Глава 1

В лъодном из залов ктидворца проходил королевский летний яфптхэбал. яъумЭто самый тчщшкнлкрасивый жцнцветочный павильон в империи, где собраны и ъэьвыставлены только сжвоаисамые юйукрасивые хлрастения. Для эеуфйэтого, йбечтобы рьдшпдцветы не завяли, даже использовали жщжмагию. жтоашаИз-за этого хеинбал стал более популярным, чем когда-либо, и был ъжлдыбхместом, где собралась вся высшая аристократия. Дворянам суашефболее низкого ранга кыьнхфьдаже не разрешалось посещать ппквыапавильон.

Цитрина чиьфвълФолуин вошла гэйв сад уеъс множеством оцувопросов в дгххерэголове:

«Почему сам император пригласил итэеявшменя на бал, дагпроходящий в цветочном павильоне? миМне пришлось хуубфтнадеть одно щмьюожиз лучших своих ффяплатьев».

Сколько бы она юдшьни думала, поступок шгимператора, казалось, яягмсйуне имел смысла, но девушка дкушьюпросто не могла отклонить приглашение сконыжыиз дворца.

ыу«Не хочу, чтобы мой ювелирный магазин обсуждали городе, он ведь еще даже не эоцкчлуготов к рботкрытию. рдрняДа, он скоро нхначнет работать, рыфкюано это же не причина для хщэйприглашения иняуэаво дворец Императора. схвпЗначит, есть двчто-то еще».

Хотя Император эч— просто эсмарионетка, щавка реальная власть в руках герцога Пьетро, втхбформально он все гбаыэеще глава цшятуцгосударства.

ыюычьуяЦитрина йсхъфвсегда быстро утсоображала.

— ххкЗато там будет много юещвкусной еды... — пробормотала девушка, осторожно приподнимая кдннякюбки шелкового платья, цакоторое юрнгвидеально шдввподчеркивало ее прекрасную фигуру.

Она изо тужмвсех сил старалась ццьыщне ущвхэюобращать внимания на ослепительные узоры, проходящие по фжюшвам от талии до чмащгчплеч.

Цитрина стояла перед обеденным столом, расположенным в центре зала. гмпАппетит вернулся икрк ней, когда она увидела перед собой множество блюд. Девушка твяыхмхрешила начать со сладостей, краем уха съпщэъприслушиваясь к разговорам за ашехрсвой спиной:

эдучг— Я вижу ее жыхв первый раз.

щб— Я тоже. ювЗдесь не должно чщобыть эхкдявхникого ниже уровня фйтьфнцмаркиза.

ащдДве агцхаоымолодые гъбдъледи оживленно беседовали, и Цитрина быстро поняла, что они обсуждают ее.

«Мне тоже любопытно, почему я цтдъехздесь кхирпхиоказалась», лжмрвег- оесйрподумала гжедевушка.

Она ръцлвщлрешила уцщпънйуспокоить нервы коктейлем, жфдкоторый цщчилрхпредложил хыюнхофициант. фэгсмхбНе слишком врггорький цми не слишком ушриахцсладкий, йщвс фхфруктовым ароматом.

— Большое вам спасибо.

— яипъНе мхьлшгза что, прекрасная юная леди, — официант улыбнулся ъли ушел.

Коктейль оказался ьфгххкна тцпаеябудивление приятным. Наслаждаясь вкусом своего напитка, Цитрина попыталась рцкярасслабиться.

ьш— еккшСекундочку...

жтллетэ— Что?

— ящщхтэРазве это не то самое единственное бюфыдаплатье, созданное эльфом?

— Неужели?

ейоцбйлОбсуждение къстановилось все хбхкъжгромче, цчщли игнорировать нхего было все слптдйдтруднее. На этот йшраз Цитрина эюрнчувствовала шкыеасебя намного лучше. Она сосредоточила внимание екфэивхна вцгерольде щшкперед входом.

юуоы— Герцог дома Пьетро, рщхювцн— фдтънцпроизнес сэцхкщтон дрожащим голосом. ьтк— Его Сиятельство влхтпгерцог щнДезиан Пьетро.

ьд«А? Я что-то не содэтак расслышала?»

юцеытдм— Герцог?! сшышжн— закричала молодая леди.

Все гости замолчали, их лица побледнели. В то время чцубжтгкак все илфтляпбыли смущены, только Цитрина оставалась спокойной. гхвмдОднако эснвжязадавалась бетем же есивопросом, что ефъонаи все:

вев«Дезиан? Это Дезиан Пьетро?»

Цитрина узнала о хджфвнем четыре года игназад, хышевкогда вьъоони рюънввстретились. мтЭтот мужчина тйыатбыл злодеем нтхв мире, аюпргде она переродилась. Сколько же усилий нййсфьнпотребовалось, чтобы спасти его от лнльржзлости и разочарования, когда эрьчуон медленно ымвэхюдшел по неверному пути.

После южхытого, как этот онвкрасивый молодой ьэлчеловек вошел ецв йчсад, ущоиыатмосфера стала холодной и эчйдрлгнапряженной. уисснхЦитрина взглянула ъафна Дезиана, который небыл как всегда прекрасен. щшекДлинные, цэыткак втдууху женщины, ресницы, красивые йтэярцскулы, гбаяидеальная длинная шея пвтфбэши черные глаза того яийхже оттенка, утчто и уэсоволосы.

анОн казался шжхсмлдевушке кебиневероятно тшежкрасивым, и в его присутствии она аплшифиспытывала йбмжбхнеловкость. тишВ руке, обычно хсэмхюсжимающей еяокровавленный меч, чроосегодня он нмячдержал юекрасные хплпрозы. Когда чомвлДезиан только появлялся, атмосфера в радиусе километра ухшстановилась гнетущей.

Цитрина, хорошо знакомая с этим мужчиной, не обращала сяывнимания на окружающую обстановку. Когда она пришла в хкижцсебя, кэйфДезиан уже был рядом и этщирщнне сводил оьащбс нее глаз. Девушка овпосмотрела на то, что было вршекту него в ячьдмйруке, и медленно перевела взгляд окцсна чшнего самого.

ърляжОн прижался губами нбььнк ее уху и нежно прошептал, словно обращаясь к ребенку:

— Цитрина, — йьрцеэобычно бесстрастное лицо герцога кпхмцстало счастливым.

— Мне щекотно, Делл. хпТебе не кажется, что ыдржупты стоишь слишком шхтмьфгблизко? — мбяяцыиона по привычке эчгрназвала его коротким вппрозвищем гцъхивместо полного имени.

Улыбка ссифна чтжхглице глДезиана тхяймхпомеркла, но Цитрина этого не гезаметила. Она легонько толкнула его шрв широкие нлчрфяплечи и снова рассмеялась.

— эмяфКак поживаешь? Я скучала шпкдгвпо тебе! — легко поздоровалась Цитрина.

Выражение лица мужчины стало эщжчнщжестким, шуьчурон напрягся, что было необычно для него, ижфно шаоддевушка все еще улыбалась, поэтому фмщжашэДезиан расслабился.

— Я тоже жхскучал хххчшжпо тебе, — он июцйнплавно протянул хврозу, вохъсловно в ффрррзамедленной ахцьргсъемке. — Это подарок в честь шптвоего благополучного ыиивозвращения.

Цитрина подумала, хйшърчто друг детства, которого она нтудавно не видела, пщрмйтеперь иоочень чьлшчдобр.

Когда Дезиан услышал ее лсхриаяркий смех, одъптеего твсердце забилось быстрее. Их ласкал теплый глтгфветерок, сцена воссоединения мъчхебыла прекрасной. Никто из благородных не мог поверить в шьдреальность происходящего.

цюж— Это правда?

— Понятия эцоне имею...

ъофкГерцог спбэжжнПьетро вел себя как обычный человек. Люди не цчпривыкли юукрцвидеть его таким. йюъмннЕго прозвали "Кровожадным щфхщхгерцогом", кжп"Жнецом смерти", "Бессердечным лордом". Он всегда был равнодушным и смеялся, только ъчпояцресли сшоужжщслышал известия щьо ыотхеначале сьячхцэвойны. Но тпикхещвопреки общим стереотипам, воссоединение хмвыглядело къцрусладким и ошеломляющим.

***

Цитрина ььоузнала ьмвьъоо роесвоей прошлой яйчжизни, когда ей йьшчынбыло лп16 щчшялет. Она снеыпроливала пот и кровь, выццчтобы мхцработать на яцприходящий в цноюъйсупадок дом нцыбумьбарона. ыяхнЕй хэчфприходилось ижюбыть товарищем по играм ятчхсыгу одного аристократа и часто выслушивать оскорбления.

фочфгэСо временем все хуаоьфтстановилось цюхтолько хуже. яюпОднажды из-за какого-то дворянина лгюмвдгона опрокинула кувшин со Святой пбтмрхводой, но пмвсе жцфьпнкобошлось: считалось, что эта хорошая гщейадмпримета посулила счастье йдхсемье. Но рчехвфив тот же день ьннад цуфшЦитриной янгрдолго издевались човыавза то, что она якобы евдшопозорила дворян, и графиня, ымжлцее прежняя ясхозяйка, дала ей новую работу. Это мяггтхибыл кешъэжест доброй кэхвгхпволи, девочка стала товарищем по ихвиграм пэв доме гнпгерцога Пьетро.

— Тебе срочно эконужны щхденьги, хатхверно?

хткъта— ...Да.

— кррсюпйПостарайся щгине умереть юпфжвсразу, хорошо?

— алкБлагодарю рпшщуВас, хфтхбсграфиня.

Эта женщина прмговорила об обедневшем доме барона с пренебрежением. чъЦитрина йеулыбнулась вмэси приняла предложение, внешне оставаясь вфлъэхладнокровной. Она шуцвернулась в пуюособняк Фолуин, не ткзная, тпчто гяэтот день юидвполностью изменит ее дпщсбысжизнь.