Глава 18

30 января 1715 года, 53-й год правления Канси, 8-е число 12-го месяца по лунному календарю. Небольшой снегопад.

Как я и предполагала, наш разговор с Антонио ни к чему не привел. Он заверил нас, что наши опасения напрасны, поскольку Четырнадцатый Бэйлэ — любимый сын императора, и об этом знают все.

— Цю, не думай об этом. Я поселил тебя в резиденции Бэйлэ прежде всего ради твоей безопасности. Вы только приехали, и я не хотел вас пугать, но многие простые люди считают нас, иностранцев, демонами. В Восточный храм часто пытаются поджечь или подсыпать яд, а на наших миссионеров нападают на улицах. Ты хрупкая девушка, посланница Церкви, и я должен был позаботиться о твоей безопасности. Здесь только Четырнадцатый Бэйлэ может защитить тебя от невежественной толпы и бандитов.

Эти слова задели Лан Шинина за живое.

Как иностранец, он постоянно чувствовал страх с того момента, как ступил на китайскую землю.

Миссионерская деятельность во всем мире нередко сопровождалась кровопролитием. В небольших странах, если что-то случалось, Церковь могла оказать давление на местные власти или даже отправить войска.

Но перед могущественной империей Цин Церковь была бессильна.

Иными словами, эта земля была полна возможностей, но и опасностей тоже хватало. Кроме веры, ничто не могло дать им чувство безопасности.

Покровительство принца было для миссионеров бесценным шансом.

И я вернулась в резиденцию Четырнадцатого Бэйлэ.

Всю ночь я не могла уснуть, думая о предстоящей встрече с императором.

Только под утро я начала дремать, когда меня разбудил шум во дворе. Я посмотрела на часы — было только четыре утра. Не понимая, что происходит, я немного занервничала и позвала няню Чжао.

Я звала ее несколько раз, но она не отвечала. Мне пришлось встать с постели и выйти, чтобы посмотреть, что случилось.

Я увидела двух человек, вешавших фонари у моей двери. Во дворе сновали люди с фонарями в руках, слышались смех и разговоры. Было очень оживленно.

Ярко-красные фонари создавали праздничное настроение в холодной зимней ночи. Один из евнухов стоял на табурете и вешал фонарь, а другой руководил им снизу. Заметив меня, они поспешили поклониться.

— Госпожа, — почтительно произнесли они.

Я неловко отошла в сторону.

— Встаньте, пожалуйста, не нужно кланяться мне.

— Что вы, госпожа, вы же гостья Бэйлэ! — ответили они.

Я вдруг вспомнила нелепый поклон, который сделала Четырнадцатому Бэйлэ вчера утром, уезжая из резиденции.

Он был простым и добродушным человеком и снисходительно относился ко мне, иностранке.

Но если я так же поклонюсь императору, это будет верная смерть.

Мне нужно было как следует изучить правила этикета, прежде чем он примет нас.

— Что вы делаете? Зачем вешать фонари посреди ночи? — спросила я одного из евнухов, глядя на суетящихся людей.

— Сегодня праздник Лаба. Госпожи встали рано утром, чтобы приготовить кашу Лабачжоу. Когда она будет готова, ее нужно отправить во дворец до начала утренней аудиенции, чтобы император и императрицы могли ее попробовать. Потом кашу разошлют во все резиденции принцев и князей, а затем раздадут женам, наложницам и слугам в нашей резиденции. Фонари нужны, чтобы осветить дорогу тем, кто будет разносить кашу, — пояснил он.

— Как все сложно. Госпожи, должно быть, очень устали, — сказала я, про себя удивляясь: даже жены принцев вынуждены вставать ни свет ни заря, чтобы приготовить кашу в знак уважения к старшим. Нелегкая это работа.

Заметив, что у них в руках еще несколько фонарей, я пошутила:

— Если повесить больше фонарей, каши достанется большему количеству людей?

— Нет, госпожа, такого правила нет. Госпожа велела повесить по два фонаря у каждых ворот, — улыбнулся евнух.

— А няни все помогают госпожам готовить кашу? — спросила я.

Он кивнул.

— А где они ее готовят?

— На кухне. Бэйлэ тоже там. Хотите посмотреть, госпожа?

«Только об одном прошу: без разрешения Бэйлэ не ходи по особняку без дела», — вспомнила я слова главной жены и тут же отказалась, вернувшись в свою комнату.

Вскоре люди с фонарями ушли, и вокруг снова стало тихо. Но я лежала на лежанке, ворочаясь с боку на бок и не могла уснуть.

Я уже собиралась встать и почитать, когда в дверь постучали.

Открыв дверь, я увидела, что только что повешенный фонарь почему-то погас. В тусклом свете зимнего утра стояла маленькая служанка, лица которой я не могла разглядеть. Она резко сказала:

— Бэйлэ зовет вас на кухню.

— На кухню? Зачем? — удивленно спросила я, кутаясь в халат.

— Хозяин зовет, значит, нужно идти! Если вы опоздаете, Бэйлэ рассердится, и вам не поздоровится! — Служанка была невысокой, но смотрела на меня свысока.

Хозяева, чтобы сохранить лицо, всегда были вежливы и приветливы, но именно поведение слуг часто выдавало их истинное отношение.

Впрочем, я и не рассчитывала на особое отношение в резиденции Бэйлэ.

— Хорошо, я сейчас зажгу фонарь.

— Какой фонарь! Хватит копаться! Хотите, чтобы Бэйлэ вас убил?! Идемте скорее! — Служанка развернулась и ушла.

Мне оставалось только, застегивая на ходу пуговицы, поспешить за ней.

Но стоило мне на мгновение опустить голову, как служанка исчезла.

В этот момент вернулись евнухи, которые вешали фонари. Увидев меня, они спросили:

— Госпожа, вы куда?

— На кухню, Бэйлэ…

— Пойдемте, госпожа, я вас провожу, — тут же вызвался один из евнухов.

Взяв бумажный фонарь, он повел меня по запутанным коридорам на кухню.

Уже издалека было видно яркий свет и слышны веселые голоса.

Большая кухня была полна женщин. Главная жена, госпожа из клана Ваньянь, стояла у плиты, засучив рукава, и аккуратно высыпала в котел сушеные лонганы, семена лотоса и другие ингредиенты. Несколько нарядно одетых женщин тоже колдовали над своими котлами. Четырнадцатый Бэйлэ в темно-красном домашнем халате и с длинной косой расхаживал между ними, перекидываясь с каждой парой слов, поглаживая то одну, то другую. Все были веселы и довольны, никакой ревности. В кухне царила атмосфера супружеской идиллии, а служанки, разжигавшие огонь в печах, словно стали невидимками.

Похоже, Четырнадцатый Бэйлэ был умелым мужчиной, раз мог поддерживать мир и согласие между своими женами.

Хотя, с другой стороны, не стоило приписывать все заслуги только ему.

Разве могли женщины, вышедшие замуж за принца, быть незнатного происхождения или не знать правил приличия?

Сегодняшняя каша предназначалась для императора и императриц, и если бы кто-то из них не приложил усилий к ее приготовлению, разве не прослыли бы они неблагодарными?

А если бы каша не удалась или была доставлена не вовремя, и император разгневался, это обернулось бы катастрофой. Кто бы взял на себя такую ответственность?

Поэтому, возможно, Четырнадцатый Бэйлэ просто пользовался случаем, чтобы насладиться семейной идиллией.

Но зачем меня позвали сюда?

Мне вдруг стало не по себе.

Я огляделась, но той служанки нигде не было. Меня охватила тревога, и я остановилась на пороге, не решаясь войти.

И тут…

— Цю гуань, как вы здесь оказались?! — воскликнула наложница Шушуцзюэло, заметив меня.

Ее голос был не слишком громким, но весь шум на кухне тут же стих, и Четырнадцатый Бэйлэ с женщинами, окружавшими его, посмотрели на меня.

Бэйлэ, который только что весело болтал с главной женой, увидев меня, явно смутился. Он неловко потянулся, оглядел меня с ног до головы и с удивлением спросил:

— Что ты здесь делаешь?

Значит, он меня не звал!

Кто-то специально заманил меня сюда!

Но та служанка… я даже не запомнила, как она выглядела…

Собравшись с мыслями, я сказала:

— Я слышала, что госпожи готовят кашу Лабачжоу, и хотела посмотреть. Не знала, что Бэйлэ тоже здесь. Простите, что помешала, я сейчас уйду…

— Посмотреть? Неужели ты никогда не видела плиту? — усмехнулся Четырнадцатый Бэйлэ, не давая мне возможности ретироваться.

— Цю гуань, наверное, никогда не видела кашу Лабачжоу? Ведь вы выросли на Западе! — Наложница Шушуцзюэло, засучив рукава и держа в руках корзину с продуктами, поманила меня к себе. — Для каши Лабачжоу нужно много разных ингредиентов: рис, красная фасоль, красный финик, грецкие орехи, миндаль, гинкго и еще более двадцати видов. А для каши, которую Бэйлэ и главная жена отправляют во дворец, нужно еще восемь видов: изюм, сушеный лонган, каштаны и другие. На приготовление уходит много времени и сил.

Ее руки были красными от холода, похоже, она долго работала и даже не подходила к Бэйлэ.

Но тут Бэйлэ подошел к ней, взял корзину и передал стоявшей рядом служанке, а затем взял руки наложницы в свои и спрятал их у себя под мышками.

Наложница Шушуцзюэло попыталась вырвать руки, но Бэйлэ не отпускал. Покраснев, она посмотрела на других женщин, потом на меня и сказала:

— Господин, мне не холодно.

— Ты держишь в руках ледышки, а говоришь, что тебе не холодно! — укоризненно сказал Четырнадцатый Бэйлэ.

— Мне правда не холодно, — тихо повторила наложница, бросив робкий взгляд на главную жену.

— Я сказал, холодно, значит, холодно! — сердито заявил Четырнадцатый Бэйлэ.

Наложнице Шушуцзюэло оставалось только молча стоять, опустив голову, и позволять ему греть свои руки.

И в тот же миг взгляды всех женщин, которые только что были направлены на меня, обратились к ней.

Не ожидала, что скрытая борьба между женщинами гарема развернется прямо у меня на глазах. Я тихонько вздохнула и решила держаться подальше от Четырнадцатого Бэйлэ, этого «лакомого кусочка», чтобы избежать неприятностей.

Пользуясь тем, что наложница отвлекла на себя внимание, я поспешила сказать:

— Бэйлэ, госпожа, продолжайте, я пойду.

Но главная жена, ревнуя Шушуцзюэло, решила выместить свою злость на мне.

— Госпожа Цю сегодня в нашем ципао, и я вас сразу не узнала. Глядя на ваши короткие волосы, я подумала, что это госпожа Бай из монастыря Боцзин, которая недавно вернулась в мирскую жизнь.