Глава 16. Борьба (Часть 1)

Выпив несколько чашек чая, Ци Жо, так и не дождавшись заказанных блюд, не выдержала гнетущей тишины и, встав, пробормотала:

— Почему так долго несут еду? Пойду, пожалуй, потороплю их. — С этими словами она направилась к выходу, делая вид, что выглядывает наружу.

Ци Сяо, наблюдая за ней, отложила чашку и спросила:

— Ты что, очень голодна? Чего так суетишься?

— Нет-нет, — Ци Жо, почувствовав, что ведёт себя нелепо, вернулась на место и, взяв чашку, стала рассеянно смотреть по сторонам.

В комнате было очень тихо. Эта тишина заставляла её нервничать. Ци Жо изо всех сил пыталась придумать тему для разговора, но не знала, что сказать. Ей казалось, что между ней и Ци Сяо стоит невидимая стена, сквозь которую она видела императрицу, но не могла к ней приблизиться.

— Хозяин той книжной лавки, похоже, хотел взять тебя в зятья, — вдруг сказала Ци Сяо.

Ци Жо обрадовалась, что наконец появилась тема для разговора, которая поможет скоротать время, но слова Ци Сяо заставили её нахмуриться.

— Взять в зятья? — переспросила она. — С чего вы взяли?

Ци Сяо презрительно посмотрела на Ци Жо и холодно сказала:

— С чего взяла? Если бы ты не появилась вовремя, этот старик, наверное, уже предложил бы мне свою дочь.

Ци Жо, конечно, не поверила. Она вспомнила, как Пань Вэнь Сюань смотрел на Ци Сяо завороженным взглядом, а хозяин лавки загадочно улыбался, словно у него что-то украли. Ей стало неприятно. Забыв об обычной вежливости, она резко ответила:

— Мне показалось, что он хотел выдать вас замуж за своего сына. Пань Вэнь Сюань смотрел на вас так, словно глаз выколоть хотел. А я-то думала, что его интересует только кузнечное дело! — Сказав это, она недовольно фыркнула.

— Вот как? — Ци Сяо приподняла бровь. — Он смотрел на меня, и я ничего ему не сказала, а ты вдруг рассердилась. Ревнуешь, что ли?

Ци Жо поперхнулась чаем, закашлялась и, покраснев, возмущённо воскликнула:

— Ревную? Кого ревновать? Я просто считаю, что он ведёт себя непочтительно!

Она говорила слишком резко, забыв даже об уважительном обращении. Но Ци Сяо, казалось, не обиделась. Она спокойно отпила чаю и невинным тоном сказала:

— А кто сказал, что ты ревнуешь меня? Я говорю о Пань Вэнь Сюане. Вы с ним так мило общались — «господин Пань», «господин Вэнь». Я уж подумала, что вы с ним задумали что-то вроде истории о Лян Шаньбо и Чжу Интай.

Ци Жо потеряла дар речи. У неё перехватило дыхание от смущения. Она злилась на Ци Сяо за эти насмешки, на себя за то, что так легко вышла из себя, и ещё больше на себя за то, что приняла обычную вежливость за нечто большее. Спокойствие Ци Сяо лишь усугубляло её неловкость. Она готова была сквозь землю провалиться. К счастью, в этот момент официант принёс еду, и напряжение немного спало.

Стол был полон — восемь блюд и суп. Этого количества хватило бы на четверых. Ци Сяо попросила официанта подогреть два кувшина хорошего вина и взяла палочки.

Ци Жо впервые обедала за одним столом с Ци Сяо, и чувствовала себя скованно. После недавнего разговора даже самые изысканные блюда казались ей безвкусными.

Съев немного, Ци Сяо сказала:

— Хозяин лавки хочет, чтобы Пань Вэнь Сюань унаследовал его дело, но тот, похоже, не горит желанием. Он увидел, что ты спокойный и образованный, и решил, что ты был бы хорошей партией для его дочери.

Ци Сяо не любила сплетничать. Если она снизошла до объяснений, значит, понимала, что Ци Жо обиделась, и хотела её успокоить.

Ци Жо не могла больше дуться. Она кивнула и пробормотала:

— Хозяин Пань — хороший человек. Я скрыла от него свою личность. Надеюсь, он не обидится, когда узнает правду.

— Я так и не спросила, почему ты переодеваешься в мужскую одежду, — сказала Ци Сяо, вспомнив слова Ци Жо у входа в книжную лавку — «пришлось».

— Ну, это… — начала Ци Жо.

Не успела она объяснить, как дверь распахнулась. Они подумали, что это официант принёс вино, но в дверях стояли несколько незнакомых мужчин. Судя по их одежде, это были не простые люди. В комнату вошёл молодой человек лет двадцати с небольшим, держа в руке веер.

Официант протиснулся сквозь толпу, держа в руках два кувшина с вином, и, натянуто улыбаясь, обратился к молодому человеку:

— Господин Цао, я же говорил, что сегодня всё занято. Может, подождёте немного? Как только освободится место, я сразу вас позову.

Молодой человек, которого назвали господином Цао, закрыл веер и легонько ударил им официанта по лбу.

— Подождать? — спросил он раздражённо. — Я с таким трудом пригласил Лю Янь спеть для нас, а тут всего два человека! Пусть уходят!

Официант растерялся. Он не знал, как поступить. С одной стороны — эти важные господа, с другой — неизвестные посетители. Господин Цао легонько пнул его ногой. Официант, пошатнувшись, подошёл к Ци Сяо и заискивающе сказал:

— Госпожа, может, вы перейдёте за столик на втором этаже? Понимаете…

— Скажи им, что я угощаю, и пусть уходят! — крикнул господин Цао, взмахнув веером.

— А если я скажу «нет»? — Ци Сяо спокойно взяла у официанта кувшин и налила себе вина. — Кто первый пришёл, тот и занял место. Этому учат даже детей. Вас этому не учили?

Эти слова разозлили компанию. Они вошли в комнату и, с высокомерным видом, остановились у стола, сверля Ци Сяо взглядом. Та, спокойно допив вино, встала и, усмехнувшись, сказала:

— Что? Собираетесь нападать толпой?

Ци Жо, наблюдавшая за происходящим, испугалась за Ци Сяо, но, зная, что их охраняют теневые стражи, немного успокоилась. Она не стала вмешиваться, лишь вежливо добавила:

— Господа, прошу вас, подождите немного.

Господин Цао, смущённый словами Ци Сяо, вдруг увидел её лицо и, ухмыльнувшись, сказал:

— Ого! Какая красавица! Только язык слишком острый. — Он протянул веер, собираясь приподнять подбородок Ци Сяо.

В этот момент пустая чашка попала ему в руку. Чашка разбилась, осколки порезали ему кожу. Цао повернулся и увидел Ци Жо, которая, указывая на него пальцем, гневно кричала:

— Как ты смеешь… так грубо обращаться с… Сяоэр!