающего на мече, и с любопытством распахнула глаза.

Это был седовласый старец с лицом небожителя, державший за руку горделиво выглядящую девочку.

Увидев лицо девочки, Цзян Юэбай побледнела и отступила на несколько шагов.

Линь Суйвань, вторая мисс семьи Линь из города Юнъань, та самая, что продала ее в публичный дом.

Как только появился старец, Хун Тао и другие ученики Секты Небесного Предела поклонились:

— Старейшина Линь.

Линь Сянтянь кивнул в ответ и подвел Линь Суйвань ближе.

— Прошу прощения за опоздание. Это потомок моего рода Линь, за три поколения у нас родился только один ребенок с тремя духовными корнями. Прошу управляющего Хун добавить ее имя в список поступающих.

Хун Тао нахмурился: — Старейшина Линь, сегодня мы уже набрали триста шестьдесят пять человек. Это число определил Верховный старейшина, его нельзя менять.

Линь Сянтянь беззаботно ответил: — Тогда уберите кого-нибудь. Верховный старейшина определил количество, а не конкретных людей. Что плохого в том, чтобы заменить ребенка с четырьмя или пятью духовными корнями на того, у кого их три? Неужели вы хотите взять худшего, а не лучшего?

Линь Сянтянь обвел взглядом детей. Все напряглись, а Цзян Юэбай крепко прижала к себе табличку.

Хун Тао хмурился, глядя прямо перед собой, но один из учеников за его спиной указал на Цзян Юэбай.

— У этой девочки пять духовных корней.

Хун Тао резко обернулся и бросил на него гневный взгляд, но было уже поздно.

Линь Сянтянь взмахнул рукавом, и Цзян Юэбай подхватило потоком воздуха, отбросив ее к ногам старца. Табличка выпала из ее рук и упала к ногам Линь Суйвань.

Не обращая внимания на боль, Цзян Юэбай бросилась к табличке, но нога в сапоге из оленьей кожи наступила на ее руку.

— Это ты?

Все посмотрели на Линь Суйвань.

— Ваньвань, ты ее знаешь? — спросил Линь Сянтянь.

— Она раньше была моей служанкой. Я продала ее за воровство моих украшений, — надменно ответила Линь Суйвань.

— Я не воровала! — возразила Цзян Юэбай, подняв голову.

Ее никто не слушал. Линь Сянтянь обратился к Хун Тао: — Управляющий Хун, видите? Эта девчонка не только бездарная, но еще и с дурным характером. Как она может вступить в нашу Секту Небесного Предела? Лучше прогнать ее с горы.

Хун Тао продолжал молчать, глядя на стертые в кровь ноги Цзян Юэбай, которыми она взбиралась на Горный хребет Девяти Тяжестей.

В этот момент Цзян Юэбай, стиснув зубы, укусила Линь Суйвань за лодыжку. Та с криком отдернула ногу, и девочка схватила свою табличку, прижав ее к груди.

— Это моя табличка! У меня есть духовные корни, я могу совершенствоваться!

Она свернулась калачиком на земле, изо всех сил защищая табличку и лицо, словно делала это уже тысячу раз.

— Ты сама опоздала, почему ты хочешь забрать мою табличку? Я не крала твои вещи! Не крала!

Все смотрели на Цзян Юэбай с сочувствием, но не более того.

Линь Сянтянь презрительно усмехнулся и легким движением руки отбросил Цзян Юэбай к скале. Девочка с криком ударилась о камень, кровь брызнула изо рта, табличка выпала из ее рук.

Линь Сянтянь пошевелил пальцем, и табличка прилетела к нему в руку. Увидев на ней кровь, он с отвращением очистил ее заклинанием очищения.

Цзян Юэбай поднялась, в ее глазах стояли слезы, полные обиды и страха.

Она могла защитить свою еду от обычных людей, но не могла защитить табличку от небожителя.

— Старейшина Линь, это всего лишь ребенок, не стоит тратить время, отведенное для восхождения на Лестницу Восхождения, — не выдержал Хун Тао.

Линь Сянтянь, наконец, успокоился.

— Лестница Восхождения открыта! Берите свои таблички и поднимайтесь! — скомандовал Хун Тао.

Дети схватили свои таблички и один за другим начали подниматься по лестнице, исчезая в тумане.

Линь Сянтянь передал табличку Линь Суйвань и ласково потрепал ее по голове: — Иди, твой предок ждет тебя в Секте Небесного Предела.

Линь Суйвань послушно кивнула. Проходя мимо Цзян Юэбай, она победно помахала табличкой и поднялась по лестнице.

Линь Сянтянь улетел на мече. Хун Тао вздохнул и подошел к Цзян Юэбай.

— В мире совершенствующихся все решают способности и уровень развития. Сегодня ты лишь мельком увидела, насколько он жесток. С твоими способностями, добиваясь бессмертия в Секте Небесного Предела, ты прольешь немало крови. Может, лучше прожить несколько десятков лет обычной жизнью? Вижу, тебе пришлось нелегко, вот немного золота, возвращайся домой и найди себе другой путь.

Цзян Юэбай смотрела на брошенный к ее ногам золотой слиток. Раньше, когда она не знала о существовании небожителей, она мечтала о таком количестве золота, чтобы купить все сладости в городе Юнъань.

Но теперь она вдруг поняла, что даже если у нее будет золото, она не сможет его защитить, как не смогла защитить свою табличку.

Те, кто сильнее ее, одним движением руки могут лишить ее всего, даже жизни.

Она не понимала многих вещей, у нее был лишь инстинкт выживания и детское упрямство, с которым она добивалась того, чего хотела.

— Мне не нужно золото! Мне нужна моя табличка!

Цзян Юэбай отшвырнула слиток и бросилась к Лестнице Восхождения.

Хун Тао и остальные не стали ее останавливать. Без таблички ее должно было отбросить, пусть больно ударится и оставит свои попытки.

Но в этот момент произошло нечто неожиданное.

Между бровей Цзян Юэбай, которую должно было отбросить, вспыхнул едва заметный золотой свет, и она взбежала по Лестнице Восхождения, исчезая из виду.