Глава первая

Погода стояла очень жаркая, палящая температура словно собиралась испепелить все вокруг.

С тех пор, как тысячу лет назад закончилась Священная Война, на континенте произошли колоссальные изменения, самым заметным из которых стало повышение температуры.

Резкое повышение температуры на десятки градусов вызвало у многих неспособность адаптироваться, проявляющуюся в шелушении кожи, язвах, ожогах и так далее. Но несмотря на это, жизнь продолжалась.

В конце концов, только живые имеют право жаловаться.

В городке, расположенном далеко от центра континента, влияние температуры ощущалось еще сильнее.

При температуре, достигающей 50 тан-ноль градусов, на улицах не было видно ни единой живой души, только яростные порывы ветра, поднимая песок, проносились по всем уголкам городка.

По обеим сторонам улиц стояли грубые дома, построенные из желтой глины. Эта глина, особенность Города Вечного Покоя, не только эффективно защищала от сверхвысоких температур, но и обладала сильными связующими свойствами, поэтому все дома в Городе Вечного Покоя были построены из нее.

В это время дня большинство людей должны были собираться в единственном развлекательном заведении городка — Таверне «Рык». Хотя условия в Городе Вечного Покоя были суровыми, он все равно привлекал бесчисленное множество наемников, потому что за его пределами проходила граница между людьми и Последователями Хвоста — Гибельная Бездна.

Гибельная Бездна, как следует из названия, полностью называется Бездна Крайних Земель.

Виды, обитающие там, являются врагом номер один для человечества — Последователями Хвоста. Это падшие существа, следующие за Падшим Богом Фусом. Все они обладают чрезвычайно сильной индивидуальной атакующей мощью и способностью к командной координации.

В некотором смысле, они были почти непобедимы.

По крайней мере, по сравнению с коварными, жадными и жестокими людьми, они были подобны Дамоклову мечу, висящему над головой. Кто знает, в какой день этот меч внезапно упадет и уничтожит человечество.

Что касается причины их вражды с людьми, то, вероятно, это связано с эффектом пищевой цепи. Подобно тому, как люди едят крупный рогатый скот, овец, кур и уток для получения энергии, Последователи Хвоста поступают так же. Им нужно питаться людьми, чтобы восполнять затраты организма. Просто люди всегда находились на вершине пищевой цепи, поэтому, когда однажды они сами стали чьей-то добычей, это огромное чувство потери вызвало мгновенный взрыв негативных сторон человеческой натуры. В результате Последователи Хвоста стали ересью и объектом, который люди на континенте стремились истребить.

Однако сила Последователей Хвоста также превзошла человеческое воображение: прочная кожа, мощная магия, сверхвысокий интеллект — все это привело к огромным потерям среди людей. Человечество ощутило беспрецедентное давление и, наконец, начало противостоять этому, объединив силы всего континента, чтобы начать контратаку. После сотен и тысяч лет усилий, гибели сотен миллионов людей, континент наконец достиг относительно тонкого равновесия.

В то же время огромная ценность Последователей Хвоста открылась миру: их тела можно было использовать для создания самого прочного и острого оружия, их сердца представляли собой кристаллоподобные образования, похожие на ядра магических зверей, которые могли быть напрямую поглощены людьми различных профессий без каких-либо побочных эффектов, их кровь была отличными алхимическими чернилами, а их внутренние органы — превосходными материалами для изготовления лекарств...

Все это привело человечество в безумие. Перед соблазном абсолютной выгоды никто не мог оставаться равнодушным.

Дремлющие амбиции привели всех власть имущих в состояние исступления...

Город Вечного Покоя, будучи самым близким к Последователям Хвоста местом, естественно, стал местом скопления сильных мира сего и сборищем наемников.

Внутри Таверны «Рык» в неприметном углу усердно протирала столы девушка, одетая во все черное. Ее тело было обмотано белыми бинтами, виднелись только темные глаза.

Но эти глаза отличались от других. В этом мутном мире, где даже воздух казался прогнившим, эти глаза излучали чистую живость, словно родник в глубоком ущелье, отрешенный и независимый.

Выцветшая от стирки тряпка почернела от жирных пятен. Девушка, как ни в чем не бывало, бросила грязную тряпку в деревянное ведро у своих ног, а затем взяла новую тряпку, сложенную на краю ведра.

— Хао Босинь, Хао Босинь!!!! Сколько раз я говорил, вода драгоценна! Драгоценна!! Почему ты не слушаешь?! Посмотри, эта тряпка еще такая чистая, а ты ее выбросила? Ты знаешь, сколько воды уйдет, чтобы постирать ее вечером?! — прокричал мужчина, одетый вычурно, тряся своим жиром и жеманно указывая на Хао Босинь.

Хао Босинь равнодушно перевела взгляд на деревянное ведро у своих ног, посмотрела на тряпку, которая стала настолько черной, что ее первоначальный вид был неузнаваем, и дернула уголком губ.

Мужчина протянул свой толстый палец, осторожно вытащил тряпку из ведра и поднес ее к лицу Хао Босинь. — Что застыла? Не берешь?!

Хао Босинь молча взяла грязную тряпку и снова положила новую тряпку на край ведра.

— Ну вот, правда, только из жалости к тебе я тебя приютил. Иначе ты думала, с твоим статусом проклятой, ты бы нашла какую-нибудь работу? — продолжал бормотать мужчина, жеманно заламывая пальцы, в каждом слове превознося свою доброту.

Его громкий голос быстро привлек внимание нескольких наемников. Некоторые из них даже свистели и насмешливо говорили: — Ладно, ладно, Сяо Эр, мы все знаем, что ты самый добрый. Не хочешь сегодня вечером развлечься с нами, парнями?

Их взгляды жадно скользили по все еще довольно светлой коже Сяо Эра.

— Ну, это зависит от щедрости господ, — Сяо Эр прикрыл рот рукой и жеманно рассмеялся.

— Нет проблем, принеси нам еще 10 порций своего Огненного Клинка, — несколько наемников похотливо рассмеялись, и их руки уже бесцеремонно потянулись к коже Сяо Эра.

— ...Не будьте такими нетерпеливыми, я сначала принесу вам выпивку, а потом у нас будет полно времени, — жеманно рассмеявшись, Сяо Эр отмахнулся от рук нескольких наемников и пошел с ними к дальним столикам.

Хао Босинь, привыкшая к такому, стояла на месте и снова начала протирать столы только после того, как Сяо Эр отошел.

Вскоре наступил полдень. Хао Босинь вытерла пот со лба и быстро отнесла ведро с водой в кладовку. — Сяо Бо, смена закончилась?

— Угу, — кивнула Хао Босинь. Эта маленькая девочка тоже была подсобной работницей в таверне и единственной, кто не проявлял к ней дискриминации.

— Ха-ха, мне только что Сяо Эр дал два Чернорогих Хлеба, возьми один, — смуглая рука протянула золотистый хлеб.

Хао Босинь сглотнула. Она хотела отказаться, но девочка просто сунула хлеб ей в руки. — Ну вот, правда, посмотри, какая ты худая, наверное, обычно ничего не ешь, — она звонко рассмеялась, и в ее глазах было полно заботы.

— Спасибо, — не зная, что сказать, Хао Босинь могла только произнести эти два ничего не значащих слова, чтобы выразить свое волнение.

Но девочка, казалось, была очень счастлива. Ее лицо раскраснелось, и она снова и снова повторяла: — Все в порядке, все в порядке, — а затем быстро убежала.

Проводив девочку взглядом, Хао Босинь достала ключ, открыла дверь, завернула Чернорогий Хлеб в промасленную бумагу и положила у кровати, готовясь съесть его вечером. Затем она откинулась назад и закрыла глаза.

S3