Глава 2. Часть 2

Он и представить себе не мог, что эта злобная старуха пришлет ему астрономический счет.

— Четыре тысячи золотых луи! — герцог Марс стучал по столу, ругаясь.

Пауль сидел на полу, оцепенев от этой суммы. Он весь дрожал.

Даже если бы его разобрали на части, он бы не стоил таких денег.

Стоявший рядом с герцогом Марсом Эллен тихонько посмеивался. Даже без его ехидных замечаний лицо герцога почернело от ярости.

Его грудь тяжело вздымалась.

Перстень с фамильным гербом, символ власти, хрустел в его руке.

Герцогу было не столько жаль денег, сколько обидно.

Он встречал глупцов, но такого…

Совершить пакость и попасться с поличным.

В антикварной лавке.

Пусть весь мир знает, что эта Эльза, откуда она там взялась, продает всякий хлам, но если этот хлам разбит, то он стоит столько, сколько она скажет.

Проклятая жадная ведьма!

У герцога Марса перехватило дыхание от одной мысли об этом.

А еще этот капитан стражи Нильсон с помпой явился к нему с утра пораньше, опозорив его на всю округу.

Герцог Марс был в плохом настроении, и положение Пауля стало еще хуже.

Даже без подстрекательств Эллен герцог не собирался его прощать.

…

Когда Пауля уволокли, он был похож на безвольную куклу. Его крики из подземелья раздавались три дня и три ночи.

…

Конечно, Моли ничего об этом не знала.

Она не спеша убирала магазин, стараясь сохранить следы преступления, и спокойно пила чай в ожидании компенсации.

На третий день она встретила сияющего капитана Нильсона.

— Госпожа Эльза, — мужчина в шляпе, с мечом на поясе, вошел во двор с широкой улыбкой на лице.

Было очевидно, что он получил достаточно денег.

Называя Моли ее вымышленным именем, Нильсон, гордый собой, как будто выполнил важную миссию, достал чек.

Положил его на стол.

— Это имперский чек, госпожа Эльза. Проверьте сумму.

Четыреста ему, шестьсот ей.

— Девятьсот золотых луи.

Ни монетой меньше.

Это было не похоже на Нильсона.

Моли жила на этой улице много лет и хорошо знала капитана стражи.

Нильсон был жаден.

Он всегда норовил урвать что-нибудь из денег или товаров, которые проходили через его руки.

Это было в его природе.

А теперь он принес всю сумму без вычетов.

Это могло означать только одно: Нильсон получил от герцога гораздо больше.

Наверняка не только те две тысячи золотых луи, которые она запросила.

Моли взяла чек. Глядя на этот тонкий листок бумаги, она представляла, как сейчас страдает этот маленький дьяволенок, блондинка.

Скорее всего, с нее живьем содрали кожу.

Какое удовольствие.

Моли убрала чек. Улыбка на ее лице стала искренней. Она, в образе госпожи Эльзы, пригласила Нильсона на обед.

Но капитан стражи отказался.

— Мне нужно патрулировать улицы. Давайте пообедаем как-нибудь в другой раз.

— Но я пришел не только для того, чтобы передать вам компенсацию. У меня есть еще письмо от герцога Марса.

Нильсон достал из кармана приглашение с фамильным гербом.

Золотой конверт.

Красная печать придавала ему особую торжественность.

— Он приглашает вас завтра вечером в замок, чтобы обсудить кое-какие дела.

— Не волнуйтесь.

— Герцог Марс — настоящий джентльмен. Он просто хочет извиниться за поведение своей «приемной дочери».

Моли не поверила ни единому слову Нильсона.

Но, будучи темной ведьмой, она не боялась герцога Марса.

Немного подумав, Моли приняла приглашение.

— Хорошо, я приду, — спокойно ответила она.

…

На следующий день, ближе к закату, Моли с приглашением в руках подошла к воротам замка.

Ее встретил дворецкий.

Проводя Моли в замок, он не переставал извиняться.

Он повторял одно и то же.

Компенсация — это мелочи.

Главное, чтобы госпожа Эльза не разболтала о том, что произошло.

Герцог Марс, хоть и был извращенцем, но очень дорожил своей репутацией.

Он ни за что не хотел, чтобы кто-то узнал о глупости его канарейки, и не хотел давать никому повода для сплетен.

Моли не интересовали ни намерения герцога, ни его фальшивые извинения.

Ей нужна была только компенсация и наказание для этой злобной девчонки.

У нее была четкая цель.

Но пока она шла в замок, случилось непредвиденное.

Моли заблудилась.

Выйдя из ванной комнаты, она обнаружила, что служанка, которая должна была ее ждать, исчезла. Моли осталась одна в огромном замке, не зная, куда идти.

Она растерялась.

Не зная планировки замка, Моли шла наугад.

Она долго блуждала по коридорам, пока не вышла в сад.

Вдруг она услышала скрежет когтей по стене.

Резкие, царапающие звуки, словно крыса грызла камень, или отчаявшийся пленник пытался выбраться из темницы…

… заставляли сердце сжиматься от страха.

Темная ведьма прислушалась. Ей показалось, что это звуки, издаваемые человеком.

И вдруг она услышала слабый голос:

— Воды…