Пролог

-Хорошо, я выйду замуж.

Император, услышав мой ответ, расплылся в удовлетворительной кдэкхухмылке. Его глаза жадно заискрились.

-Прекрасно, раз чйоактак. хоЯ рад, что ыбиьоледи щтнтбЛеопольд, наконец, поняла, что мои намерения гшийцхисключительно благие.

А что тут понимать? дукнсцсИз-за этих проклятых благих намерений, я трижды шэфущумирала от нцтвитвоей ечхвнруки.

У меня вчмороз по коже от эфявоспоминаний о моей блшхйпредыдущей жизни. Для меня, ънляоэто хуже самой горькой пилюли.

Но ширридня ящппроглотила нхдюяих все и улыбалась, афйдвхыподобно самому яркому цветку.

Император мсърхрассмеялся еще больше. Возможно, чупвйцему ющнравилась моя улыбка, чрпйвкоторая скрывала гюнфйлршипы и яд лмжхнмов яижвразноцветных оглепестках.

- цчвънаДля обеспечения щсюстабильности дома Леопольдов, тххърцмы ршиедолжны сыграть свадьбу, как эрпиможно скорее. После нее герцог фхкнсможет цвщйчнаконец жйъбешспокойно выдохнуть.

-Вы аьхяеправы, рфыВаше Величество.

хйоыСтоявший ичеблсфу трона кронпринц, щвуычвысказался в поддержку императора.

-Я тоже готов жениться. Я очень хсдолго ждал, ьяххжыъпока щъсднмолодая леди шбфшпгыЛеопольд будет цжхлоготова отдать июлцсвою руку.

-И нпяндчто же мне на фхмуюэто сказать, старший братец?

Стоявший аюбъхьрядом яктнлнбс наследником мрейшыжпрестола, второй принц робко улыбнулся, глядя на меня.

эхэижэЕго глаза были точь-в-точь как у ъжимператора. Глаза, яъвлполные жадности, без единой капли сочувствия и сострадания.

-Ох и хмамфславная же была фъципшбы шккыълъиз них партия!

Как только императрица, иаьсидевшая рядом с ыядюйтимператором произнесла оьйаэти дьцуслова, дворяне, до овехчщэтого бхйескучавшие, начали захлебываться в поздравлениях.

-Мои поздравления вам, Ваше ыхенкщВысочество и сцтлжвкледи уллхЛеопольд!

-Сколько детишек дщеовефвы хотите? Уж деточно, более одного, ъвщцконечно цбпышже?

Дворяне принялись ыадбтхохотать и беседовать так, двсксловно лчдрыбймы йошьиесо вторым принцем эсмуже чтыгвженаты.

-Если бы я стал герцогом хкЛеопольдом, я скйвюпбы сделал все мхрывозможное для блага империи.

Принц заговорил так, будто уже стал герцогом, еняа ййшхьшимператрица взирала на шпанего цбляишс дцъанескрываемым восторгом.

йхНе стоит забегать наперед.

Я спокойно бхнтнаблюдала ддза происходящим, не аипроронив янни иегфыхслова, вбгдтйи когда атмосфера достигла хцюннсвоего ьэшсафпика, сказала:

йхтлщпд-Однако, человек, яшнза которого я выйду мвдвцхозамуж, не Его пэчаВысочество, второй лиььпринц.

В ььхэилйодин момент все умолкли, словно мои вфэхцевслова вернули схших мдохвс небес оиэна вбщщфземлю.

Спустя несколько екхпхсомгновений, знать обменивалась депизумленными ушйъхывзглядами. Лицо же второго пжйпринца перекосило от яхшзлости.

Все, начиная от кронпринца и императрицы рддо рядовых принцев хлрщэи въпринцесс, илбыли в умтслгглубоком ытфдозамешательстве.

Я почувствовала жупчна себе эяраздраженные гневные взгляды, все эсфхуставились цдодъмна меня.

-…Что это дююхзначит, леди Леопольд?

Задал вопрос кцюъоэьИмператор, вцепившись костяшками бффпальцев шеэжв золотые ручки своего мнняхдотрона.

-Всего минуту лбхяназад, Вы сказали, что все хчтщвшауже решено, разве не так?

шйижл-Все верно. Тем ъхъьне гшърмнее, я не говорила, что онмоим ухпщизбранником еьявляется Его Величество, второй принц.

ъхччв-Ха...

хбыщфИмператор цыкнул языком ьяси сначала фюлффбмне показалось, что он хииэнвзволнован. тхвНо затем он унхььшироко раскрыл глаза, мходби лнбая пачпоняла, что ухсмотрит он на меня с яростью.

-Ты что, издеваешься надо мжемной?

-Как я смею! юохскнЯ говорю хгвполне серьезно.

Если бы шбтакая иранпситуация приключилась хххсо мной ечщнв мэвэлусмою первую эсхщжизнь, я от страха и слова не осмелилась бы ему сказать.

Но йюпецсейчас охывсодля эьюжцтъменя еьэ- это идаяоцпыль, фрэьлнничто, жтйупо ълхсравнению с хкыщтем, какие ужасные три смерти мне довелось пережить.

-Ваше ъафаахВеличество, должно быть, вы забыли ьоданное однажды шжощсхмне обещание.

дюыхцшаЯ со всей стойкостью цщлшхевыдержала юхфхяпристальный взгляд нэимператора и кгыъятпродолжила.

-Когда-то вы сказали мне, нъчто позволите ххпмвыйти бтзамуж юксбза человека, аофьяумкоторого ллцдчгвыберу петнпхпя.

шпуююци-...Хм, верно.

жфщшшиНеохотно согласился Император.

-Вам ьыфхследовало ънщумгибыть осторожнее эъохс яожгжаобещаниями.

нжнсюиеПросто ойкянжпревосходно, хъшнуучто я заранее епсшкподготовила меморандум.

(П.п: меморандум - соглашение, контракт.)

ыогкЕсли бы я онфвовремя не написала этот яввбощыконтракт, у Императора была бы возможность мдотрицать вяданное им обещание.

-Последние вефнесколько хесйкдней ацакя раздумывала пуйцсъбо человеке, за которого иумне следует юкшджвыйти замуж, и это уж хоиточно, фъне второй принц.

-Что вмвы хотите дтъукпрэтим сказать? Я что, шмйнедостаточно уэорьцкхорош для вас?

Спросил второй принц, хэнцчйедва сдерживая ыэигцярость.

Во ююйвсяком случае, я чнсхне удостоила его слова даже взглядом, щрркувместо этого я пристально смотрела ычцуна Императора мгаиъъфи ьрпродолжала говорить.

-Есть пйвкое-кто другой, рэс кем мне еукуихъхотелось ъабы фювступить евтэймдв брак.

хыц-Я что для вас, лшяьбвпустое аьместо, леди сжкэЛеопольд?!

хтоькх-Помолчи.

хжщеипыПолный гнева голос Императора заставил второго принца умолкнуть.

Императрица решила кцюразрядить накалившуюся лиьтобстановку.

-Тогда, возможно, это третий принц?

Конечно, бчбона надеялась, что шеся чшыллшвыйду за ее третьего сына.

аайЕсли бы щшуня приняла такое юийшрешение, после дачоябчсвадьбы она могла бы оващэввзять дэжьнпод свой контроль огромное вдсостояние герцога Леопольда.

Но юявшхнткак вам ыивсотакое? У меня нет ежцанни малейшего желания пктабхвоправдывать ваши уяплвйвожидания.

-Нет, это не Его Высочество, третий принц.

-Ах, ицсшмяхвот мпткак?

ъъъпжтфЗанятно было очнаблюдать ххвхявное юхвразочарование на ее лице. уиюушнчЯ ашжгочнпочувствовала возмущение, йхбхгирастущее внутри нее, фыирини это юбфяьклзаставило цщоегменя атерусмехнуться.

Среди дворян стали перешептываться, когда паручивсем стало пывоатцясно, что ни ющхгпьгодин раярдтдиз няпринцев счтдбвгне является кандидатом в мужья леди Леопольд.

Император озадаченно взглянул на меня пчюси спросил,

жщхщяю-Это ведь не оаогърседьмой принц, леыачверно?

-Ох, конечно удюпфже ьесхнет. Его Высочеству, ащщаседьмому принцу всего хчдылдесять лет. йтмсмшбБыло ьыпбьшбе нелепо юудрвыходить абузамуж хнхврээза фъалюбкого-то, ржмькто нхцнамного гвыеплмладше меня.

цшшги-Тогда кто же щхдюон, черт мбчпобери?

щюмюдНе отвечая, я посмотрела в афтолпу аристократов, шьжловивших иугтокаждое ъбовэлмое движение.

Я неспешно осматривала стоявших с кронпринцем, и ахнчнаконец мой взгляд остановился сьпчбьюв конце ряда.

Позади всех чыэрстоял паренек с такой рцужвеселой ибхецеусмешкой, чччто хбыючона ыорэпросто не могла соответствовать нынешней копуьнапряженной атмосфере.

Его неопрятные йъсволосы, которые панцщхне были должным образом подстрижены, растрепались, а одежда выглядела слишком простой и поношенной. шиэвИ это, уже не говоря о том, чтмчто на нем не было жщни единого украшения!

Принцы и ацргпринцессы, выглядевшие намного младше ысжхуего очкйщлстояли ровненько, жнкак натянутая струна, в то время щцтущчэкак ыдьаэтот ххэигпюпарнишка рцчмахал руками вуи вертел головой по шюосторонам.

Я прошла мимо невзирая ожъяеъна остальных и гикштрхостановилась перед гъним.

-За ораэтого человека щщгшсжъя выйду замуж!

***