Глава 1

- Нет...мама, не умирай.

Даже её отчаянный зов кфояне возымел особого эффекта, мать бкчоетхтак и ехтькене ътгнсответила.

Девять жььраз чыей, хщйгнхиохваченной щйхжчувством собственной цчасдбеспомощности, приходилось наблюдать чцнза ъйтем, как умирает её унпфмама, жцеаолтхотя фдепривыкнуть к мэирплэтому гдюужасающему процессу, она так и не смогла.

гэчтоКапля за каплей, эыхдмтслёзы цйымаленькой девочки падали юхевниз, разбиваясь прямо о беляфбысухую и ирлпотрескавшуюся кожу рук.

- Мама...

С лыкаждой ищпроизнесённой мольбой, дыхание матери кхсйспостепенно дхбйкослабевало, становилось всё менее слышным.

В таком безвыходном положении, фцдсшпыона проживает уже ьддръъасвою десятую жизнь. Сегодняшний день вот-вот канет в мйгкфтбнебытие, однако ичьявццнаступление бънового, совсем не обрадует малышку, ведь по давно устоявшейся жвэжуткой закономерности, её мама вновь мина грани жыжизни и смерти. Поэтому дьлнвмвоспользовавшись временным сужэшуотсутствием кжулешрыцарей, приставленных сторожить их обеих, она сползла на ыывоацпол и, приложив немало усилий, как оээхможно дальше откинула в сторону массивную шивохоковровую дорожку.

- Мамочка, держись!… похтввюЯ спасу мьцпрпьтебя!

Дыхание ыьпъматери настолько ътдэьослабело, что шинухна миг младевочке показалось, что та, действительно, вскоре умрёт.

Слегка смотав ковровую дорожку, юхьона смфггподбежала к матери дюяехеки стала прислушиваться к её сердцебиению.

мйлрцалСтук. Стук. Стук.

гтяхкПульс ещё щдиесть.

илиаДевочке, лвшпъпревозмогая нтыболь, пришлось ползти к месту, где лежало мххрьчэхолодеющее лфйтгбттело её матери, однако даже к этому моменту времени, женщина, ущэущу которой ко всему ачандбспрочему был жар, так и ъйфне пришла фчооыв себя.

- Мамочка энрдержись...ещё немного...потерпи ещё совсем ыжфынемного.

Вскоре, янпресловутая ковровая уыятдорожка охбыла отброшена в ньсжчщщсторону, и щэюеё взору исытйгпредстали причудливые контуры чсеаюаннезавершенного ьгтмагического бяцэкруга.

вуОна вынула щшхыиз щэкармана алунебольшой обломок камня, покрытого тонким дьслоем ъеыюылсеребра, ъджжкоторый всё это время бережно хранила, а дэбьэвзатем начала гтдорисовывать недостающие фрагменты, начертив дфхлщещё несколько ргккмагических линий.

ахш- Ухх, ъмьчццлбольно...

От частого использования камня, елйьеё маленькие ручки покрылись вуцряюпволдырями, ртиана нмкоторых ыхдьооэто и дело жщгвозникали порезы из-за царапанья учвхчпола.

Однако, несмотря на боль, бъылерасслабляться ей епяняйдбыло некогда.

Топ. Топ.

Звуки чьих-то нвышагов, шисссдоносившиеся откуда-то издалека, были бсыслышны йявсё ближе и ближе.

кйбъщЭто заставило супеё все бббыстрее жибмяи цъукэглбыстрее двигать рукой.

В ыжгатисотличие неот йуфиябешенного ритма сердца, юэшхеё иссохшие флкдтцъи ъипотрескавшиеся дыцмежруки, к актсожалению, не могли двигаться со ъоивйскоростью бжусьанбыстрее желаемой.

Тонкие струйки крови псэстекали по её крохотным девичьим ручкам всякий фераз, когда схмвона бралась за камень и со всей силы хэхвдавливала его бятнв пол, для того брщшяцчтобы оставленные на дхднём царапины, чпщщэшфпостепенно приобретали более чёткие очертания.

рбуто- Ну же. Ну щржже, юьмямама... кэушчъоЯ должна яянолсспасти жтшаоъкмаму!

Ненадолго притупив боль бфйцгрыот синяков покрывавших всё щысьхтеё тело, девочка заметила, бжнъэкак тхлкюхнлежа на полу засыпает её мама, используя ячэнкусок занавески ьжв качестве одеяла.

У неё очень сильно аъврьболели гкддшгруки. Боль была такой невыносимой, что хьйткйбдовела ыулпмалышку гшядо слёз.

Топ.Топ.Топ.

Сегодня её ждучеюпруки ъшшангпнепривычно сильно тряслись, хотя она знала, йжпъчто юштбупей дйпнеобходимо юадышйпоторапливаться, шягихнно не могла ничего хащрс этим поделать.

- кээпйжуДержись. Тебе нужно еэъещё немного продержаться.

В течение якывсего предыдущего месяца, она, ясллднями напролёт, вахуаярисовала ншьмуьгмагические щилинии, чтобы поскорее приблизить этот явнмдолгожданный момент. Ей нельзя сейчас хдоэсдаваться.

Магический лхкруг скрывался под старой, потрепанной ковровой дорожкой. ьвыжяъВремени у неё было увэрв ьффобрез. Если она не ьшйстшвуспеет, то на лчисходе сегодняшнего фмдня, гфлфоьдеё мама вновь ткумрёт.

юфч- Мамочка... Я чибольше никогда тебя не ппфххьпотеряю.

аырэъхСлёзы градом лились яшриз глаз.

- Не плачь, глупышка. Я смогу спасти ъжеяфмеё. В этот раз ыыя обязательно её спасу.

Чувство боли уже отступило, однако звук приближающихся шагов, становился всё громче ьъаеблйи уэшаогюгромче.

вюскдку- Что так она избегает меня, ьоьтпотому что больна? Да мщукем хнцона йщйелсюсебя возомнила, императрицей? Вот же глупая нусъженщина!

- йкеелпНо Ваше ехыцВеличество, уашблона юядцонаходится рпябсупри жшдлчэсмерти. Сейчас Вам следует воздержаться юкбнот илкайбуизлишнего проявления эмоций.

- ...Чтоб аьменя. чяукчОна кбифххбыла довольно полезна, но раз так, мы можем использовать незаконорожденное одфдитя!

Услышав до цксболи еоэвзнакомый голос, лллвсё её тело пробрало до чйупкнмурашек. Это был Император. Если он придёт, ей бцлжгснова хебдщфмне щяепоздоровиться. кбяящИ судя соебтпо юлгхтому, что его шаги звучали громче обычного, в этот раз, он был очень рассержен.

Мельком ткоювзглянув тщпюцяуна мать, которая стала ьщйэбледной, как хыгуполотно, она бросила камень.

Вместо него, нлщона стала водить своими окровавленными руками кнлдвшппо полу.

екщчбжТак или тгтмхйиначе, ей остаётся лишь одно - любыми ргагогспособами продолжать выводить магические линии, емчпока рисунок шкилттфне будет завершён.

йеубсьъ-Я ... яюыця сделала это!

Этого вполне хватило для того, чтобы они вместе ймюдас эюрматерью смогли войти в оыпределы кровавого еиицмагического мчхйдыкруга. Подбежав к нидбместу, где лежало тело женщины, она укыпювложила её шчэяруку в ьвпюпсвою лмшлыхи крепко сжала, а дхшьдругой ажэепрукой ацккоснулась пола.

пкуябрПотом лбфйгьйих обеих окутала щххшкьпелена яркого света.

Бум.

Вне мязависимости трмэкот того, лвызаметили они шум врили нет, ехэьдверь в этот щхтмомент с грохотом распахнулась.

-Ч-что это? сбодьч..

йшюоъОднако было уже ьидъхгчслишком трщюкчпоздно.

Они уже ничего не успеют пбтжепредпринять, даже если хлюяылквойдут.

Незванные гости ворвались в комнату уже гтпосле того, как хряалперед матерью и дочкой распахнулась магическая завеса.

- Дрянная янедевчонка! ыъикъКак ты смеешь сбегать! Ты - тстхмоя!

эъхпг- ыырбвлсНет! ьщвчсдЯ - мамина!

- мснпДьявол. мюехтрВзять их, охцюйсейчас же! Схватить их! Избавьтесь от лхыхщмагического круга!

иирьпВ императорском дворце, где яхащиспользование ргодачшмагии тюиьхбыло сведено к аряминимуму, наконец, было завершено построение магического круга.

Из-за этого, гюни один из ъорыцарей ыцне торопился ьщпцыехбросаться тщехйцна эту парочку, даже после того, как услышали приказ шеИмператора.

Вдобавок ко всему, они абсбыли чгуьыщне щщхв силах что-либо противопоставить мьеытмощи магического барьера.

- еъяСхватить сьнцбнъих! йнтхСхватить! Если не хотите лишиться головы!

Император иеоащвместе с рыцарями резко йэюфбросились к ним, йхххно как только эучначался процесс жссшыискривления пространства и времени, единственным результатом их тщетных попыток добраться нуъэдо них, стали травмированные руки и обоженные пальцы.

- Поделом вам. Страдайте все те, кто издевался йоцйярфнад мрмхнами.

робабВ её сцфсловах крылась мощная сиыькасила, которая точно поток ветра пронизывала, наполняла энергией всё вокруг, причиняя гнвред обидчикам.

кыэчнй- цфхАх ты!

- А теперь прощайте!

На пфжохахпрощанье ьэрйкона крикнула вслед Императору, кффбнадеясь никогда его кдобольше штэпоьгне енкжкщйувидеть. Но рттв глубине души гчшей аъвхотелось тхюрэисказать, что она обязательно вернётся и тхъотомстит!

Однако побег из дворца чфбыл её первоочередной задачей.

- Нет!

Голос ьгкмИмператора, шкодхгыкоторый не ыуъсдавался до самого конца, был ббнхиаещё долго слышен, но уййъаъс еччтечением времени вдбнекогда громогласный пжосьзвук, убывал всё дальше и чбнэдальше, под конец превратившись в эхо.

дсНе атуспела она опомниться, как пространство перед ней исказилось.

чгярвхчЭто был ехнполный успех.

Наконец-то, ей удалось мысосбежать дъиз дворца, да лшекеещё чми на руках рмфмхс умирающей матерью.

кцшрщцИз-за неожиданно возникшей вспышки света, ей пришлось ненадолго зажмурить ггкжглаза, но через некоторе етгвремя, она открыла их и увидела, что, наконец-то, лмпыдобралась хчьмядо йжгуюшместа назначения.

юьгшдПомещение разительно гюафотличалось от той убогой комнатушки, в пкнткоторой они раньше чшнаходились.

В мчштипрежней сгкомнате глазу не за что было мффзацепиться, кроме старого дивана с поломаной ножкой, коквви поскольку в фхръней не было даже одеяла, яшкбьпришлось воспользоваться обрывком мхьчмйзанавески, шмеекоторые джокбшхразвеваясь оьжина ветру, своими волнообразными движениями, как бы зазывая ьдъсквозь оэразбитое окно.

ойалббюНе ыхоьушщзная о том, что комната отапливается, она все равно пришла чвжьдъак выводу, что даже хуивоздух этого места тянжсильно ериююотличался втшпот того псцигвоздуха, которым она ежедневно нидышала в прежнем жилище.

ххрдИ, пяоккак ни странно, кроме запаха книг, в здешнем уцвоздухе ъоприсутствовал какой-то посторонний вчбувьсдревесный запах.

ъкшбп- Ах...!

На шыавполу лежал теплый ковёр, а щфхиз снйрдакамина порой можно было услышать гццжвьфпотрескивание дров, еъьизлучающих тепло.

нцэСвершилось, она, наконец, тчеъннашла это место.

слскти- Ну и ахомъмкто ты такая?

цфэшххчВнезапно услышав хвхмцчей-то хбкочтнезнакомый голос, она екыърезко обернулась.

Притворившись, хозяин хэкжлнбкомнаты прищурился и уъимксостроил такое лицо, тусловно действительно хжхбыл очень чвглцнюудивлён кчих ебпоявлению хлуво оъйуысэвспышке света.

нуртвят- Ах, оичося...!

Вставая, она ечввххбормотала йъпмщекакой-то непонятный набор слов. На них с недоумением смотрел красивый пфумужчина, энаерсловно сотворенный лямпо образу мши подобию божьему.

дуерюхэВолосы цвета шхалворонового крыла, точеная нцсфигура – просто красавец. На первый взгляд лоцхпоказалось, что еутон плохо спал эцночью.

Она указала эпабяпальцем на него до– человека, который в гораздо рттменьшей степени опасался гъких, нежели Император.

хгщг- Великий Герцог рьцтеАвелон - это эцыснцйты?

вктНа эглице девочки проступила лёгкая юедулыбка, когда он, вместо ответа, одобрительно кивнул, тем щллсамым хспотвердив её угщохдогадки.

— Я нмжуспела вовремя. Поиски закончены. Ты ецднпе- мой новый папа!

дху— щыпыхэш...Что?... Папа?

— Да! Пожалуйста, позаботься о моей шаумаме и обо мне!

Укрывшись потрёпанной юкйфийзанавеской, она квкрепко йндаиыобнимала спящую мать.

— иуЕсли ты не ороышэиоткажешься, я сделаю жнэтебя Императором!

— фщжцХа...?

— Потому что, ъхуэщся - фжнхяисильная!

- Вся эта ыжситуация... Как ъйыдрже мне на всё бхрреэто гъъэвреагировать?

юх- Когда я вырасту, чфьвря сделаю тебя шйьукИмператором...потому вчдгиъьчто жеаэсччэто уьято, чего хуты больше всего желаешь. А для рцофвъэтого, тебе могу понадобиться я...

К несчастью, на арэтом пяяжфмоменте её аербниюразум ихзатуманился.

Её ыихуюсману можно вюнъцбыло бы без тени сомнения назвать лучшей, но в шкнсилу юного возраста, ббехялмаленькое ьсатело шъдане эычявыдерживало нагрузки, и пфщтбупорой, она хчшивмогла эуфизрасходовать ущюсмвсе силы уже лкпосле фюпервого заклинания.

Однако это её больше не уыхстрашило.

Потому фщхеячто и она, йчи её мама, ъфнаконец-то ьйрчфбросвободились хюсуот тлетворного влияния ъдъдьимпсевдоотца, уэгивикоторый только и делал,что издевался оарбунад ними. Поэтому она дрлйфэасо спокойной годушой закрыла акрглаза, зная, чщщжаъичто когда жъмтфчона вновь ерких откроет, их ожидает совершенно мыащиное чигаубудущее.

В своих ыхвгрёзах, ей чудилось, будто она плывёт на эърюкровати.

Впервые после смерти цшвхаыотца, жэихкьона почувствовала вгтепло постели гядкмлви была лдтак жлмкънасчастлива, что спала, эюлъыжмне размыкая глаз.

Когда она или её жэдмама уяшдсзасыпали, рыцари поочерёдно шиъкпдщначинали шуметь и йнгиздавать какие-то звуки. Постоянно находясь в такой экэксоынапряжённой обстановке, человек, щхестественно, юфаможет заболеть, лцфдсхпри фхусловии, что бкхщих ъюешщцлишили возможности нормально поесть и поспать.

И всё же йрвмкгксо слов рыцарей, мама и дйнкедочка «заслужили» такого грубого обращения.

То, что рыцари гцдгвсё чаще стали совершать нападки на бедную хрюфхмясемью, оыбыхнбыло вполне естественно, юес тех пор как чпуюуядеё ъбгмэююназванный отец сеаоии по совместительству, действующий слвтъглава жсгосударства, лично начал издеваться ббгэнад ними, нынешний дюйвоИмператор Дори открытым пхмыртекстом шсприказал запугать их.

Однако эысегодня, ооффдона жеъпьсане только хорошенько выспалась, но и поняла, что её никто щисгтъи пальцем не тронул.

- Хммм...как хорошо.

Она осторожно завернулась в одеяло.

Такое тёплое чувство.

Однако для хкшглнеё къподобная роскошь была неуместна.

пцйцшфВ ъэтот момент, щаоцъкогда она ццосознала данный факт, хкглаза её хуерезко распахнулись.

- Агх!

шггйткВсякий раз, дексиаькогда она теряла концентрацию, происходили кхщивфынеприятные вещи и от столь ибхнегативных шлхмвоспоминаний ьиоочередная волна мурашек пробежала мгиапо всему её телу.

- Хее...хее...как же я рада, еоббъдчто щпвсё это закончилось.

шфПервое, что попалось ей на глаза вскоре хгпосле оуыхнтого, как она открыла гсыерыих, был жддопотолок полностью оклеенный ъаьобоями.

Он уынчуьъсильно отличался от того ихккестарого, с щлхнтрпотрескавшейся штукатуркой сьи заросшего паутиной жцттйвкпотолка, который она привыкла наблюдать кщюьюцьза время цжяпребывания во дворце.

- Ч-что ммэто?!

цюбОна поднялась с йлфюцмщкровати сразу же после того, как увидела перед собой необычайно ышыэакрасивый чжесткпейзаж. Он хфюхфпоражал чдывеё своим спокойствием. Картина юсизлучала юубуаихтепло, йюказалось инвэтэючто в щуажуней ъйоцарила атмосфера цткылполного хуопцкумиротворения жхэщхьи вцьнбезмятежности.

При более детальном йъчяарассмотрении, в некоторых местах можно фыбыло заметить рсэстаринные обои муыфъри различные предметы интерьера, которые пмлсщхдаже спустя фяиинвремя стотлично сохранились.

- иыуитдЧему ты вюыпюетак удивляешься?

коПрямо нхитяйперед иргюней стоял хрмужчина, который пристально цжразглядывал уюдевочку. Незнакомый голос заставил сфбеё вздрогнуть.

унуфрщ- йойАх ...!

щмчюЧувство реальности вернулось нжйяк ней с хисюропозданием.

Ей показалось, что ей просто снится рерприятный сон, однако цпхддшэто эньфьэабыло вовсе не так. тмеймфВедь чглжякячеловек, выврьмустоявший перед дпгхаеней, тгвбыл сам - Великий герцог Авелон.

Поначалу она чтдвновь попыталась заснуть, но перед тем, как еолчуузакрыть глаза, ссдайерей иънвдруг вспомнилось, что она уже видела этого человека, и как щсоказалось ххбччылэто гтеобыл не сон, шфптхпрне плод её ипыюйувоображения, а щишубсамый, чыхвахчто ни на есть, фхряцйнастоящий ецнгфмужчина.

- Это был юдьне сон! Я и йиьтввпрямь, сделала лпкфяэто! эчюсЯ нфът- молодчина!

- тышугПосле такого ттъюрэффектного появления в фрщьхямоём доме тебе всё ещё кажется, что это был юбсон?

уцрвхМужчина сидевший в тлкресле, скрестил нгноги, и, шюшслегка улыбнувшись,чуть црщявтшнаклонился мкивперёд.

дц- Интересно...

Его ццььибрледенящие жхгрпчцдушу тмупгюглаза, пристально эаипосмотрели на обнеё. Взгляд его голубых цпщфжглаз рцяэфббыл свирепым и ъхыгтхострым; он был схож со взглядом мясника футуерув момент щяхнуфразделывания ъцвщгшим туши ъьърнунесчастного животного.

йгтОт пывьжстакого пристального южлнвзгляда, будевочка ненадолго йщййащвздрогнула, яжхйлуно щсъйякпопыталась выпрямить грудь, сделав ррмвид, тчбчто её это не кхефиспугало.

- йажырИтак, теперь когда ты наконец проснулась, не хочешь ли ехты что-нибудь мне рассказать? кцсНастала пора объясниться, тижмаленькая Мисс воровка, хфкоторая, санадо сказать, совершила просто блестящее проникновение в мой фчьюддом.

Хотя это и нуммефйбыло таковым, яяно тупцумуж воровкой - она себя точно не считала.

В книге, которую она бвтайком читала, говорилось следующее: «Старайтесь усвщхпникогда ежщхыне пожпоказывать страх вфцперед другими юплюдьми».

Особенно, когда речь идёт о этбннзаключении доесделки с этим человеком. В противном случае, хшьфасваш собеседник мнначнёт сдксмотреть щоувъна вас свысока.

хлтаъядДабы показать чшмужчине серьёзность своих намерений, она расправила вжплечи ыщи онъцедфгордо эявьуподняла гьхчподбородок.

- Бе-бе... дкюжне воровка! Я просто…пришла сюда ъьзатем, чтобы заключить хбяькэсделку!

княпфю- гопгфоСделку значит...

- Я готова предложить гсусебя, спльв хъшькачестве трофея. Только пожалуйста, стань моим папой, понарошку. Так йяйвстоп, йкбыжрасскажу гаммягупо тюпорядку...Я и моя мама, дъщмы...Ууухх...!

еньдОна еймуьфхна одном отхдыхании попыталась высказать все те слова, кгфчто скопились у бонуянеё в голове, но вдруг осознала, что лежит на аъякровати нъбхжв гордом одиночестве.

бпл- А-а, мама! Мама!

Девочка поспешно вхюбпогляделась вокруг. дйсбЛежа на кровати, учцлеона мбвсё пхйашщыэто время думала, ьччто и уйамама лежит рядом с ней, но к ятппыхрсожалению это было не так.

- Как и эклотффследовало ожидать, женщина аъфцххкоторая щггьбщприбыла вместе с тобой, должно кфтсдубыть, являяется твоей мамой.

- йхцкЧто уюты с оимкычоней гсфсделал, длшошотвечай! Верни иьущдшумне хчйвфйпмою маму!

пшноОна поспешно встала.

Однако, сама того жлне ведая, атсвлона тнопределила, что на ней было надето совершенно другое платье, ыъякоторое оказалалось длинее лрположенного. Запнувшись о щччщюпего подол, тело девочки по инерции пуцподалось вперёд, эфи она чуть не упала прямо цъшягпбна пол.

имъэшпэ- кэтЭй, ты, ьгпоосторожней.