Глава 4: Чужаки

А Инь, переместившись в эпоху Тайсё, постигла первую истину этого мира.

Чтобы стать сильнее, нужно платить цену.

— ...Хотя, конечно, жертвовать вкусовыми рецепторами — это уж слишком. Какая пытка для кролика из Великой Империи Гурманов!

— Нет.

Нельзя сдаваться, нужно брать пример с Кумоко, проявить женскую стойкость!

Она попрощалась с госпожой Тамаё, сжимая в руке ее подарок — предмет, который должен был помочь ей подтвердить свою личность перед Главой Корпуса Истребителей Демонов.

Она еще полмесяца проработала смотрителем морга в префектуре Тиба, набив свои запасы до отказа, а затем, прежде чем врачи поняли, кто воровал пакеты с кровью, подала заявление об увольнении главврачу.

— Так и есть... — Главврач выглядел так, словно все знал. — Немногие хотят заниматься этим делом. Я не буду настаивать, давайте я рассчитаю вашу зарплату, и вы можете идти.

А Инь со слезами на глазах крепко пожала руку главврачу.

На самом деле, она хотела! Она очень хотела! Если бы не необходимость стать сильнее и выжить, кто бы не захотел остаться здесь и жить, ничего не делая, как рисовый червь!

А Инь спланировала маршрут и отправилась в путь налегке.

Она не пошла по короткому пути, который нарисовала ей Тамаё, а сделала несколько крюков.

От префектуры Тиба до места встречи с Корпусом Истребителей Демонов было далеко. Без транспорта, с демонической скоростью, это заняло бы не меньше месяца.

А Инь не спешила связываться с Корпусом Истребителей Демонов.

Она прекрасно понимала, что сейчас она словно только что вышла из «стартовой деревни». У нее было лишь имя Высшей Луны, а Кровавая Демоническая Техника из-за подавления босса-отброса не проявляла и одного процента своей силы.

Если бы Корпус Истребителей Демонов узнал ее истинную личность, она была бы обречена.

А Инь не торопилась. Она шла через горы и реки, медленно обходя стороной, и специально направлялась в маленькие городки и деревни, где ходили странные слухи. Обычно в таких местах легко заводятся проклятые духи.

Она была Мастером Тренером Покемонов эпохи Тайсё.

Днем она пряталась в гостиницах, а в путь отправлялась только ночью, останавливаясь время от времени.

...

Один отдаленный городок.

Бледнокожая беловолосая девушка остановилась у гостиницы. Это было трехэтажное здание: на первом этаже — таверна, а со второго начинались номера.

Как известно, с древних времен таверны были местом обмена информацией. Если она хотела что-то узнать, то от хозяйки можно было получить более достоверные сведения.

А Инь вошла в таверну и заказала несколько блюд.

— ...Все равно человеческую еду она есть не могла, так что пришлось смириться.

Сделав заказ, А Инь не стала ждать за своим столиком, а подошла к стойке и встретилась взглядом с хозяйкой, которая считала деньги.

— Госпожа...

— Тсс, — А Инь наклонилась к прилавку, понизив голос. — Я хотела бы кое о чем спросить.

Она достала матерчатый мешочек и потрясла им. Внутри раздался звон монет.

В глазах хозяйки тут же мелькнуло понимание. Она тоже понизила голос: — Что вы хотите узнать?

— По дороге сюда я слышала, что недалеко от этого городка есть деревня, где водятся призраки, верно?

— Я так и знала, что вы спросите об этом, — хозяйка беспомощно покачала головой. Она взяла тряпку и продолжила вытирать пыльный прилавок. — Вы, чужаки, в девяти случаях из десяти приезжаете сюда из-за наших слухов.

— О? — А Инь удивленно моргнула. Она положила мешочек на стол и с любопытством спросила: — Кроме меня, сюда приезжали другие чужаки?

Ее удивлению не стоило удивляться. Хотя эпоха Тайсё была началом Нового времени, в некоторых отдаленных районах не было электричества и дорог, местность была закрытой, и связи с внешним миром практически не было. Жизнь людей там не отличалась от той, что была сто лет назад.

Этот городок не был настолько отсталым, но, судя по ее наблюдениям, он находился под большой горой, а впереди его загораживали несколько горных хребтов. Транспортное сообщение было плохим, и сюда приезжало всего несколько чужаков за весь год.

А деревня рядом с городком была еще более глухой. В ней было всего десяток с небольшим домов, и сказать, что она была безлюдной, не будет преувеличением.

Она приехала в такое глухое место с целью подчинить проклятых духов. В конце концов, по дороге она слышала о давних слухах, ходивших здесь.

А теперь хозяйка говорит ей, что незадолго до ее приезда сюда приезжали другие чужаки?

Выражение лица А Инь стало странным.

Исключая ничтожную вероятность того, что они просто проезжали мимо, самая большая вероятность заключалась в том, что они тоже приехали сюда с определенной целью.

А если вспомнить легенду о призраках в этой деревне... Черт возьми, неужели она столкнется лицом к лицу с Корпусом Истребителей Демонов?!

А Инь трусливо опустила голову и поспешно спросила: — Вы можете подробно описать внешность и одежду тех чужаков, о которых вы говорите?

К счастью, у Корпуса Истребителей Демонов была единая форма, их легко узнать.

Хозяйка склонила голову, вспоминая: — Думаю... это было всего два дня назад. Эти двое совершенно не вписывались в наш городок ни по одежде, ни по манерам. Сразу было видно, что они чужаки.

Выражение лица хозяйки вдруг изменилось. На самом деле, она была не очень старой, лет двадцати с небольшим. Сейчас на ее лице появилось мечтательное выражение, в глазах засияли яркие звезды. Выглядела она так, словно погрузилась в мечты, и это не казалось неуместным.

Ее тон заметно оживился. Словно девушка, не терпящая поделиться сплетнями с лучшей подругой, она наклонилась к уху А Инь и прошептала: — Могу поспорить на свой шестилетний опыт владения таверной, эти двое чужаков — определенно молодые господа из знатных семей!

— Оба были невероятно красивы, но каждый по-своему. В их высоком происхождении не было никаких сомнений.

— У одного были длинные белые волосы... да, такого же цвета, как у вас, девушка. Он был одет в бело-синюю юкату из ткани, которая стоит целое состояние. На поясе у него, кажется, был нефритовый кулон с узором, который я не поняла. Наверное, это символ статуса.

— Странно, что у этого человека был такой красивый подбородок и губы, но он почему-то закрывал верхнюю часть лица повязкой. Нельзя было увидеть его полностью, очень жаль.

— У другого юноши были черные волосы, собранные в низкий хвост. Он тоже был в юкате, но более темного цвета, без особых узоров, довольно простая. На поясе у него, как и у беловолосого юноши, был нефритовый кулон, но узор, кажется, отличался.

— Глаза у него тоже были черные. Он был очень вежлив и обходителен с людьми. По сравнению с ним, беловолосый казался высокомерным и отстраненным...

Обсуждение выдающихся мужчин на выданье, кажется, вечная тема для девушек. Видя, что хозяйка увлеклась, А Инь смущенно сделала жест "стоп".

Пожалуйста, ей совершенно не интересно, насколько красивы и хороши эти двое чужаков.

Убедившись, что эти двое чужаков, скорее всего, не из Корпуса Истребителей Демонов, А Инь незаметно вздохнула с облегчением. Мысль о том, чтобы сбежать ночью, тоже исчезла.

А Инь сменила тему и начала расспрашивать о слухах про призраков в соседней деревне.

— Ах, это... Я совсем не верю, что это проделки каких-то призраков, — хозяйка выглядела равнодушной. Она кокетливо улыбнулась и налила себе и А Инь по чашке чая. — Вместо призраков, я скорее поверю, что это божество услышало молитвы людей и пришло исполнить желания.

На поверхности чая в чашке пошла рябь. Чайный стебель всплыл и встал вертикально в центре.

— Божество? — А Инь подняла глаза и неопределенным тоном повторила.

— Да. Потому что в деревне неподалеку полгода назад произошло убийство.

Хозяйка погрузилась в воспоминания. Дымка вилась, скрывая ее лицо, так что его было плохо видно.

— Погибшие — супружеская пара. У них не было детей, но их материальное положение было странно хорошим. Из-за этого вся деревня — и даже люди из этого городка — знали их по имени, и многие хотели с ними подружиться.

— Но полгода назад они загадочно погибли в своем доме. Городской полицейский начал расследование и, следуя зацепкам, обнаружил в их подвале хранилище золота. Оно было битком набито. Все были потрясены — это было богатство, которого никак не могло быть у обычных крестьян. После того как полицейский сдал золото, он начал более глубокое расследование.

— И знаете, что в итоге? Оказалось, эта пара была связана с делом о пропаже детей, которое несколько лет назад потрясло весь город. В то время каждые несколько месяцев пропадали дети, и все жили в страхе. Об этом деле слышали даже у нас. Говорят, оно длилось несколько лет, но так и не было раскрыто, пока наконец не нашли зацепки, связанные с этой парой.

— Они занимались вот такими делами. Скрывались в деревне, используя свой дом как убежище. Поскольку здесь мало людей и обычные люди сюда не приходят, они связывались с внешним миром и продавали детей, которых заполучали...

Сказав это, хозяйка с отвращением нахмурилась. Трудно было представить, что в этом мире могут быть такие бессовестные люди.

— Вы сами понимаете, насколько эти супруги были прокляты. Никто не жалел об их смерти, наоборот, все вздохнули с облегчением.

А Инь остро уловила главное: — Кто же убил эту пару?

— Неизвестно. Никто не знает, кто это сделал. Полицейский тоже в тупике. Кажется, все следы на месте преступления обрываются. Даже разрез на головах убитых... был настолько жутким, что казалось, это сделал не человек.

— Жители не верили, что обычный человек мог совершить такое ужасное злодеяние, и слухи о призраках постепенно распространились. А я говорю, что это, должно быть, божество явилось, чтобы наказать зло и воздать за добро. Именно из-за этого случая.

Сказав это, хозяйка усмехнулась: — Если это действительно сделали призраки, то это самые добрые призраки на свете.

— К сожалению, таких, как я, меньшинство. Люди боятся неизвестного, поэтому слухи становятся все более нелепыми и в итоге превратились в местную достопримечательность, специально привлекающую таких чужаков, как вы, не знающих правды.

Не обязательно. Есть и такие чужаки, которые приехали именно из-за этого "неизвестного".

Получив нужную информацию, А Инь в хорошем настроении добавила хозяйке денег. Она отдохнула в гостинице, а когда стемнело, собрала вещи и отправилась в горы.