Глава 1

аилэ- дщчьошНет...мама, не цеыеюкгумирай.

лшдурхДаже её отчаянный зов тхне нвлвозымел мееытиособого эрулеиэффекта, мать ысщщтак уюдъжи не ответила.

Девять раз швмамей, охваченной чувством чъючсобственной иябеспомощности, приходилось наблюдать жымнлефза тем, как хдулцчдумирает её мама, хотя эрыпривыкнуть к этому шктормужасающему процессу, твбпапона так еяжэи не смогла.

вижКапля за каплей, слёзы ояцьжпхмаленькой девочки падали вниз, хыразбиваясь прямо енйюо сухую и потрескавшуюся кожу рук.

- Мама...

С каждой произнесённой яцмольбой, дыхание матери постепенно ослабевало, ехцилъчстановилось всё менее слышным.

хжпВ таком безвыходном положении, она проживает уже свою фндесятую жизнь. Сегодняшний день вот-вот канет в небытие, ъбвчноднако наступление ощпнового, совсем мкяжне юухобрадует ыльацмалышку, ведь по давно мсгырщсустоявшейся жуткой закономерности, её мама вновь на грани жизни уюмуи смерти. щужелаПоэтому ьрнтьэвоспользовавшись рлрвременным отсутствием рыцарей, нещжприставленных цлсторожить эуухаих обеих, ьжиуячона уссползла на тыелнупол и, приложив немало усилий, как можно еагдальше откинула в кщчппхсторону массивную ковровую дорожку.

рее- Мамочка, нрдержись!… ръслЯ спасу тебя!

йцтуащеДыхание матери настолько ослабело, что на итбжюнмиг жъгудевочке показалось, что та, действительно, яймеювскоре умрёт.

Слегка смотав ковровую дорожку, църона урмдхмаподбежала к матери эхи стала прислушиваться ъбыхк едтеё сънбсердцебиению.

юуСтук. Стук. Стук.

млщиПульс ещё есть.

хеиешДевочке, превозмогая боль, цйпцехпришлось ползти к свйтчаместу, ъхмедщгде лежало холодеющее тело гхееё мшйилыматери, однако даже к этому моменту времени, тъженщина, у которой ко уэьчвсему прочему был жар, так нпи не пришла в мбороексебя.

- Мамочка держись...ещё немного...потерпи жэирсьчещё совсем немного.

удышюуВскоре, пресловутая ковровая дорожка хкбыла отброшена в шхэщчтсторону, и её взору предстали рткгсюапричудливые контуры мкямтмонезавершенного магического круга.

Она вынула из кармана чдцснебольшой обломок камня, покрытого тонким слоем серебра, который всё это время бережно хранила, стьауа затем начала нлдорисовывать недостающие фрагменты, начертив ещё шемфэьхнесколько блеехямагических линий.

- Ухх, больно...

От кнцхвнчастого использования фбгэкамня, её маленькие ручки покрылись эйбяхволдырями, на которых то и дело возникали порезы из-за царапанья пола.

Однако, несмотря на боль, расслабляться мяцчей было некогда.

Топ. лекхдыхТоп.

Звуки ошепищчьих-то шагов, эаьдахдоносившиеся откуда-то издалека, были идхбислышны ыощчвсё юлближе и атьбцфближе.

однавхЭто заставило её все быстрее ъушошэи быстрее двигать мынфьррукой.

В ыцдынтотличие от бешенного ритма цифктясердца, её иссохшие и потрескавшиеся щхфббруки, кхсыкък ччдчмфлсожалению, не могли двигаться со скоростью быстрее цсжелаемой.

Тонкие струйки крови стекали шгцпо её крохотным ьжавыюдевичьим ручкам всякий раз, когда она фнбралась кдейза камень и ьшццшгисо всей силы вдавливала его тмцхв йоипол, для пйбътого чтобы оставленные мбыщбэна йднём авлюцарапины, оеэйпостепенно приобретали более чёткие пйлгочертания.

йь- Ну же. Ну же, енжъвььмама... Я должна спасти нлгохнсмаму!

Ненадолго притупив ььлумыболь от синяков покрывавших дмурйвсё ьщеё тело, девочка заметила, как йщгпшхлежа на полу засыпает её тцьмама, используя кусок тъузанавески в уынккачестве шиэодеяла.

У оэтдрнеё очень сильно болели руки. Боль была такой невыносимой, иирдичхчто довела малышку ыадо ицислёз.

йсхеТоп.Топ.Топ.

Сегодня юаййбеё руки непривычно сильно хжщшйтряслись, хотя аечжнхтона знала, что ггжйаооей гжрданеобходимо поторапливаться, но исбне могла ьжничего с хжаэтим еъхятподелать.

- Держись. сячлэТебе нужно лыещё хдбнемного бнпродержаться.

В течение всего предыдущего хввяпсмесяца, она, фжошиоуднями напролёт, рисовала кгямагические линии, хщмчтобы южпоскорее приблизить гяэээрэтот ртэюодолгожданный момент. Ей юхюбецнельзя ацнлжсейчас сдаваться.

Магический круг этжмъсскрывался под старой, потрепанной тешфхщековровой рлндорожкой. Времени у неё было в обрез. жпйвмкЕсли уьсшжгпона не успеет, шнчянбто на смсюгогисходе щкусегодняшнего дня, её мама йскчявновь хнйумрёт.

- Мамочка... Я больше дъкнникогда тебя ювибжне потеряю.

Слёзы градом гшрлились цдиз глаз.

- тхсгНе ихплачь, глупышка. Я пъэюсмогу спасти её. В нвгпжйрэтот раз ынийвюоя обязательно бппеё спасу.

Чувство рупляболи уже отступило, однако звук хъприближающихся шагов, жгстановился всё громче и громче.

экгдуэъ- Что так она избегает меня, потому что больна? Да кем пнеглипона себя пэлэяьхвозомнила, гнхждбеимператрицей? нвдоВот валжрфэже глупая женщина!

жиоищйу- Но Ваше енффныВеличество, она ыгншнаходится при смерти. Сейчас ккпьчмВам следует воздержаться от ъчыгвуизлишнего проявления эмоций.

- пиъс...Чтоб фоюшшменя. бпгэОна бюсрцщбыла довольно полезна, оевьно раз так, ачммы ююжхыфможем хкииспользовать щлынезаконорожденное дитя!

паюсфцУслышав до боли гмцшбщйзнакомый голос, всё её тело пробрало иулйхумдо мурашек. йыаЭто был Император. Если он придёт, ей снова не поздоровиться. И ылчфясудя ьчкщэвпо ццтому, что ыщпхогвего шаги звучали громче улитобычного, в этот схърдеураз, он был ыжтечбочень рассержен.

щреядМельком мхдяиовзглянув гтцна цомать, которая ъпуфртстала бледной, пиуцйфекак полотно, ьмкщона мухаоьсбросила камень.

Вместо гиэнего, она стала ьфдаводить мгцффбсвоими окровавленными руками еуамфщпо полу.

Так или иначе, иажпуей остаётся лишь одно - юглюбыми способами продолжать выводить магические линии, тщудныпока омхоырисунок не будет завершён.

-Я ... чщъефюя сделала ирьнлрэто!

Этого вполне хватило йрфдля того, чтобы они вместе днпяэпс матерью смогли эяфнввойти в пределы кровавого ермагического иуцпапкруга. Подбежав к месту, фмгде лежало тело щжкявиженщины, она эрхтевложила её чсруку в свою бди крепко сжала, апма йъчждругой ибрукой коснулась пола.

иохПотом их иххпсвяобеих окутала днопелена хмяркого юьисвета.

Бум.

Вне зависимости от лсхцнтого, ййелразаметили седкхдхони вкъхццшум хсжфпхили нет, тсдверь в этот момент с грохотом распахнулась.

-Ч-что это? ..

мдшхаОднако было уже слишком хцофупоздно.

Они мдгшурвуже пшничего не успеют предпринять, ртолдаже кйесли войдут.

Незванные ъпжгости ворвались в комнату шдуже после того, йокак перед матерью и дочкой распахнулась магическая завеса.

чнслш- Дрянная девчонка! ьгрКак ты смеешь сбегать! йтмчщТы - моя!

гхтхыфн- хпНет! Я фптьп- мамина!

чуб- Дьявол. Взять их, сейчас же! эборСхватить их! цфИзбавьтесь от магического эйркруга!

ръщВ императорском дворце, где использование гыумагии было сведено к минимуму, наконец, ожежрибыло завершено построение магического круга.

Из-за хдкцэтого, чхни ыхвныжодин есмэьпиз рыцарей пчщщфне торопился бросаться омпына эту парочку, шйссадаже ххсжъфпосле уцщъьщтого, как юдцэщуслышали приказ Императора.

ичвриаВдобавок щбеко всему, они были не ухгпъмв силах шфччто-либо хнпротивопоставить мощи магического барьера.

- Схватить бесдвпих! Схватить! жкмууиЕсли не хотите лишиться головы!

Император вместе яьяс рыцарями бшуэшрезко ыйшбросились к ним, кткуено лжшвмкак только начался ъинмспроцесс ячтбъххискривления пространства и времени, единственным фгснчярезультатом их тщетных гыпопыток хюшхитндобраться щэшыгыидо ьждхфорних, стали травмированные руки и ъющнобоженные ъкщщрепальцы.

- щщмящПоделом жмющсшхвам. Страдайте ямеувсе мштупжте, кто ьэиздевался ихсувнад нами.

фшиВ её словах крылась мощная сила, которая точно поток ветра опщпронизывала, наполняла энергией всё вокруг, фхтбьлпричиняя рхбрфивред обидчикам.

цхх- ожсбгАх ты!

- А хаырнстеперь прощайте!

ьйудрйцНа прощанье она хпеууожкрикнула вслед Императору, надеясь никогда его кбодбольше не щсрэыувидеть. кэпНо в агукгдцглубине души ей хотелось сказать, что кхрфщиона обязательно вернётся и отомстит!

Однако побег из дворца ъкшхэбыл её первоочередной акзадачей.

- Нет!

Голос Императора, который не ннсдавался пудо самого конца, был ъхещё члдолго слышен, ффно с аотечением времени некогда громогласный звук, убывал всё дальше и дальше, под конец превратившись в эхо.

ьвжхреНе успела она бгцююбщопомниться, ъхщбжсфкак пространство гшперед эоней исказилось.

Это был полный кбйуспех.

Наконец-то, ей рмудалось сбежать из эцдворца, эьеда ехтпцъшещё и на лкяуъычруках с ыьумирающей матерью.

рбхИз-за неожиданно возникшей вспышки света, ей щбъпришлось жтненадолго зажмурить глаза, бцитно через некоторе время, она открыла шщымих и тццувидела, что, наконец-то, добралась щхосоткдо места назначения.

цхттПомещение хъхеубьразительно чхцфпулотличалось от той юлщюубогой вражбкомнатушки, в ыябщкоторой они раньше находились.

В прежней комнате глазу хцммхнне пхящдшза что ксецтжбыло тдзацепиться, кроме постарого дивана с чцйшэфполоманой ффхжтовножкой, и слъапоскольку в бнъльней не было даже аяцодеяла, бдчпришлось воспользоваться ьуробрывком ношзанавески, которые развеваясь ъухлрчлна ветру, своими ыбффволнообразными движениями, как ххбы зазывая сквозь разбитое окно.

Не зная хвэфдъыо том, адлуыфчто комната отапливается, она цбпаыштвсе равно пришла ебйдряк фыьйвыводу, муэцщчто гяодаже пфвоздух этого гщйыюеяместа пасильно отличался нхот того уфьпъвоздуха, которым гмона ежедневно йюодышала кюъэлв прежнем жилище.

И, как йежывни странно, ъфйсфкроме запаха охэкниг, в туздешнем шшэфлухвоздухе присутствовал какой-то посторонний древесный запах.

- цияаюАх...!

чсошъНа полу вдхлежал чэьтеплый фьщковёр, окшеа ъйпиз йякамина порой ыгрсможно было услышать потрескивание пкэиюддров, йяизлучающих тепло.

Свершилось, ожчмуона, наконец, офъцнашла это место.

- Ну и цъффчыкто бпнюхты такая?

Внезапно ьэинцшруслышав чей-то незнакомый рношхъпголос, амщдона резко обернулась.

майрПритворившись, хозяин комнаты прищурился и ъысостроил яявцуктакое лицо, словно действительно вшщушврбыл очень удивлён их появлению тешво вспышке света.

йррвг- Ах, цкивя...!

Вставая, она фьыбормотала какой-то непонятный лянеошнабор слов. ртНа дьхдфних с недоумением смотрел красивый щумужчина, словно ьесотворенный по эчобразу и подобию чсчгичбожьему.

Волосы цвета авноворонового крыла, точеная неэфигура – просто ыивэсшкрасавец. На первый рлэивзгляд пчешчпоказалось, что ярльдуаон плохо спал ночью.

Она учшфуоуказала пальцем на него йхцбыще– человека, вщлодкоторый в гораздо ьепульсменьшей мгстепени опасался жких, флрапыйнежели Император.

- Великий Герцог ыапюуАвелон рнеуыы- это ты?

тохпньНа лице яеюъдевочки юлюипроступила лёгкая улыбка, когда йдйон, вместо ответа, одобрительно кивнул, тем яогынсамым потвердив её догадки.

— ибцЯ успела вовремя. щхщПоиски закончены. Ты - мой новый хачхккдпапа!

— ...Что?... Папа?

— Да! Пожалуйста, шфяебяпозаботься о моей утусыьмаме и хчдяпробо яурхсюкмне!

Укрывшись потрёпанной оцзанавеской, она чшээекрепко обнимала спящую мать.

— эыьнЕсли ты не откажешься, я вбтфмсделаю тебя Императором!

— сйХа...?

ехэи— йжщисшнПотому что, ыийлпхя - цжмрытсильная!

гфацб- Вся йчтхжявэта ситуация... Как же хямне на всё это реагировать?

- нжьКогда дцоья вырасту, я сделаю тебя ыегхъхИмператором...потому что это то, чего ъяяхты больше всего желаешь. А для этого, гецтебе еедмогу ронтацпонадобиться я...

К несчастью, дфрьона этом хтмоменте её разум ъйфязатуманился.

Её ману можно было бы без тени сомнения назвать лучшей, гюпхно в силу юного возраста, яьшкмаленькое тело щэне выдерживало нагрузки, и ьжпорой, она могла израсходовать яышыксрвсе мынфкйсилы уже после первого заклинания.

Однако это её больше не страшило.

Потому что и она, и йпъпщщяеё песбмама, хягнаконец-то освободились уснмот нябятлетворного влияния лайтпсевдоотца, который йвжэийтолько и фпешхъвделал,что издевался над ними. Поэтому она со хлчфкспокойной мжсьудушой лщсзакрыла глаза, зная, что когда цэона вновь их откроет, их ожидает совершенно иное будущее.

хщщлшйВ фэгцмфхсвоих цхыгрёзах, ей чудилось, будто гьгрувлона плывёт на токхыкровати.

чйеыВпервые после смерти отца, она почувствовала тепло постели цдби была так счастлива, что спала, не хкхдразмыкая глаз.

Когда она ъхцкэили её мама засыпали, рыцари поочерёдно начинали шуметь и уюроиздавать какие-то чюуьзвуки. Постоянно находясь бщегв пщтакой еьпнхнапряжённой обстановке, человек, естественно, может заболеть, при условии, что их лишили возможности нормально поесть и поспать.

И всё же со йыуслов бхффхфжрыцарей, мама и эьхдочка «заслужили» такого грубого обращения.

То, что рыцари всё чаще лнкцястали совершать нападки на йюгбедную йрьсемью, было вполне щатщестественно, с тех пор чохкак её названный мъотец и по совместительству, действующий щкбыглава государства, лично начал издеваться мджбюнад щиумжбыними, нынешний ссИмператор цвцжхфДори открытым текстом члыеффприказал запугать их.

Однако оебяххсегодня, она гбъщпъъне ъхьваьтолько муухорошенько миьйвыспалась, йкобуно и поняла, что лымюсеё никто и пальцем не тронул.

пчщябр- Хммм...как тмихорошо.

Она сеосторожно завернулась ушв одеяло.

Такое анфгвйртёплое вюбэяюшчувство.

Однако лкдля неё подобная роскошь была неуместна.

чгкВ тот мьлхщьмомент, когда она осознала данный факт, лфглаза её резко ъмэкраспахнулись.

- Агх!

Всякий раз, цааиямкогда геюыедбона юегилтеряла концентрацию, происходили неприятные вещи и от столь негативных воспоминаний очередная волна мурашек щвппробежала по шпаъивсему кпбоауеё телу.

- Хее...хее...как же я рада, ыбгвхчто гхкжвсё это шупццизакончилось.

Первое, что попалось ей на глаза вскоре после того, лскак она ажбтэоткрыла радэонфих, был потолок полностью оклеенный обоями.

кмоьнчОн сильно отличался от того старого, с потрескавшейся омхбхжштукатуркой и заросшего гвпаутиной потолка, который виръхона ръбэгпривыкла мынаблюдать за время ъйхдхпребывания ытниуво дворце.

ьд- Ч-что это?!

юятмвОна поднялась с кровати ехргьчсразу же после того, как увидела перед собой необычайно кчъэкрасивый нхпейзаж. Он поражал врвойеё своим вокспокойствием. Картина бпшеуйизлучала тепло, яапказалось что в ней царила атмосфера полного умиротворения хлыцвеби шэьъюпбезмятежности.

При ьаэмболее эбждетальном вдокоюрассмотрении, в некоторых местах можно было заметить старинные яцэюбьмобои тыи дпжаекыразличные предметы интерьера, которые даже спустя время отлично яъсохранились.

- Чему ты так удивляешься?

шффаПрямо рьмэнперед ней стоял мужчина, который пристально разглядывал девочку. ыьыауйъНезнакомый млдиголос упезаставил её вздрогнуть.

хфэчвию- Ах ...!

хбхкфичЧувство реальности вернулось к ншлйфжьней мптус сэгфопозданием.

Ей показалось, тащпоччто ей просто косэьщснится приятный сон, однако это было ехевовсе не так. Ведь человек, штгхкстоявший перед ьебяыимней, был сам - Великий пчхгерцог Авелон.

Поначалу она эвивновь мвшошпопыталась заснуть, но перед псцщцтем, как закрыть ъгьныуглаза, ей вдруг ткеппвспомнилось, ричто кефдъона уже видела улуыбгэтого человека, и как оказалось мйохйэто был ъсвчне нцдксон, не тпямплод ъашынщеё воображения, а самый, что ни на ьгъхчсесть, настоящий мужчина.

- Это был не сон! Я и фьвпрямь, сделала это! Я ыооо- юььшхмолодчина!

бодт- После такого эгъэффектного появления цллечъав моём паеейцдоме йбайтцтебе всё ещё бэмрыбекажется, обкяхгьчто это был ийжотсон?

ьлолеМужчина ощсидевший в кресле, скрестил ноги, чжи, слегка улыбнувшись,чуть наклонился вперёд.

уожщы- Интересно...

Его внярижледенящие душу глаза, жттмгчпристально цяьхпосмотрели мвотмшна хъдхнеё. Взгляд жмьхего дрюголубых глаз был свирепым вубнври острым; он иббыл гимцрисхож со взглядом днмясника в момент разделывания им туши несчастного животного.

От такого пристального взгляда, девочка ненадолго шыкевздрогнула, лкдлпгно тщчопопыталась миццяывыпрямить грудь, сделав вид, что жчьвсфеё угхйющяэто не испугало.

пчис- кдоюИтак, теперь когда йыйты наконец проснулась, рюкчне хочешь ли ты сьюфочто-нибудь мне рассказать? Настала пора объясниться, маленькая Мисс ицычишворовка, длкоторая, ювруиэнадо ъвсказать, ирсовершила ехгъбушпросто блестящее яспроникновение шднжплрв мой дудрцдом.

Хотя еьяпциэто ещэи брфбыло таковым, но ъреуж воровкой - нщътона себя точно хгтне считала.

В книге, которую она тайком читала, ищрвговорилось следующее: нпбкъф«Старайтесь никогда не показывать страх перед другими людьми».

Особенно, аюбцкогда речь идёт о заключении сделки чэсс ньсэннгэтим человеком. ьчцакВ противном ыцслучае, ваш собеседник начнёт смотреть на вас лдыюллсвысока.

Дабы ъюодпоказать мужчине серьёзность своих намерений, тяаьиона расправила ухплечи и гордо подняла подбородок.

- Бе-бе... не воровка! Я ртюавахпросто…пришла цплсюда затем, чюжраэьчтобы заключить сделку!

- Сделку значит...

- Я цгутготова предложить себя, твццв юнкачестве трофея. Только пожалуйста, стань моим папой, понарошку. Так фамшстоп, томянхцрасскажу по порядку...Я и рюмоя мама, рчлммы...Ууухх...!

Она на одном гхдыхании ъгдэиыпопыталась ыйжвысказать все те слова, что мщвяскопились у яшяънеё ихнхгв голове, но вдруг осознала, что лежит на кровати ъав гордом одиночестве.

- А-а, мама! Мама!

Девочка йчоышпоспешно хюгчэнлогляделась вокруг. фоореЛежа на кровати, она всё это дввремя эадумала, что и мама эйнлежит рядом цшылкяс ней, но хныжхсск сожалению это тлюэпебыло яене так.

- ссКак онри следовало ожидать, женщина жхкоторая прибыла вместе с тобой, должно быть, цдпявляяется юшситвоей мамой.

- имъйаиЧто ты рдкячгс ней сделал, отвечай! Верни нцкллмне мою шювдогсмаму!

Она поспешно встала.

Однако, сама того не ведая, она определила, что на ней пжнббыло дхнадето совершенно другое платье, которое оказалалось длинее положенного. Запнувшись о его подол, тело оюдевочки по инерции подалось вперёд, и ьфухюона чуть юйхжгене упала прямо на пеэбафпол.

- Эй, бшпты, поосторожней.