Глава 18

Хотя князь Цинь не был сыном покойной императрицы, его мать-наложница тоже давно скончалась.

Но при жизни покойный император очень любил его, а перед смертью подробно наказал нынешнему императору хорошо заботиться о младшем брате.

Сейчас, спустя всего два года после смерти покойного императора, его благословение всё ещё защищало младшего сына. Князю Цинь было всего семнадцать, он ещё не был женат, и многие знатные госпожи хотели привести своих дочерей, чтобы те увидели свет, надеясь, что князь Цинь благосклонно выберет одну из них, и их семья сможет прославиться, выдав дочь за княгиню.

К тому же, этот банкет по случаю дня рождения помогали организовывать люди из дворца, и его масштаб и этикет были безупречны, что ещё раз подчёркивало важность, которую двор придавал князю Цинь.

С самого утра маленький князь привёл в порядок одежду и встречал гостей у церемониальных ворот, с улыбкой принимая поздравления. Окружающие видели в нём лишь молодого князя, любящего шумные сборища, но не знали, что он просто хотел поскорее увидеть девушку из семьи Чжун.

Однако хорошие дела даются с трудом. Младшая дочь из семьи Чжун так и не появилась.

Гости почти все собрались и уже расселись по местам. Сюэ Тао не мог больше ждать у церемониальных ворот. Ему оставалось лишь утешать себя мыслью, что у Чжун Нин, возможно, возникли какие-то срочные дела, или она задержалась. С чувством тревоги он вернулся на своё место за столом.

Госпожи и девицы не знали, что маленький князь Цинь в этот момент был не в духе. За столом красавицы щебетали, обмениваясь флиртующими взглядами, но в сердце Сюэ Тао была только Чжун Нин. Как бы они ни сияли, разве могли они привлечь его внимание?

… Стемнело. Как бы ни не хотелось уходить, госпожи и девицы не могли больше оставаться. Одна за другой они просили разрешения удалиться.

— Не убирайте.

Сюэ Тао нахмурился, махнув рукой, чтобы остановить слуг, собиравшихся убирать со столов.

Слуги переглянулись. Все уже разошлись, остатки пира остыли. Кого ещё ждать за таким столом?

Только Нин Су, вероятно, понимала, о чём думает её господин. Она тихо приказала слугам прибрать то, что выглядело неряшливо после целого дня суеты, и убрать большую часть остатков, оставив лишь один или два стола с лучшими блюдами, и велела слугам приготовить свежие кушанья.

Сюэ Тао уже велел принести кресло, сел в него прямо и торжественно, ожидая при свечах. Вся резиденция князя Цинь ярко освещалась.

Слуги тайком переглядывались, про себя ворча, что их князь ведёт себя так, словно судит преступника в суде. Даже если он кого-то ждёт, разве этот человек придёт, увидев такую обстановку?

Прошло ещё больше часа. Блюда на столах подогревали и переделывали несколько раз. Сюэ Тао увидел, что слуги начинают проявлять нетерпение, и горько усмехнулся:

— Почему она всё ещё не приходит?

Нин Су тихо массировала спину Сюэ Тао, услышав его слова, мягко посоветовала:

— Князь ждал целый день.

В это время госпожа Чжун, вероятно, уже не придёт. Почему бы князю не отдохнуть? Рабыня завтра сходит в резиденцию Канцлера и спросит, в чём причина?

Сюэ Тао нахмурился, не желая соглашаться: — Думаю, её просто что-то задержало. Может, подождём ещё?

Нин Су вздохнула про себя, мягко продолжая уговаривать: — Рабыня уже посылала людей узнать. Сказали, что госпожа Чжун сегодня не в резиденции Канцлера, наверное, куда-то уехала.

Сюэ Тао почувствовал себя неловко. Она не в резиденции Канцлера, но и сюда не пришла. Куда же она пошла?

— Приготовьте карету и лошадей. Я сам поеду в резиденцию Канцлера посмотреть, что случилось!

Нин Су хотела отговорить его, но, увидев тревожное выражение лица Сюэ Тао, безмолвно отступила.

… — Князь, мы прибыли в резиденцию Канцлера.

Слуга тихо доложил. Сюэ Тао вышел из кареты, поднял голову и увидел величественный особняк, окружённый стенами из чернильного кирпича, очень торжественный и строгий.

В прошлой жизни, после того как он женился на Чжун Нин, он несколько раз бывал в резиденции Канцлера, но она выглядела не совсем так, как сейчас.

Хотя она всё ещё была единственным таким величественным домом на улице, ворота тогда не были такими просторными.

Он вздохнул, подошёл к боковым воротам и, достав именную табличку, показал её привратнику.

Привратники в таких знатных домах были выбраны из числа умных и смышлёных. Хотя они не узнали Сюэ Тао в лицо, они узнали дворцовую слоновую кость с выгравированным на ней иероглифом «Цинь». Увидев табличку, они тут же хотели опуститься на колени.

Сюэ Тао поспешно помог ему встать и тихо сказал, что он князь Цинь.

Сегодня вечером он специально приехал навестить Канцлера, но не знал, можно ли войти без доклада, чтобы его тихо пропустили. У ворот с висячими цветами он сам разберётся.

Слуга на мгновение застыл, не понимая, что задумал этот маленький князь. Но он выглядел как ещё незрелый, но благородный юноша, и рядом не было свиты.

С таким видом и манерами, в яркой и роскошной одежде, да ещё и с именной табличкой, его статус, должно быть, высок. Если пропустить его, ничего, наверное, не случится.

Он кивнул и пропустил Сюэ Тао, но не ожидал, что маленький князь пришёл сюда сегодня не для того, чтобы плести интриги, и даже не для встречи с Канцлером, а ради госпожи Чжун Нин, дочери их Канцлера…

… Сюэ Тао вошёл через ворота и тут же увидел Чжун Нин, стоящую у ворот с висячими цветами вместе с мужчиной. За мужчиной стояла роскошная карета, на занавеске которой был вышит фамильный герб.

Что происходит?

Он нахмурился, и сердце его сжалось.