Глава 1

Зимой четвертого года Великого Мо, под конец года, стояли сильные холода.

Год только миновал, но в огромном Императорском городе царила пустота. Белоснежный снег и висящие на карнизах красные фонари перекликались, лишь подчеркивая его безлюдность.

В этом году морозы стояли сильнее обычного, снег падал несколько дней, делая передвижение на улице почти невозможным.

Сквозь оконные створки едва пробивались слабые огоньки, освещая лица, полные тревоги и беспокойства.

Их взгляды были устремлены в одном направлении — на Императорский Дворец.

Вдовствующая Императрица Удэ, болеющая уже больше месяца, находилась при смерти. По слухам из дворца, она, вероятно, не переживет эту зиму.

Это была единственная за двести лет Великого Мо вдовствующая императрица, обладавшая как гражданскими, так и военными талантами. Десять лет назад она лично возглавила войска, отбила Северных Жунов, дала находящемуся на грани гибели Великому Мо возможность перевести дух и создала этот мирный и процветающий век.

Теперь, когда Северные Жуны вернулись, а Вдовствующая Императрица Удэ уйдет, Великое Мо, вероятно, снова погрузится в пучину страданий.

А в это время внутри Императорского Дворца, под покровом уныния, царила мертвая тишина.

В спальне Вдовствующей Императрицы Удэ, Дворце Вечной Весны, горел тусклый свет. Спустя долгое время плотно закрытые двери медленно открылись, и фигура в чиновничьем одеянии, шатаясь, вышла наружу, но не успев выйти, упала на землю.

Стоявшая позади Гэн-матушка холодно смотрела, объявляя устный указ Вдовствующей Императрицы Удэ:

— Шэнь Чжун, за взяточничество, нарушение закона и неподчинение вышестоящим, лишается должности и навсегда изгоняется из столицы.

Шэнь Чжун полностью обмяк на земле, дрожащим голосом произнес:

— Ваш подданный... благодарит Вдовствующую Императрицу за милость не убить его.

В его сердце кипела ярость и негодование, он был недоволен, но знал, что императорский указ в конце концов трудно нарушить.

Всего лишь одна встреча с Вдовствующей Императрицей привела к такому концу, но кто на придворной ассамблее поверит его словам?

Из всех гражданских и военных чиновников при дворе, кто осмелится поставить под сомнение вдовствующую императрицу, правившую за занавесом столько лет?

Гэн-матушка слегка улыбнулась и сказала:

— Министр Шэнь, Вдовствующая Императрица приказала мне проводить вас из дворца.

От того падения Шэнь Чжун охромел. Когда он, шатаясь, выходил из ворот Дворца Вечной Весны, мимо него стремительно пронеслась фигура, налетев на него и едва не сбив с ног.

Позади него группа евнухов и дворцовых дам поспешно бросилась внутрь, тревожно крича:

— Ваше Величество, помедленнее.

Гэн-матушка поддержала Шэнь Чжуна и сказала:

— На снегу скользко, министр Шэнь, будьте осторожны, не повредите себя еще больше. Я вас не провожу, мне нужно спешить обратно, чтобы посмотреть, как там Вдовствующая Императрица и Император.

Шэнь Чжун обернулся, посмотрел на удаляющуюся фигуру в желтом и сказал:

— Император молод и полон жизни, Вдовствующей Императрице следовало бы наставлять его быть более степенным.

Так и есть.

Крылья Юного Императора еще не окрепли. Перед смертью Вдовствующая Императрица не жалеет сил, чтобы помочь ему сделать этот последний ход.

Но шахматная партия непредсказуема, и разве может ее контролировать мертвец?

Этот поступок Вдовствующей Императрицы — не более чем предсмертная агония загнанного в угол зверя.

Шэнь Чжун поднял голову, посмотрел на тусклое небо и вдруг рассмеялся.

Вдовствующая Императрица, в конце концов, состарилась.

А небо над Великим Мо скоро изменится.

Внезапно выражение лица Шэнь Чжуна изменилось. Глядя на приближающегося человека, он нахмурился и с легким неудовольствием сказал:

— Что ты здесь делаешь, во Дворце Вечной Весны?

Прибывший был в одеянии цвета цин, с красивой осанкой, и мягко ответил:

— Император приказал мне ждать здесь.

Лицо Шэнь Чжуна стало мертвенно-бледным, и одновременно в его сердце возникло сильное недоумение.

Зачем Император вызвал его во Дворец Вечной Весны в такое время?

— Матушка Императрица, ваш сын только что видел Шэнь Чжуна за дверью, — голос Юного Императора был очень тихим, глаза покраснели.

Занавеси кровати еще не были подняты, он стоял снаружи, не решаясь войти.

Потому что придворный лекарь сказал, что у Вдовствующей Императрицы холод в теле, и ей не следует контактировать с холодными вещами. А он только что простоял у Дворца Вечной Весны полчаса, и на его одежде еще был снег.

В это время вернулась Гэн-матушка. Она взглянула на Юного Императора, про себя тихо вздохнула и мягко сказала:

— Уже час Хай, Вашему Величеству пора возвращаться отдыхать, я провожу вас.

— Ничего, пусть Аюй останется, — сказала Вдовствующая Императрица Удэ, Юнь Ци, медленно поднялась и оперлась на изголовье кровати, поманив Юного Императора Чу Юя. — Юй'эр, подойди.

Ее речь была мягкой и нежной, очень ласковой.

Дворцовые дамы принесли ватную накидку, Гэн-матушка сняла с Чу Юя верхнюю одежду, подошла, убрала занавеси кровати и заменила грелку на новую.

На кровати отразилось бледное, лишенное крови лицо Юнь Ци, что делало ее еще более хрупкой и красивой.

Оставалось еще два месяца до ее тридцатилетия.

Дворцовые дамы часто восхищались, что Вдовствующая Императрица, родив двух сыновей и трех дочерей, сохранила свою внешность, оставаясь нежной, как шестнадцатилетняя девушка в своих покоях.

— Матушка Императрица...

Юнь Ци сказала:

— Ты снова плакал?

Как только она заговорила, слезы в глазах Чу Юя непроизвольно навернулись, и он, задыхаясь, сказал:

— Не плакал, матушка Императрица говорила, что мужчины не проливают слез легко, Юй'эр не плачет.

Сказав это, Чу Юй добавил:

— Матушка Императрица вызвала Шэнь Чжуна во Дворец Вечной Весны, чтобы наказать его?

Юнь Ци взяла его за руку и утешила:

— Юй'эр вырос. Шэнь Чжун уже лишен должности мной, есть ли у Юй'эра кто-то на примете на пост нового Министра Финансов?

Чу Юй сказал:

— Министра Финансов... пусть матушка Императрица поможет мне выбрать позже.

Позже?

Глаза Юнь Ци потускнели.

Она знала о состоянии своего тела, и, как и предполагали те министры, боялась, что не протянет и нескольких дней.

Единственное, что ее беспокоило, — это Аюй и четверо других детей.

Они еще малы и в этом глубоком дворце им трудно защитить себя.

Она только собиралась заговорить, как почувствовала першение в горле, прикрыла рот платком и несколько раз кашлянула.

Увидев это, Гэн-матушка поспешно подошла, чтобы помочь.

Остальные дворцовые слуги сразу же забеспокоились.

Чу Юй тоже запаниковал:

— Кто-нибудь, быстро позовите придворного лекаря.

Юнь Ци остановила дворцовых слуг:

— Со мной все в порядке, вы все сначала отойдите. Я хочу сказать Юй'эру несколько слов наедине.

Дворцовые слуги удалились по приказу. Гэн-матушка осталась у кровати, и когда ее лицо немного успокоилось, мягко сказала:

— Госпожа, выпейте немного каши. Я только что велела людям из Императорской Кухни приготовить ее.

Юнь Ци покачала головой. У нее не было аппетита последние несколько дней, и при одном упоминании еды ее тошнило.

Глаза Гэн-матушки тоже покраснели:

— Госпожа уже три дня как следует не ела, как же так...

— Матушка Императрица, ваш сын покормит вас.

Юнь Ци погладила Чу Юя по голове:

— Матушка Императрица не голодна. Что касается семьи Шэнь, Юй'эр, завтра на придворной ассамблее издай императорский указ о наказании Шэнь Чжуна. Никого из рода Шэнь не использовать.

— Никого не использовать? — Чу Юй слегка удивился. — Разве семья Шэнь не является родом матери Шэнь Цзе?

Шэнь Цзе...

Сердце Юнь Ци дрогнуло, и в ее сознании возникла смутная фигура.

Она не слышала этого имени много лет.

Спустя некоторое время Юнь Ци вернулась к реальности и сказала:

— Государство превыше всего. Род Шэнь нелоялен, что вредит стране.

Когда он был жив, семья Шэнь никогда не ценила его. Теперь, когда его нет, ее последнее уважение к семье Шэнь относится только к матери Шэнь Цзе, Старой Госпоже Шэнь.

А теперь Старая Госпожа Шэнь давно приняла буддизм и нашла хорошее место, так что дело семьи Шэнь ее не затронет.

Чу Юй шмыгнул носом, чувствуя горечь в сердце.

— Здоровье матушки Императрицы важнее. С придворными делами Юй'эр сам разберется, матушка Императрица, не беспокойтесь.

Ему не нравился Шэнь Чжун, и еще меньше ему нравилось, когда матушка Императрица говорила о делах прежнего двора.

Матушка Императрица устраняла для него этих министров с дурными намерениями, словно занималась посмертными делами.

Хотя он всегда не хотел этого признавать, он знал, что все уходят. Так было с мамой, так будет и с матушкой Императрицей.

Но мама уже ушла, он не мог потерять и матушку Императрицу.

Но болезнь матушки Императрицы пройдет.

Юнь Ци погладила его по лицу и едва слышно вздохнула.

В те годы, хотя ее Старшая сестра была Императрицей, она не пользовалась благосклонностью Покойного Императора. Семья Юнь вызывала подозрения, ее подставили, отца обвинили, а сестру отправили в Холодный Дворец. Если бы не то, что сестра была здорова и родила в первый раз Двойню (мальчика и девочку), а во второй раз еще троих детей, когда Покойный Император приказал лишить ее титула императрицы, министры яростно возражали, и семья Юнь перестала бы существовать.

Аюй еще мал, а она тяжело больна. Те люди уже начали проявлять активность.

Она не боялась смерти, боялась лишь, что после ее ухода Аюй не справится с придворными делами.

Кашу все же принесли. Чу Юй взял ее, зачерпнул ложку и сказал:

— Матушка Императрица, съешьте немного.

Как только Юнь Ци почувствовала запах, она отвернулась и начала судорожно кашлять. Чу Юй поспешно велел дворцовым слугам убрать кашу.

Пришел и придворный лекарь. Чу Юй отошел в сторону.

Главный евнух Чжао Цзинь вошел и тихо доложил ему:

— Ваше Величество, князь и несколько принцесс еще ждут снаружи.

Услышав это, Чу Юй поднял брови:

— Шэнь Цзе еще здесь?

— Еще ждет.

Чу Юй посмотрел на Юнь Ци, не зная, что ему пришло в голову, и сказал:

— Пусть он войдет. Что до моих младших братьев и сестер, пусть они пока подождут.

Шэнь Цзе быстро ввели. После поклона он тихо встал рядом с Чу Юем, его взгляд был прикован к земле, не отрываясь ни на мгновение.

Чу Юй удовлетворенно кивнул.

Придворный лекарь прописал еще несколько доз лекарства. Как только Юнь Ци приняла отвар, ее тут же вырвало. У придворного лекаря было затрудненное выражение лица, и Чу Юй велел ему сначала удалиться.

Он велел Шэнь Цзе взять отвар, подошел и мягко сказал:

— Матушка Императрица, Лекарь Чэнь сказал, что это лекарство поможет вам поправиться. Выпейте несколько глотков.

Юнь Ци покачала головой.

Вскоре после рождения она была отравлена, с детства ее тело было слабым, она выросла на лекарствах и больше всего сопротивлялась отварам.

Она боялась боли.

Терпев боль несколько месяцев, теперь она больше не хотела выносить эти мучения.

Вместо того чтобы страдать от таких мучений, лучше уйти достойно.

Чу Юй подал Шэнь Цзе знак глазами. Шэнь Цзе медленно подошел, опустился на колени и сказал:

— Ваш покорный слуга поможет Вдовствующей Императрице принять лекарство.

В тот момент, когда он поднял голову, Гэн-матушка оцепенела.

Голос был низким и ясным. Юнь Ци повернула голову, взглянула и тоже оцепенела:

— Ты...

Чу Юй сказал:

— Матушка Императрица, это сын покойного советника, Шэнь Цзе. Сейчас он служит Императорским Чтецом в Академии Ханьлинь.

Шэнь Цзе...

Сердце Юнь Ци слегка дрогнуло.

Она смутно вспомнила, как в тот день, когда она убеждала его покинуть столицу, он горько улыбнулся и сказал:

— В юности ваш подданный совершил ошибку, и та девушка ушла без единого слова. Только недавно я узнал о том ребенке. Если в будущем ваш подданный уйдет, пусть он приедет в столицу и будет служить Вдовствующей Императрице вместо меня.

У него действительно был сын?

После короткого удивления в сердце осталась лишь горечь.

Он действительно сдержал свое прежнее обещание.

Всю свою жизнь он никогда не нарушал обещаний.

А вот она... подводила снова и снова.

Старый друг ушел. Даже тяжело больная, она не была настолько спутана сознанием, чтобы принять этого человека за воскресшего.

Юнь Ци пришла в себя и внимательно посмотрела.

Похож, действительно похож, словно вырезан из одной формы.

Рука Шэнь Цзе протянулась:

— Вдовствующая Императрица, ваш подданный поможет вам выпить лекарство.