Глава 6

Прошел месяц, но Алекс оставался чужаком. Не имея доступа к магии, он не был приглашен на уроки, которые прилежно посещали Леонардо и остальные. Напряжение между ним и группой Марии было ощутимым, общение ограничивалось короткими приветствиями. Несмотря на эту изоляцию, семеро отточили свои навыки, освоив новые техники, недоступные Алексу.

Сегодня он оказался один в безмятежном лесу, окружающем Храм Богов. Он откинулся на крепкий дуб, глядя на бескрайнее небо над головой. Легкие облака танцевали по лазурному небу, прерываемые неземным свечением бледной луны. Он вздохнул, его взгляд опустился на бесконечное море зеленых деревьев. Лес затих, если не считать нежного щебетания невидимых птиц.

Еще один вздох вырвался из его губ. Дело было не в том, что он не пытался. Дни были потрачены на тщетные попытки вызвать магию изнутри, каждая попытка эхом отзывалась в оглушительной тишине. Это не было совсем уж неожиданным, но искра надежды упорно сохранялась.

Столкнувшись с этой реальностью, он обратился к другому оружию, ища альтернативы своему непригодному Подарку. Меч, копье, топор, кинжал — каждый эксперимент заканчивался одинаково. Пронзительная головная боль пронзала его череп, заставляя выронить оружие. Боль не утихала, пока он этого не делал.

Это привело его к четкому выводу: он фактически ограничен своими двумя пистолетами. Что-то внутри него, возможно, сама сущность его уникального оружия, создавало этот невидимый барьер, отвергая любой другой инструмент. Возможно, в этом фантастическом мире магии и стали оружие действительно может обладать духами. Мысль задержалась, добавляя еще один слой к его замешательству.

Расстроенный, Алекс обратился за советом к Присцилле, надеясь, что ее мудрость прольет свет на его затруднительное положение. К сожалению, ее обширные знания не принесли утешения. Его случай был беспрецедентным, оставляя ее без решения.

Не унывая, Алекс углубился в обширную библиотеку Храма, поглощая бесчисленные тома об Иномирцах и местных жителях с похожим опытом. Однако его поиски ничего не дали. Казалось, его ситуация была совершенно уникальной, оставляя его чувствовать себя потерянным и бессильным.

Но одна решимость ярко горела в нем: яростное стремление стать сильнейшим.

С новой силой он направился обратно к Храму. Вскоре показалось величественное белое строение. Но что-то неожиданное остановило его шаги. Перед ним развернулось грандиозное зрелище. Роскошные кареты, каждую из которых охраняли бдительные солдаты, выстроились на территории храма. Одна особая карета, украшенная величественным гербом с изображением двуглавого золотого орла, увенчанного золотой короной, выделялась особенно. Этот незнакомый символ заинтриговал Алекса, намекая на имперскую делегацию.

Может быть, это их набор Иномирцев?

Алекс, однако, чувствовал себя исключенным. С его ограничениями он сомневался, что кто-либо заинтересуется им. Он планировал незаметно проскользнуть обратно в Храм, ища утешения в своей комнате.

Но у судьбы, казалось, были другие планы. Резкий голос вырвал его из мыслей — Кевин заметил его. Вскоре вся группа набросилась на него, увлекая в большой зал.

Там, сидя за большим столом, были Мария, знакомые лица ее спутниц и пленительная незнакомка — молодая женщина с неземными светло-голубыми волосами и глазами, по бокам от которой стояли два суровых стражника. Под насмешливым взглядом Леонардо и его команды Алекс неловко оказался прижатым к Марии. Неуверенное приветствие сорвалось с его губ, повиснув в напряженной атмосфере.

Тишина опустилась на зал, когда Присцилла наконец обратилась к группе.

— Позвольте представить, — начала она, жестом указывая на пленительную незнакомку. — Это Принцесса Катерина фон Хэвенс, вторая дочь Империи Дрексия.

По комнате пронесся ропот. Алекс, уже распознав их семейную связь по поразительным голубым глазам и волосам, почувствовал дрожь любопытства.

Присцилла продолжила, объясняя присутствие Катерины.

— Принцесса пригласила всех вас — семерых избранных — поступить в престижную Имперскую Академию Магии в столице.

Прежде чем она успела развить мысль, надменный голос Катерины прорезал воздух.

— Избавь меня от театральности, сестра. Я здесь ради остальных шестерых, а не... его. — Ее презрительный взгляд остановился на Алексе. — Мне нет никакого дела до такого мусора. Давайте не будем тратить драгоценное время.

Волна напряжения прокатилась по комнате. Присцилла бросила на сестру испепеляющий взгляд.

— Кат, замолчи! Не говори так.

Вызов Катерины остался неугасимым.

— Почему бы и нет? Мои слова правдивы. Так что оставь это мне. Я уважаю тебя, но это не значит, что я буду подчиняться каждой твоей прихоти. Ты больше не имеешь надо мной власти.

Присцилла вздохнула, в раздражении потерев переносицу. Ей хотелось видеть здесь свою очаровательную младшую сестру, а не эту неуправляемую.

Остальные отреагировали сдержанно. Леонардо и его спутники замолчали, наблюдая за разворачивающейся драмой. Мария и ее подруги обменялись обеспокоенными взглядами, желая вмешаться, но не зная как.

Среди напряженной атмосферы раздался неожиданный звук — громкий смех Алекса.

— Ха-ха-ха-ха! Простите, Принцесса, — сумел он выдавить сквозь смех, — но ваши слова довольно забавны.

Глаза Катерины сузились, в них полыхнуло презрение.

— Мусор, что ты находишь таким смешным? Ты сошел с ума от своей бесполезности?

— Забавно, как судьба может перекрутить нож, не так ли? На родине такие, как вы, не смели бы дышать в моем присутствии. Спросите кого угодно, — он пренебрежительно махнул рукой в сторону блондинки в толпе. — Богатство и влияние за пределами ваших самых смелых мечтаний. Теперь, благодаря какому-то жестокому повороту судьбы, я вынужден слушать ваши самодовольные разглагольствования, и все потому, что вы занимаете временную позицию власти, которую никогда не заслуживали. Вот что я нашел забавным. В справедливом мире вас бы здесь не стояло, извергая чушь.

Все были поражены тем, что сказал Алекс. Он добавил, прежде чем уйти:

— Мне плевать на вас и ваши цели; даже если бы здесь был сильнейший человек и оскорбил меня, я бы все равно сказал то же самое. Я не боюсь смерти; я просто боюсь трусливой смерти. Я не трус; даже если мой Подарок в ваших глазах бесполезен, это не значит, что я буду принимать побои, ничего не говоря; я оскорблю любого, кто посмеет смотреть на меня свысока. Заметьте, даже муравей заслуживает уважения. Не смотрите свысока ни на кого, потому что вы не знаете, что принесет будущее.

— И последнее, вы назвали меня мусором. Что ж, у меня тоже есть для вас несколько слов. Неограненный алмаз может сиять ярче.

S3