Глава 1: Спуск с горы

Глава 1: Спуск с горы. **Гора Героев, Храм Огненного Облака**

— Малышка Яо'эр, время твоего мастера почти вышло. Скоро я больше не смогу защищать тебя. У тебя всегда был большой аппетит, и я боюсь, что ты можешь умереть с голоду, когда спустишься с горы.

— Я помню, что твой Дядя Цинюнь в Столице неплохо устроился. Я написал для тебя это письмо. Когда найдешь его, передай ему. Ради нашего общего прошлого он обязательно позаботится о тебе.

На заднем дворе даосского храма, в маленькой боковой комнатке, пожилой даосский священник с бледным лицом серьезно говорил с маленькой девочкой перед собой.

Голос старого священника был слаб, и из-за немощи он мог говорить только короткими, обрывистыми фразами.

— Нет, Мастер! Я не хочу, чтобы ты умирал! Не хочу!

У маленькой девочки по прозвищу «Яо Яо» по лицу текли слезы. На ней была слишком большая, залатанная серая даосская ряса. Несмотря на их бедность — настолько сильную, что она ела всего пять раз в день, иногда полностью вегетарианскую пищу — этот старый священник был единственной семьей, которую она когда-либо знала.

Она не могла вынести мысли о его потере. Сколько она себя помнила, она всегда была рядом с ним.

Когда ее круглое, пухлое личико исказилось в рыданиях, крупные слезы посыпались, как жемчужины.

— Яо'эр, не плачь. Жизнь и смерть — часть природного цикла. Как культиваторы, мы должны понимать это лучше, чем кто-либо.

Старый священник дрожащей рукой потянулся, чтобы вытереть слезы девочки. Его голос был мягче обычного, возможно, потому, что он знал: его время на исходе.

От указаний, как вести дела храма, до напоминаний Яо'эр слушаться дядю, когда она его найдет, священник не упустил ни одной детали. Он даже напомнил ей не есть слишком много, так как ее большой аппетит может не понравиться другим.

Яо'эр послушно кивнула, делая вид, что соглашается, чтобы утешить его, но ее личико омрачилось, когда она услышала это.

Она пробормотала себе под нос: — Дядя, наверное, не так уж хорошо устроился в Столице, если даже не может позволить себе пять вегетарианских приемов пищи.

Священник не мог знать ее мыслей. Лежа лицом к небу, он почувствовал легкий страх — страх предстать перед предками в загробном мире. Секта Огненного Облака в его поколении почти сошла на нет. Его старший брат путешествовал по миру, а его собственный конец приближался; осталась только Яо'эр.

Он взглянул на маленькую девочку, едва достававшую до кровати. Хотя ее происхождение было неясным, ее талант к даосским искусствам был пугающе исключительным. Несмотря на юный возраст, мало кто из обычных культиваторов мог сравниться с ней. Когда он впервые нашел ее, он был вне себя от радости, думая, что небеса послали ему ученицу с беспрецедентным потенциалом для возрождения секты. Но воспитывая ее, он понял, что ее озорной характер делает ее непригодной для большой ответственности. Возможно, это была его затяжная одержимость.

Держа ее крошечную ручку, священник дал свое последнее наставление: — Если у тебя когда-нибудь появится шанс, помни, что нужно возродить секту Огненного Облака. Если этот день наступит, сожги для меня бумажное подношение, чтобы я мог с гордостью предстать перед нашими предками.

— Обещаю! — твердо кивнула Яо'эр.

Хотя она была слишком мала, чтобы полностью понять, что значит «возродить секту», она так часто слышала, как мастер повторяет это, что примерно понимала: это означает привлечь много прихожан — и, соответственно, больше пожертвований.

— Хорошо, хорошо! — вздохнул старый священник с облегчением.

С ее обещанием его одержимость угасла, и жизненные силы иссякли, как отлив.

— Мастер! — тихо позвала Яо'эр, но на этот раз священник не ответил своей обычной теплой улыбкой. Слезы навернулись на ее большие круглые глаза и начали падать одна за другой, как сияющие жемчужины.

--- **Два дня спустя, у Храма Огненного Облака**

Похоронив мастера, Яо'эр была готова покинуть гору. Она несла маленький узелок, наполненный дюжиной лепешек, которые ее мастер приготовил перед смертью, а также несколько простых принадлежностей. Узелок выпирал от содержимого.

Перед уходом Яо'эр трижды поклонилась табличкам предков внутри храма. Она не стала закрывать ворота храма, потому что уже забрала все ценности.

Путь с горы был незнакомым. Раньше она всегда следовала за мастером, но на этот раз ей пришлось ориентироваться самой. Сделав несколько неверных поворотов, она наконец нашла дорогу.

Наконец, она достигла подножия горы!

Глядя на оживленную дорогу, пухлое личико Яо'эр озарилось редкой улыбкой. Она всегда слышала от посетителей, как увлекательна жизнь внизу, и теперь наконец могла увидеть это сама. Теперь, когда ее никто не останавливал, она была свободна идти куда угодно.

Но сначала ей нужно было найти Дядю Цинюня. В конце концов, лепешек мастера хватило бы всего на пару дней.

Она достала из сумки талисман и начала вычислять его местоположение, используя его карту рождения. Это был базовый даосский метод поиска человека. Карта рождения каждого человека соответствовала небесным узорам, связывая его линию жизни с земным существованием. Несмотря на возраст, мастерство Яо'эр в даосских искусствах было непревзойденным, поэтому мастер и доверил ей это путешествие в одиночку.

Она приложила талисман к себе и произнесла: — Пусть горы сравняются, а земли сожмутся. По велению Девяти Владык, поспешите повиноваться!

Ее окутало желтое свечение, и несколькими быстрыми шагами она преодолела десятки километров, оказавшись прямо за пределами Столицы. Она остановилась, не входя в город, опасаясь напугать людей своим внезапным появлением. Талисман слегка потускнел после путешествия, и она осторожно убрала его.

Когда она собиралась войти в город, впереди поднялся шум.

— Помогите! Произошел несчастный случай — пожалуйста, спасите мою жену!

Паникующий женский голос прорезал шум, за ним последовали хаотичные звуки толпы.

--- **Несчастный случай?

S3