Глава 6. Первая встреча (Часть 1)

— Приветствую двоюродную сестру Нин.

Как и сам Цинь Цзюэ, его голос был мягким и изысканным, словно весенний ветерок, и в нём чувствовалось благородство истинного господина.

После того как они обменялись приветствиями, настала очередь остальных молодых господ из семьи Цинь. Их было довольно много, и Нин Шу не смогла запомнить все имена, лишь смутно припоминая одно или два.

Например, двух господ из четвёртой ветви — Цинь Гуй и Цинь Чжан.

«Словно Гуй, словно Чжан» — символы благородства и доброй славы.

Благодаря этому Нин Шу запомнила их имена.

Во время приветствий, узнав, что Цинь Гуй старше её на год, Нин Шу сравнила возраст детей четвёртой ветви и обнаружила, что старшая дочь третьей ветви, Цинь Шань, была самой младшей. Нин Шу вдруг вспомнила праздные разговоры, которые когда-то вёл с ней отец.

Хотя её дядя был на год старше главы четвёртой ветви, в юности он был полностью поглощён подготовкой к императорским экзаменам, поэтому обручился довольно поздно. Только в двадцать два года он был помолвлен с дочерью Левого цензора. Однако судьба переменчива: на следующий год Левый цензор скончался от болезни, и невесте пришлось соблюдать трёхлетний траур. В семье даже подумывали расторгнуть помолвку, но и дядя, и герцог были людьми слова и чести, и настояли на этом браке.

Кто бы мог подумать, что верность резиденции Гун не будет вознаграждена тем же. После окончания траура у дочери Левого цензора случился скандал с её двоюродным братом по материнской линии. Резиденция Гун была в ярости, послала людей к ним домой, и помолвка была расторгнута. Вскоре после этого дядя случайно встретил тётю, и они неожиданно стали прекрасной парой.

Именно из-за поздней женитьбы дядя обзавёлся старшей дочерью Цинь Шань только в двадцать семь лет, а сыном Цинь Ци — в тридцать.

Несмотря на то, что они были прекрасной парой, им не удалось избежать судьбы делить мужа с другими. Хотя дядя не был распутником и не увлекался женщинами, он всё же взял двух наложниц. Однако обе были выбраны тётей, отличались кротким и честным нравом и родили по сыну и дочери, но дети были ещё малы и не достигли школьного возраста.

Эти две наложницы жили в Павильоне Тёплой Яшмы к юго-западу от Двора Груши Тан и редко выходили. Однажды Нин Шу увидела их и, узнав, что это наложницы дяди, почувствовала укол досады за тётю.

Она решила, что в будущем ни за что не станет делить мужа с другими. Если тщательно выбранный супруг предаст её телом или душой, Нин Шу решительно разрубит этот узел — проучит его и прогонит, лишь бы не терпеть такое унижение!

После шумного знакомства пожилая служанка, отвечавшая за подготовку еды, объявила, что можно начинать ужин. Старая госпожа Цинь с весёлым смехом, поддерживаемая под руки невестками второго и третьего сыновей, направилась в передний зал Зала Долголетия.

Старшая принцесса в начале месяца отправилась в Храм Цинлун молиться за герцога Ин, который ещё не вернулся из похода, и сейчас её не было в резиденции. Жена главы четвёртой ветви, как говорили, заболела и лечилась, поэтому тоже не пришла.

Нин Шу, смеясь и болтая с сёстрами Цинь, последовала за ними. В те времена во время застолий всё ещё была распространена система раздельного питания. Старая госпожа Цинь восседала во главе стола, а внуки расположились ниже, каждый перед своим столиком для еды, сидя на коленях.

Девушки сидели слева, юноши — справа, рассаженные по старшинству.

Нин Шу была гостьей из Янчжоу, и её, конечно, нельзя было обделить вниманием. К тому же, учитывая родственные связи, она сидела в первом ряду рядом с тётей. Прямо напротив неё оказался тот самый наследник с осанкой сосны на ветру и духом журавля — Цинь Цзюэ.

Цинь Цзюэ всегда был очень вежлив. Заметив взгляд двоюродной сестры Нин, он слегка улыбнулся в знак приветствия. Нин Шу не поскупилась на ответную улыбку. Хотя она улыбнулась только Цинь Цзюэ, сидевший рядом Третий господин Цинь, Цинь Чэнь, застыл от изумления.

Улыбнувшись, Нин Шу повернулась к тёте и заговорила с ней, больше не обращая внимания на тех, кто сидел напротив.

Цинь Цзюэ краем глаза заметил ошеломлённое состояние двоюродного брата. Чтобы избежать насмешек, он через пустое место бросил ему предостерегающий взгляд, который едва привёл того в чувство.

— Старший брат, сестра Нин так красива, что младший брат потерял самообладание.

В наказание Цинь Чэнь выпил чарку подогретого жёлтого вина и с виноватым видом опустил глаза.

— Впредь не ошибайся.

Голос Цинь Цзюэ был ровным, но взгляд оставался мягким. Он, как и двоюродный брат, выпил свою чарку вина, чувствуя, как тело согревается.

Тем временем Нин Шу, едва выпив чарку вина, почувствовала неладное.

Знакомая тянущая боль внизу живота, сопровождаемая странным ощущением холода… Выражение лица Нин Шу мгновенно изменилось.

У неё начинались месячные! Но разве они не приходили всегда двадцатого числа?

Почему в этот раз раньше?

Неотвратимое тянущее ощущение угрожало ей. Нин Шу наклонилась к тёте и с тревогой в глазах прошептала:

— Тётушка, у меня, кажется, начались «цветы мальвы». Боюсь, мне нужно вернуться…

Госпожа Нин, услышав это, тоже встревожилась. Отложив палочки, она посмотрела на слегка побледневшее лицо племянницы и сказала:

— Тогда скорее возвращайся. Со старой госпожой я побуду. Если будет плохо, можешь не возвращаться.

Нин Шу не стала мешкать. Взяв с собой Ин Шэн, она направилась к выходу, оставив пока Янь Юй — уходить всем вместе было бы слишком заметно, а Нин Шу не хотела привлекать столько внимания к своим месячным.

Когда она встала, несколько сидевших рядом сестёр Цинь вопросительно посмотрели на неё. Нин Шу спешила и не успевала объяснить подробно, лишь бросила на ходу «расскажу в другой раз» и направилась к двери.

Занавес защищал от сквозняка снаружи и скрывал взгляды изнутри и снаружи. Нин Шу, чувствуя угрозу от начавшихся месячных, двигалась гораздо быстрее обычного. Она отдёрнула занавес и уже собиралась выскользнуть наружу…

— Ай!

Перед глазами мелькнула лишь тёмная тень. Не успев среагировать, Нин Шу врезалась носом прямо в чью-то твёрдую грудь. От удара нос заболел так, что она едва не расплакалась.

Нин Шу только вскрикнула «ай», но не успела она выпрямиться, как её грубо оттолкнули. Сила была такова, что если бы Ин Шэн не поддержала её сзади, Нин Шу непременно опозорилась бы перед всеми слугами Зала Долголетия.

Гнев мгновенно вспыхнул в ней. Она подняла голову, собираясь что-то сказать, но увидела перед собой лицо, искажённое злостью и гневом. Нин Шу узнала это лицо, точь-в-точь как у наследника Цинь Цзюэ, и на мгновение застыла от изумления. Готовое сорваться с языка возмущение застряло в горле.

Стоявшая позади Ин Шэн тоже замерла, растерянно глядя перед собой.

Цинь Лан как раз собирался войти, когда увидел, как девушка в красном платке и зелёных рукавах бросилась ему на грудь. Помня подобные случаи в прошлом, он решил, что это очередная родственница вроде той племянницы из дома Второй тётушки, седьмая вода на киселе. Не испытывая ни малейшей жалости, Цинь Лан отшвырнул её и увидел, как девушка упала в объятия служанки, с изумлением глядя на него.

Его взгляд быстро скользнул по бледному и трогательно жалкому лицу Нин Шу. Цинь Лан узнал её, холодно хмыкнул и стряхнул с того места, куда она врезалась, невидимую пылинку, словно там было что-то грязное.

Не сказав ни слова, Цинь Лан лишь мельком взглянул на эту хрупкую и изнеженную на вид девушку и вошёл в комнату, оставив Нин Шу и служанку Ин Шэн стоять на месте в полном недоумении.

— В старшей ветви — братья-близнецы?

В первый момент Нин Шу подумала, что это наследник Цинь Цзюэ. Но вспомнив, что перед её уходом он чинно сидел внутри, её затуманенный разум наконец прояснился. Её миндалевидные глаза широко раскрылись.

— Кажется, да…

Ин Шэн ответила неуверенно, выглядя растерянной.