Глава 3. Часть 2

Указ о браке нужно было исполнить, поэтому, рано или поздно, свадьба должна была состояться.

Однако у Пэй Сяна были свои соображения. Во-первых, его драгоценная дочь в последнее время стала совсем другим человеком, и эти слухи, должно быть, дошли до наследного принца. Пэй Сян беспокоился, что жизнь Пэй Цинчжи во дворце будет нелегкой.

Во-вторых, он не определился со своим отношением к наследнику престола. Он все еще выжидал.

Нынешний наследный принц был сыном императрицы Юань, но она умерла вскоре после его рождения. Задний дворец не мог оставаться без хозяйки, и император возвел в ранг императрицы наложницу, родившую старшего принца.

И тут возникли разногласия. Старший принц Янь Мин был первенцем, и хотя его мать стала императрицей позже, он все же считался законным наследником. А Янь Чи был законным сыном предыдущей императрицы. И хотя император давно назначил его наследным принцем, это положение не было таким уж прочным.

Поэтому все эти годы во дворце ходили разные слухи. Недавно семья императрицы совершила великий подвиг, что еще больше укрепило позиции старшего принца Янь Мина в борьбе за престол. В отличие от него, Янь Чи, назначенный наследником еще в детстве, за десять с лишним лет, кроме благосклонности императора, не имел особых заслуг…

Сравнивая их, будущее положение наследного принца было неопределенным. И этот брак решал не только судьбу Пэй Цинчжи, но и всей семьи Пэй. Если бы Янь Чи стал императором, семья Пэй стала бы приближенными к трону. А если бы императором стал Янь Мин, Пэй Сян оказался бы в опале!

Разве Янь Чи не знал об этих дворцовых интригах? Пэй Сян достиг своего положения, притворяясь старым чудаком, но на самом деле он был прожженным интриганом.

— Левый цензор Пэй, — медленно произнес Янь Чи. — Мой отец объявил о нашей помолвке с Цинчжи. Неужели вы считаете, что его намерения недостаточно ясны?

Пэй Сян поднял глаза на молодого человека перед собой и понял, что Янь Чи так просто не обмануть.

— Все не так, как вы думаете, ваше высочество, — уклончиво ответил он. — Просто моя дочь еще юна, характер у нее… взбалмошный…

Янь Чи спокойно выслушал его и сказал:

— Вы ошибаетесь. Я вчера видел Цинчжи. Она была улыбчива и… поразительной красоты.

Пэй Цинчжи вошла в кабинет как раз в этот момент.

Мужчина и женщина не должны были находиться вместе, поэтому она стояла за ширмой, не видя выражения лица Янь Чи, когда он произносил эти слова. Она опешила. Так гостем из дворца был Янь Чи. В прошлой жизни он ни разу не хвалил ее внешность, хотя Пэй Цинчжи не раз занимала первое место в списках столичных красавиц. А теперь… Пэй Цинчжи подумала, что Янь Чи, должно быть, заболел. Иначе как объяснить такие слова?

Пэй Сян, услышав шум, понял, что пришла его дочь.

— Что ты здесь делаешь?! — спросил он.

— Я принесла вам с гостем чай, отец, — тут же ответила Пэй Цинчжи, стараясь говорить официальным тоном. Нужно было держаться выбранной роли.

На экране перед ней уровень расположения Янь Чи все еще оставался на отметке 23.

— Я обсуждаю с гостем важные дела. Слуги могли бы принести чай, — сказал Пэй Сян.

Пэй Цинчжи поняла, что отец ее прогоняет. Задание системы было выполнено, и ей незачем было здесь оставаться.

Она уже собиралась уйти, как вдруг услышала голос Янь Чи:

— Левый цензор, хотите узнать, где я вчера видел Цинчжи?

Пэй Цинчжи вздрогнула.

*

Пэй Сяна мучил этот вопрос. Его дочь с тех пор, как упала с лошади, не выходила из дома. Где же она могла встретиться с Янь Чи?

Пэй Цинчжи охватил ужас. Что будет, если отец узнает, что она ходила в Цинфэнлоу? Он запрет ей выходить из дома на полгода! Тогда можно забыть о том, чтобы завоевать расположение Янь Чи!

Забыв о приличиях, она вмешалась в разговор:

— Я вчера весь день была во дворе, ваше высочество. Вы, должно быть, ошиблись.

— Ошибся? Возможно, у меня глаза старые, подвели меня, — с нажимом произнес Янь Чи.

Пэй Цинчжи покрылась холодным потом. Откуда он узнал? Она же так быстро убежала…

К счастью, Пэй Сян поспешил сгладить ситуацию:

— Вы так молоды, ваше высочество, какие же у вас старые глаза? Не льстите мне.

Янь Чи лишь улыбнулся в ответ. Он знал, что лисичка за ширмой наверняка испугалась.

*

Янь Чи не ошибся. После долгого разговора с Пэй Сяном дата свадьбы так и не была назначена. Янь Чи понял, что этот старый орешек ему не по зубам. Но если здесь он не мог ничего сделать, то с императором все было иначе.

Он хотел жениться как можно скорее не только для того, чтобы заручиться поддержкой семьи Пэй, но и чтобы поскорее привести Пэй Цинчжи во дворец. Он никогда раньше не испытывал подобных чувств.

Только Янь Чи вышел из резиденции Пэй и зашел в безлюдный переулок, как перед ним упала тень. Это была Пэй Цинчжи, только что спрыгнувшая со стены. Ее губы были ярко-красными, а волосы слегка растрепались.

Сердце Пэй Цинчжи забилось чаще. Она увидела, что число после ее имени на экране поднялось до 25. Что с ним такое? Он, что, все выдумал?

Но времени на раздумья не было.

Пэй Цинчжи, отдышавшись, сказала:

— Ваше высочество, прошу вас, не рассказывайте моему отцу, что я вчера была… в том месте.

— А разве ты только что не отрицала этого? — невозмутимо спросил Янь Чи, глядя на нее.

— Я боялась, что отец будет волноваться! — ответила Пэй Цинчжи.

— Тогда скажи, зачем ты туда ходила, — продолжал Янь Чи. — Неужели чтобы найти меня и сказать, что я тебя бросил?

Пэй Цинчжи: … Не могла же она сказать, что это было задание системы.

— Я ходила послушать пение госпожи Инь, — ответила она, опустив голову.

В глазах Янь Чи мелькнуло что-то непонятное. Ему вдруг захотелось увидеть, как эта лисичка растеряется.

— Я могу сохранить твой секрет, — сказал он. — Но при одном условии.

— Каком? — спросила Пэй Цинчжи, поднимая голову.

Лицо Янь Чи оказалось совсем близко. Он лукаво улыбнулся и сказал:

— Позволь мне тебя поцеловать.