Еще немного флирта

Как только наложница Гуйфэй закончила говорить, внизу воцарилась тишина. Все знали, что наследный принц был ранен около месяца назад, и рана находилась всего в нескольких миллиметрах от сердца. Сегодня он точно не сможет участвовать в гонках на лодках-драконах. Это давало Третьему принцу возможность выделиться. Намерения императора были очевидны, как намерения Сыма Чжао.

— Идея моей наложницы неплоха. Все желающие господа и госпожи могут принять участие в гонках. Конечно, нужно рассчитывать свои силы. Хотя на каждой лодке будут люди, умеющие плавать, все же следует быть осторожными, — медленно произнес император, наблюдая за реакцией своих министров.

Однако, не успел он договорить, как Третий принц вышел вперед:

— Отец, я всегда с интересом наблюдал за гонками на лодках-драконах. Сегодня выпал такой редкий случай, и я хотел бы испытать себя.

— Я разрешаю. Победитель получит от меня в награду талисман, дарующий неприкосновенность, и сто лянов золота.

После объявления такой награды снова воцарилась тишина. Присутствующие переглянулись. Даже если кто-то и хотел принять участие в соревнованиях, кто осмелится претендовать на победу? Император ясно давал понять, что не нужно с ним соперничать.

— Ваше Величество слишком уж явно демонстрирует свою благосклонность, — пробормотала Гу Сяосяо, заставив сидевшего рядом Гу Шии обернуться и посмотреть на нее.

— Это дела императорской семьи, они нас не касаются. Не стоит обсуждать такие вещи, это может навлечь беду на нашу семью. Сяосяо, будь осторожнее со словами, — строго сказал Гу Шии.

Гу Сяосяо прикрыла рот рукой и замолчала. Хотя ее брат казался мягким и добродушным, он был очень серьезным человеком. Интересно, сможет ли сестра Лу Инь с ним поладить? Гу Сяосяо немного побаивалась его.

Вскоре вышли пятеро добровольцев, которые возглавили команды. Гу Сяосяо подняла глаза и, увидев среди них Му Яня, невольно напряглась.

Любой, кто не был глупцом, понимал, что император хотел таким образом поддержать Третьего принца. Зачем Му Яню участвовать в этом? Неужели он не боится последствий?

Му Янь, стоя внизу, почувствовал на себе взгляд Гу Сяосяо. Увидев в ее глазах нескрываемое беспокойство, он почувствовал тепло в груди. Казалось, что-то проросло в его сердце, и теперь нужно лишь поливать этот росток, чтобы он превратился в могучее дерево.

— Со мной все будет хорошо, не волнуйся, — беззвучно произнес Му Янь, глядя на Гу Сяосяо.

Гу Сяосяо замерла. Неужели она начала беспокоиться о безопасности Му Яня? И это было так заметно? Более того, у нее вдруг возникла безумная мысль: она хочет принять участие в гонках вместе с Му Янем. Можно ли это назвать любовью?

По крайней мере, это точно не неприязнь, а, скорее, симпатия.

— Сяосяо, тебе нельзя вмешиваться в это, — строго сказала Великая Старшая Принцесса, заметив, как меняется выражение лица Гу Сяосяо. В ее глазах мелькнула властность, присущая людям высокого положения.

Гу Сяосяо промолчала, но ее порыв угас. Она все же не была прежней Гу Сяосяо и не могла действовать безрассудно. Семья в этом мире относилась к ней очень хорошо, окружив ее теплом и заботой, которых у нее никогда не было. А Му Янь… он еще не был для нее настолько важен.

Когда состав команд был определен, рядом с Третьим принцем оказались юноши и девушки из семей военачальников. В остальных четырех командах, хотя и набралось нужное количество людей, состав был довольно разношерстным, и выходцев из военных семей было очень мало. Это ясно показывало, что в Великой Ци грядут перемены.

Раньше император, хоть и поддерживал Третьего принца, но никогда не делал это так открыто, словно давая пощечину наследного принца. На этот раз его намерения были слишком очевидны.

— Хорошо, раз вы готовы, отправляйтесь на лодки! — сказал император, видя, что все готово.

Пока участники шли к лодкам, на импровизированной трибуне для зрителей на столы начали подавать закуски, цзунцзы и сезонные фрукты.

— Старшая сестра, как твое здоровье? — пока шли приготовления к гонкам, император, сидевший на почетном месте, словно только что вспомнил о Великой Старшей Принцессе и вежливо спросил ее.

— Благодарю за заботу, Ваше Величество. У меня все хорошо, — ответила Великая Старшая Принцесса.

Император потер нос. Он немного побаивался своей старшей сестры. Он перевел разговор на Гу Шии и Гу Сяосяо, сидевших рядом с ней.

— Шии — хороший юноша, я уже с ним знаком. А та, что сидит рядом, — это Сяосяо? Она действительно красавица, как и Пинъян, и ты, старшая сестра.

Гу Сяосяо, неожиданно оказавшись в центре внимания, по совету Гу Шии поправила одежду и, выйдя на середину, грациозно поклонилась императору:

— Ваше Величество, это действительно я, Гу Сяосяо. Вы слишком добры.

Кланяясь, Гу Сяосяо мысленно выругалась. Она сомневалась, что сможет поднять голову — казалось, ее шея вот-вот сломается.

— Хорошо, хорошо, вставай. Награждаю тебя куском белого нефрита и нефритовым скипетром Жу И, — сказал император.

Поблагодарив императора, Гу Сяосяо с облегчением подняла голову и медленно выпрямилась, боясь повредить шею и стать посмешищем. Но не успела она вернуться на свое место, как император снова заговорил:

— Господа и госпожи, не нужно так стесняться. Молодежи не место среди стариков.

После этого приказа все, включая наследного принца, встали, попрощались и быстро разошлись. Гу Сяосяо вместе с Гу Шии отправилась искать Лу Инь. Однако из-за своего наряда она передвигалась с черепашьей скоростью.

— Сяосяо, ты сегодня такая красивая! — воскликнула Лу Инь, увидев Гу Сяосяо.

— Сестра Лу Инь, вы тоже очень красивая! Хи-хи, — ответила Гу Сяосяо и дернула брата за рукав.

— Госпожа Лу, вы прекрасны, как всегда, — добавил Гу Шии. У Гу Сяосяо чуть голова не закружилась. И это ее брат, ученый муж? Даже комплимент нормально сказать не может!

Однако, взглянув на Лу Инь, она увидела, что та покраснела до кончиков ушей. Гу Сяосяо почувствовала себя так, словно ее забросали «кормом для собак».

Пока они разговаривали, с реки донеслась барабанная дробь, привлекая их внимание. Гу Сяосяо с беспокойством посмотрела на лодки и быстро нашла среди участников того, кто был одет в небесно-голубое одеяние. Некоторые люди всегда привлекают к себе внимание, где бы они ни находились.

Главы команд встали рядом с барабанами на своих лодках, а остальные гребли в такт барабанной дроби. Это требовало не только слаженной работы, но и выносливости от барабанщиков. Ведь на протяжении всей дистанции, составлявшей более ста метров, нужно было непрерывно бить в барабан, что было нелегкой задачей. Если ритм сбивался, то лодка не только проигрывала гонку, но и могла перевернуться.

— Кажется, я где-то слышала, что шицзы Му не умеет плавать. Эта Гуйфэй — настоящая интриганка, — сказала Лу Инь, обращаясь к Гу Сяосяо.

Гу Шии взглянул на Лу Инь и, неожиданно для себя, поддержал ее, словно это был совсем другой человек, не тот, что отчитывал Гу Сяосяо:

— Боюсь, что интриганка здесь не только Гуйфэй.

А Гу Сяосяо уже не слышала ничего вокруг. Фраза «Му Янь не умеет плавать» эхом отдавалась у нее в голове. Он не умеет плавать, и все равно участвует в гонках? Даже если он представляет наследного принца, разве это стоит его жизни?

Неужели он считает, что исход этих соревнований важнее его собственной жизни?

— Господин Гу, сегодня праздник Дуаньу. Я вышила для вас душистый мешочек. Если не побрезгуете, примите его, — спустя некоторое время Лу Инь достала из рукава мешочек, вышитый орхидеями, и протянула его Гу Шии.

Гу Шии принял подарок. В этот момент Гу Сяосяо, словно обезумев, сорвала с головы все шпильки и украшения для волос, буяо. Несколько прядей волос вырвались вместе с ними.

Сунув все это в руки Лу Инь, она бросилась к финишу, словно вихрь. Окружающие, а также Лу Инь и Гу Шии, застыли на месте, не в силах поверить своим глазам.

— Эй, что с этой госпожой Гу? Совсем потеряла голову? Разве не говорили, что она разлюбила шицзы Му? И разве не шицзы Му сейчас ухаживает за ней? — одна из девушек, придя в себя, спросила окружающих.

— Хмф, вы что, забыли, как она бегала за шицзы Му? Липла к нему, как банный лист. Кто знает, может, эти слухи о том, что она разлюбила его, распустила сама резиденция Гу, чтобы сохранить ее лицо? — язвительно сказала другая девушка.

Кто-то резко дернул ее за рукав. Она опомнилась и, бросив взгляд в сторону Гу Шии, увидела, что тот пристально смотрит на нее. Она тут же замолчала.

— Господин Гу, я спрашивала Сяосяо, и она сказала, что больше не любит его. А сейчас… — Лу Инь, немного помедлив, все же заговорила.

— Госпожа Лу, прошу меня простить, я должен отлучиться, — Гу Шии поклонился Лу Инь и, не дожидаясь ответа, побежал в ту сторону, куда скрылась Гу Сяосяо.

Тем временем Гу Сяосяо как раз добралась до финиша. Лодка Му Яня тоже финишировала, одновременно с лодкой Третьего принца. Они оба заняли первое место.

Му Янь, спокойно сойдя с лодки, увидел растрепанную Гу Сяосяо с расстегнутым платьем и тяжело дышащую. Он был озадачен.

Но Гу Сяосяо, увидев его, бросилась к нему в объятия. Их одежда была одного цвета, и сейчас, обнявшись, они казались единым целым.

— Как ты мог так рисковать своей жизнью? Зачем я тогда спасала тебя? Ты ужасен! Соблазнил и не хочешь нести ответственность? Да, ты можешь быть благородным и бесстрашным, но если ты не ценишь свою жизнь, зачем ты втягиваешь меня во все это?

Гу Сяосяо хотела выкрикнуть эти слова, но, вспомнив, что Третий принц стоит рядом, она прижалась к Му Яню и произнесла их тихо, так, чтобы слышал только он.

Му Янь, чувствуя ее тепло, слушал ее слова. Его сердце бешено колотилось. Неужели она так волновалась за него, что пробежала больше ста метров, чтобы увидеть его как можно скорее? И ради этого забыла о приличиях и о том, как должна выглядеть девушка из знатной семьи?

Быстрый ум Му Яня в этот момент словно остановился. Он медленно подумал, что такая реакция Гу Сяосяо означает, что она влюбилась в него. Он достиг своей первоначальной цели. Но почему же он не чувствовал ожидаемой радости и облегчения?

— Госпожа Гу, шицзы Му, Третий принц, Его Величество зовет вас! Прошу вас, следуйте за мной!

Когда подошел главный евнух, они все еще стояли в обнимку. Гу Шии, прибежав на место, увидел именно эту картину. У него разболелась голова.

Он не знал, что делать в такой ситуации. Даже не отдышавшись, он присоединился к остальным и отправился обратно. Что ж, посмотрим, как отреагирует император.