Глава 2. Чем больше, тем лучше, да и текст в целом не длинный (Часть 1)

Существование Цюй Мэй не стало для меня неожиданностью. Если бы не Цюй Мэй, появилась бы другая. Империя Юй так велика, красавиц так много. Я не смогу вечно оставаться шестнадцатилетней, но всегда найдутся девушки, которым столько лет.

Однако появление Цюй Мэй всё же немного удивило меня.

В то время между мной и Чжун Чэнем уже возникло некоторое напряжение. Раньше, путешествуя инкогнито, он всегда брал меня с собой, но в тот раз не взял.

Я особо не задумывалась об этом и отпустила его. В то время я и сама была в подавленном настроении. И вот, он вернулся, привезя с собой девушку.

Эту девушку звали Цюй Мэй. Откуда она взялась, никто не знал. Все лишь видели, что Чжун Чэнь каждый день проводит время в её покоях, а в мой Дворец Фэнси ни разу не заглянул. Более того, обычно усердный в государственных делах Чжун Чэнь однажды даже пропустил утренний прием.

В гареме поползли слухи. Все гадали, кем же была эта Цюй Мэй, лица которой никто не видел, как она выглядит, сколько ей лет и откуда она родом. Многие, приходя ко мне на поклон, украдкой пытались понять, что я думаю по этому поводу.

Я — императрица, занимаю этот пост уже столько лет. Бездетная, недостаточно красивая, не обладающая завораживающими чарами. Они делали вид, что беспокоятся обо мне, но на самом деле хотели увидеть моё подавленное лицо и предположить, убита ли я горем.

Но я никак не показывала своих чувств, я просто ждала.

И вот, через полмесяца Чжун Чэнь явился в мой Дворец Фэнси и сказал, что собирается пожаловать Цюй Мэй титул наложницы Мэй.

Причина, по которой он счёл нужным сообщить мне об этом, заключалась лишь в том, что Цюй Мэй была очень застенчивой и не умела говорить, поэтому не могла прийти ко мне, императрице, на поклон.

Я всё ещё была императрицей, что сильно разочаровало многих.

Однако только я знала, что присвоение Цюй Мэй титула наложницы Мэй означало, что Чжун Чэнь больше не заботился о нашем прошлом.

Придет она ко мне на поклон или нет — какое это имеет значение? Она уже появилась. Чжун Чэнь будет относиться к ней хорошо или плохо — уже не имело никакой разницы.

В то же время началось строительство Дворца И Мэй для Цюй Мэй. Его возводили на основе бывшего Дворца Цинъюань, ремонтировали, расширяли и дали новое название.

Дворец Цинъюань — это был дворец матери Чжун Чэня.

В день, когда Цюй Мэй пожаловали титул, согласно этикету, я тоже присутствовала. Чжун Чэнь был в венце Тунтянь и багряной шелковой мантии, как и на церемонии моего возведения в императрицы. Годы шли, его лицо не теряло красоты, а лишь обрело больше спокойствия.

Я помнила, как за день до церемонии, нам с ним не полагалось видеться, но мы оба не верили в эти предрассудки. Мы скучали друг по другу и не могли удержаться от тайной встречи. Он посмотрел на меня, его глаза сияли, словно звезды в небе. Он взял меня за руку и сказал: — А Чжао, завтра ты станешь моей женой.

Я сказала: — Тебе не стоит так говорить, тебе следует говорить «朕».

В то время я совершенно не понимала, насколько это было необыкновенно, и глупо поправляла его обращение ко мне.

— Перед А Чжао можно говорить «я», — он улыбнулся. Тогда он не очень любил улыбаться, но, глядя на меня, всегда приподнимал уголки губ, словно всегда было что-то, что его радовало.

Я не разрешала ему, настаивая на том, чтобы он говорил «朕», боясь, что кто-нибудь уличит его в недостаточном почтении.

Чжун Чэнь беспомощно согласился, но всё равно называл меня А Чжао.

На церемонии возведения в императрицы он тихо сказал мне на ухо: — Моя А Чжао.

Как же это было прекрасно, тогда он называл меня «моя А Чжао», а теперь он называет меня «朕的皇後» (zhèn de huánghòu, «императрица»).

В юности многие вещи казались само собой разумеющимися, но, когда они незаметно менялись, только тогда понимаешь, что такое ценность.

Я издалека смотрела на этого мужчину, которого любила столько лет, смотрела на него, одетого в ту же одежду, стоящего на том же месте, что и тогда, но видела, что человек, на котором была красная фата, была уже не я.

Цюй Мэй стройная и изящная, похожа на распустившийся цветок сливы, и я вдруг почувствовала облегчение.

Титул наложницы Мэй действительно очень подходит ей, а мне остаётся только быть императрицей.

В гареме три тысячи человек, и у каждого своё положение. Я — нелюбимая императрица.

В тот момент я нашла своё место и охотно признала её наложницей Мэй.

Наконец, я смотрела, как Цюй Мэй и Чжун Чэнь уходят, видела, как все оценивающе смотрят на меня, и подумала: люблю ли я ещё Чжун Чэня?

Если люблю, то как долго ещё смогу любить?

Во многих случаях любить человека — это очень просто, но я никак не могла подумать, что однажды любовь станет такой мукой.

С тех пор как Цюй Мэй вошла во дворец, прошло уже больше года, и, за исключением церемонии присвоения титула, я ни разу её не видела. Поэтому я до сих пор не знаю, как она выглядит. Чжуй Эр, которая всегда рядом со мной, тоже никогда не видела Цюй Мэй.

Дворец Фэнси редко посещают, приходящих и уходящих наложниц становится всё меньше и меньше, а Цюй Мэй — новая фаворитка, во Дворце И Мэй всегда многолюдно. Мы словно два полюса. Она — это я в прошлом, а я не знаю, стану ли я ею в будущем.

По крайней мере, сейчас она счастлива.

Всё, что я знаю о Цюй Мэй, — это только то, что слышала, но Чжун Чэнь слишком любит Цюй Мэй, и никто не осмеливается её обсуждать. Я тем более не могу узнать о ней ничего — да и лень пытаться. Но есть одна вещь, которую невозможно скрыть, — Цюй Мэй оказалась немой.

Цюй Мэй не умеет говорить, она может общаться только жестами с Чжун Чэнем и другими. Никто не видел, чтобы она открывала рот. Известно только, что у неё очень красивые пальцы, длинные, белые, словно вырезанные из нефрита. На её лице всегда лёгкая улыбка. Когда она счастлива, её пальцы танцуют, выражая её настроение. Когда ей грустно, она ничего не делает, а лишь опускает голову и выглядит подавленной, крепко сжимая обе руки.

Я знаю только это, но этого уже достаточно.

Уже только этого достаточно, чтобы в воображении возник образ милой девушки. Думаю, я понимаю, почему Чжун Чэнь любит её, даже если она не может говорить.

Не умеет говорить — значит, не будет много болтать, не то что я, раньше всегда ворчала, как старая нянька. Тихие девушки никому не надоедают.

Любит улыбаться — совсем не то что я. Хотя в молодости я тоже любила улыбаться, но в основном мои улыбки были лишены изящества. О какой-то «лёгкой улыбке» и речи быть не могло. К тому же, раньше я то и дело строила рожи Чжун Чэню, а теперь с каждым годом теряю способность улыбаться, даже просто приподнять уголки губ стало трудно.

Иногда, глядя на себя в зеркало, я чувствую себя немного подавленной.

Я постепенно теряю самые основные способности.

Улыбку, слёзы, радость, гнев… В конце концов, я потеряю и дыхание.

Цюй Мэй на небесах, а я — под землёй. Я думала, что нам никогда не суждено пересечься, разве что однажды Чжун Чэнь тоже пресытится Цюй Мэй, и она, плача и рыдая, прибежит ко мне за утешением.

Но, судя по той безграничной любви, которую Чжун Чэнь к ней испытывает, этот день ещё очень далёк.

К сожалению, мне всё же пришлось столкнуться с Цюй Мэй, и причина оказалась крайне нелепой.

(Продолжение в книжной версии)

В тот день я смотрела на карту столицы, пытаясь понять, по какой дороге будет ближе всего выехать за город, когда вдруг снаружи послышался панический голос евнуха: — Его Величество прибыл!

Я опешила, не понимая, что Чжун Чэнь забыл в моём дворце.

Он в несколько шагов подошёл ко мне, его лицо было мрачным. Я почтительно поклонилась, а он бесцеремонно заявил: — Наложницу Мэй отравили.

— А?

Я не сразу сообразила и подсознательно спросила: — Его Величество хочет, чтобы я её вылечила?

Лицо Чжун Чэня стало ещё мрачнее. Он холодно сказал: — Вылечить? Сюй Бичжао, Сюй Бичжао, сегодня я только узнал, что ты так хорошо умеешь играть! Неужели отравительница может рассуждать о лечении?!

— Отравительница?

Я на мгновение замерла, а потом вдруг поняла, что имеет в виду Чжун Чэнь.

Я спокойно посмотрела на него и сказала: — Я не травила её. Если Его Величество мне не верит, то обратитесь к императорским лекарям.

— Ты думаешь, я не обращался к ним?!

Он, кажется, был действительно в ярости и закричал: — Никто никогда не видел этот яд, императорские лекари хотят вылечить её, но не знают, с чего начать! Сюй Бичжао, как ты могла поступить так жестоко? Наложница Мэй никогда тебя не задевала, а ты хотела лишить её жизни!

Наложница Мэй меня не задевала, это верно.

Но кого задела я?

Я сказала: — Ваше Величество, сколько дней прошло с тех пор, как отравили наложницу Мэй?

— Пять дней, и что?

Чжун Чэнь нахмурился, глядя на меня.

Я не удержалась и рассмеялась: — Его Величество слишком забывчив. Разве вам неизвестны мои способности? Если бы я отравила её, наложница Мэй не дожила бы и до этого момента.

Чжун Чэнь тоже не разозлился, а лишь усмехнулся: — Все эти пять дней наложница Мэй не приходила в себя ни на миг, каждый день её рвёт кровью, всё её тело испытывает мучительную боль, она не может ни жить, ни умереть. Разве это не в десять тысяч раз мучительнее, чем просто умереть сразу? Я не забыл твоих способностей, а лишь знаю, что твоё сердце становится всё более жестоким!

Кто же на самом деле становится всё более жестоким?

Тогда я тоже вспылила и, стиснув зубы, сказала: — Да, верно, это я её отравила, и что с того? Я хочу, чтобы она день и ночь мучилась, страдала и переворачивалась с боку на бок. И что?

Осмелиться сказать такое, когда Чжун Чэнь был так зол из-за наложницы Мэй… Похоже, в то время я ещё не совсем понимала своё место.

Наверное, в глубине души я смутно чувствовала, что Чжун Чэнь в конце концов потакает мне, что он пришёл ко мне с вопросами об отравлении наложницы Мэй лишь из-за мимолётной вспышки гнева, и что в конечном итоге он всё равно больше склоняется на мою сторону.

Но я ошиблась, и притом очень сильно.

Мне стало ясно это после безжалостной пощёчины от Чжун Чэня.

От удара у меня потемнело в глазах, в голове была пустота, и все отблески света перед глазами, казалось, смешались в один клубок, хаотично мельтешащий передо мной.

Я не могла разглядеть лицо и выражение лица Чжун Чэня, но слышала его голос: — А Чжао, как ты могла превратиться в это?

А Чжао.

В этой ситуации он вдруг назвал меня А Чжао.

Я думала, что это наши последние воспоминания, я думала, что если однажды он назовёт меня А Чжао, то мой глупый Чжун Чэнь вернётся.

Но в его скорбящем и гневном тоне я не нашла ни малейшего намёка на что-то из прошлого.

В конце концов, я проявила слабость.

Я спросила: — Я ни разу не виделась с наложницей Мэй, как я могла её отравить?

Изначально я хотела, как и раньше, упрямиться до конца, чтобы он в конце концов осознал своё заблуждение в отношении меня и возненавидел себя за это, прибежал утешать меня и в сто крат лучше относился ко мне.

Но на этот раз у меня не хватило смелости ставить на кон, да и сил уже не было.

В конце концов, я проявила слабость.

Чжун Чэнь холодно сказал: — Конечно, ты не видела её. Если бы ты её видела, то не нанесла бы такого тяжёлого удара.

Я тупо подняла голову, глядя на незнакомое и холодное лицо Чжун Чэня, не понимая его слов.

Но когда я увидела Цюй Мэй, я всё поняла.

Её глаза, нос, губы, форма лица и даже маленькая, едва заметная родинка в уголке брови с правой стороны.

Всё было в точности как у меня.

Но она была моложе. Даже наложница Мэй, стоявшая передо мной, которая из-за отравления и болезни мучилась уже пять дней, всё равно была молода, как шестнадцатилетняя я.