Чу Лянь

Восемнадцатого дня последнего месяца лунного года Лаюэ командующий армией Чу Лянь во главе пятидесятитысячного войска вернулся с победой в столицу. Чтобы подчеркнуть важность этого события, император лично выехал за город встретить его. Он устроил пир в честь Чу Ляня и его подчиненных, наградил отличившихся воинов и щедро одарил всю армию. Однако солдаты расположились лагерем в десяти ли от столицы и не могли войти в город без особого приказа.

На следующий день семья Чу устроила пир и пригласила вдовствующую императрицу и императрицу.

Пир был назначен на вечер. В этот день Чу Цзинхуэй решила приготовить суп утром. Когда все ингредиенты были в котле, она обратилась к Лин Жань: — Лин Жань, проследи, пожалуйста, за супом. Когда он будет готов, отнеси его императору. Я сегодня уезжаю из дворца и, скорее всего, не успею сделать это сама. — Каждый раз, когда Чу Цзинхуэй приходила на кухню, Лин Жань помогала ей, поэтому императрица не сомневалась, что все будет в порядке.

Видя, что Лин Жань никак не реагирует, Чу Цзинхуэй снова позвала ее. Девушка вздрогнула, словно очнувшись от глубоких раздумий. — С… слушаюсь, Ваше Величество, — запинаясь, ответила она.

— Что-то случилось? — спросила Чу Цзинхуэй, заметив ее рассеянность.

— Нет, Ваше Величество, — ответила Лин Жань, опустив глаза. — Я просто думала о том, какие продукты нужно купить завтра.

Увидев, что Лин Жань успокоилась, Чу Цзинхуэй поспешила уйти.

Чу Цзинхуэй и вдовствующая императрица ехали в одной карете. — Цзинхуэй, — сказала Чу Мэнжуань, — я слышала, что ваши отношения с императором стали теплее. Это, конечно, хорошо, но помни, что императоры редко бывают постоянны в своих чувствах. Не теряй голову.

— Я запомню, тетушка, — ответила Чу Цзинхуэй. Но про себя она подумала: «Мой Чжао Тань совсем другой. Мы будем вместе всю жизнь».

Чу Цзинхуэй немного нервничала перед встречей с Чу Лянем, которого она никогда не видела, и с коварным Чу Юэ. Она решила сначала разузнать о них побольше. — Тетушка, я так давно не видела дядю, что почти не помню, как он выглядит.

Чу Мэнжуань улыбнулась и сказала: — Я тоже не видела старшего брата уже пять лет. Когда твои родители умерли, твой дядя очень переживал. В детстве он часто носил тебя на плечах и баловал, как родную дочь. Теперь ты уже замужем. Он будет рад тебя видеть. Постарайся провести с ним побольше времени.

Чу Цзинхуэй кивнула.

Она ничего не знала о Чу Ляне, только то, что слышала от других. Говорили, что он преданный и храбрый генерал. Но почему же тогда он поднял мятеж? Был ли он обманут Чу Юэ, или же он всегда был двуличным предателем?

Ей предстояло это выяснить.

Карета остановилась у ворот резиденции семьи Чу. Перед Чу Цзинхуэй предстало величественное здание с серой черепичной крышей и красными стенами. Высокий вход и резные украшения на стенах и крыше говорили о богатстве и могуществе семьи.

Галереи, соединяющие флигели дома, круглые арочные окна и каменная кладка выглядели изящно и утонченно, в отличие от парадного входа. Двор был украшен деревьями и камнями.

Они прошли в главный зал, просторный и роскошный. Их встретили служанки с безупречными манерами.

«Семья Чу действительно богата и влиятельна. Неудивительно, что Чжао Тань опасается их», — подумала Чу Цзинхуэй.

Сейчас главой семьи был Чу Юэ. Он сидел во главе стола и разговаривал с мужчиной справа от него. На мужчине был военный мундир. У него была крепкая фигура, высокий лоб и проницательный взгляд. Морщины на лбу и обветренная кожа говорили о том, что он много времени проводил на границе, под палящим солнцем и ветром. Должно быть, это Чу Лянь.

Остальные гости, вероятно, были двоюродными братьями и сестрами Чу Цзинхуэй.

Увидев Чу Цзинхуэй и вдовствующую императрицу, мужчины прекратили разговор. Чу Цзинхуэй поклонилась им.

Вернувшись в дом своей семьи, она должна была забыть о своем статусе императрицы.

— Это кто? — спросил Чу Лянь, не узнав Чу Цзинхуэй.

— Старший брат, это Цзинхуэй! Ты что, не узнал ее? — ответила Чу Мэнжуань.

Чу Лянь тут же встал, с изумлением глядя на прекрасную девушку: — Подойди, дитя мое! Дай дяде на тебя посмотреть! Пять лет не виделись! Я тебя и не узнал! Ты стала такой красавицей!

Чу Цзинхуэй подошла ближе, чтобы Чу Лянь мог лучше ее рассмотреть. — Я все та же. А вы, дядя, все такой же статный и внушительный, — смущенно ответила она на комплимент.

Чу Лянь рассмеялся, и остальные присоединились к разговору…

За столом в основном вспоминали прошлые события. Чу Цзинхуэй чувствовала себя неловко, боясь сказать что-нибудь лишнее. К счастью, ей удалось избежать ошибок, но она так и не узнала ничего важного, о чем немного сожалела.

Однако, судя по разговорам, Чу Лянь был прямолинейным человеком и с уважением отзывался об императоре. Возможно, он просто притворялся перед ней.

Семья весело проводила время. Но сколько в этой радости было искренности, а сколько — лжи и коварства? Праздничная музыка и шум голосов словно заглушали мысли, погружая всех в приятное забытье.

Когда гости разошлись, Чу Цзинхуэй осталась ночевать в резиденции.

Осень вступала в свои права, приближалась зима, и западный ветер становился все холоднее.

Ночью не было слышно ни стрекота цикад, ни кваканья лягушек. Тишина казалась особенно глубокой.

Чу Цзинхуэй выпила немного вина, и ей стало жарко. Она решила прогуляться по саду. Зайдя в один из дворов, она удивилась, что там не было слуг, и тут же услышала доносившиеся из дома голоса.

— Брат! Сейчас у тебя в руках армия, я — второй человек в государстве после императора, а вдовствующая императрица контролирует внутренний дворец. Объединив наши силы, мы сможем заставить императора отречься от престола.

В комнате было только два человека. Говоривший, должно быть, Чу Юэ, а его «брат» — Чу Лянь. Похоже, Чу Юэ пытался убедить Чу Ляня присоединиться к заговору против императора!

Чу Цзинхуэй спряталась за колонной у входа и, затаив дыхание, слушала их разговор.

— Наш император мудр и справедлив! Он заботится о благе страны! Сейчас в Великой Лян мир и процветание! Люди живут счастливо и спокойно! Даже не думай о мятеже! Забудь об этом! Если император узнает, он казнит всю нашу семью! — голос Чу Ляня был громким и гневным.

— Не будь таким наивным! Император не доверяет нашей семье! В последние годы он все больше укрепляет свою власть, и его становится все труднее контролировать! Ты что, не понимаешь? Когда он станет достаточно сильным, он избавится от нас, как от ненужных собак! Пока он еще не окреп, нужно действовать! С твоей армией мы…

— Чу Юэ! Я служу только императору и никогда не предам его! Ради семьи Чу и ради народа, прошу тебя, забудь об этом! — Чу Лянь перебил его. В его голосе слышалось возмущение.

Видя, что Чу Лянь непреклонен, Чу Юэ сбросил маску: — Принц Ланъю скоро вернется в столицу. Предыдущий император хотел сделать Чжао Ци своим наследником. Мы не мятежники, а те, кто выполняет волю покойного императора. Я даю тебе время подумать, брат. Но пока ты не примешь решения, ты не сможешь покинуть резиденцию!