Во дворец

Во дворец

Столица бурлила из-за Великого отбора. Лавки с румянами и украшениями были так оживлены, словно наступил Новый год. То и дело из поместий выбегали слуги за покупками.

Девушки, приехавшие на отбор из других мест, прибывали в столицу со своими семьями, вереницы повозок тянулись по дорогам.

Тем, у кого в столице были родственники, повезло больше. Остальным приходилось снимать жилье и ждать начала отбора. На какое-то время спрос на жилье в столице стал даже выше, чем во время весенних императорских экзаменов.

Это разительно отличалось от времен предыдущей династии, когда девушки спешно выходили замуж, чтобы избежать отбора, не заботясь о том, глух или нем их жених, лишь бы не попасть во дворец.

Причина такого ажиотажа заключалась в том, что нынешний император проводил Великий отбор впервые. В бытность свою князем он часто участвовал в походах, а из-за козней одной коварной наложницы в свои 21 год так и не обзавелся женой или наложницами. К тому же, будучи почтительным сыном, он три года соблюдал траур по покойному императору.

Теперь трон императрицы пустовал, и многие метили на это место.

После нескольких дней оживления в столице наконец настал день Великого отбора.

— Ты должна хорошо себя показать в этот раз. Не волнуйся, матушка все устроила, — сказала первая госпожа, пристально глядя на Ян Линян. — Просто следуй плану и не делай ничего лишнего.

Увидев, что выражение лица Линян не изменилось, она добавила с серьезностью: — Ты молода и еще многого не понимаешь. Дворец — нехорошее место. Разве найдется хоть один колодец, в котором нет неупокоенных душ?

— Матушка, не беспокойтесь, — с улыбкой ответила Ян Линян. — Я и сама не хочу туда попадать. Если бы не старшая сестра, я бы вообще не участвовала в отборе.

Первая госпожа заметно вздохнула с облегчением. Она приказала слугам взять багаж, взяла Ян Линян за руку и проводила ее через боковую калитку к карете, ожидавшей за воротами поместья.

В карете первая госпожа дала Линян еще несколько наставлений. Возможно, вспомнив о пропавшей дочери, она покраснела и уронила несколько слезинок, выглядя как заботливая мать, провожающая дочь на отбор.

Карету из поместья остановили еще до того, как она достигла дворцовых ворот. Ян Линян вышла и, как и другие сюйнюй, последовала указаниям служащих дворца, ожидая на площади перед воротами.

В этот раз в отборе участвовало более ста девушек. Прошел целый час, прежде чем все собрались.

Девушки были одеты по-разному: знатные дамы из аристократических семей в шелках и с драгоценными шпильками в волосах, излучающие уверенность; и скромные красавицы из простых семей в обычной одежде и с простыми украшениями, грациозно ступающие.

Но и знатные, и простые девушки были предельно вежливы со служащими дворца, боясь быть отсеянными еще до первого этапа и опозорить свои семьи.

По указанию служащих дворца сюйнюй выстроились в отряды по двадцать человек и один за другим вошли во дворец через юго-западные ворота.

Ян Линян приехала рано, поэтому попала в первый отряд.

Маленький евнух вел их вперед. Пройдя всего несколько шагов после входа во дворец, они оказались в небольшом дворике.

Во дворе стоял ряд низких домиков. Две придворные чиновницы стояли на галерее и молча смотрели сверху вниз на прибывших сюйнюй.

Возможно, из-за психологического давления, сюйнюй тихо стояли во дворе. Те, кто был покрепче, держались, а у тех, кто послабее, уже начали болеть ноги.

Прошло полчаса, прежде чем все сюйнюй наконец собрались, заполнив двор.

Последний евнух, приведший группу, подбежал к ступенькам и что-то прошептал придворной чиновнице.

— Первый этап отбора — проверка невинности всех сюйнюй. Девушки, чьи имена назовут, подходите по очереди, — наконец заговорила чиновница, дождавшись, пока все соберутся.

Названные сюйнюй одна за другой входили в комнаты, а вскоре выходили оттуда с покрасневшими лицами, после чего их уводили через другие ворота.

В первом этапе не было ничего необычного — просто проверка девственности. Ни одна девушка не осмелилась бы рисковать репутацией всей семьи.

Ян Линян была последней. К тому времени, как все прошли проверку, уже наступил полдень.

Сюйнюй разделили и разместили по двое в маленьких комнатах Дворца Избранных Красавиц.

Всем девушкам выдали одинаковую розовую дворцовую одежду. Всю одежду и украшения, которые они привезли из дома, забрали.

Девушки из простых семей не слишком расстроились, так как у них не было ничего ценного. А вот те, кто был из более состоятельных семей, не могли скрыть досады. Украшения, которые они взяли с собой на отбор, были их любимыми, и было жаль так просто с ними расставаться.

Все-таки это были совсем юные девушки, и как бы они ни старались держать себя в руках, на их лицах проступало недовольство. Придворная чиновница, отвечавшая за сбор вещей, холодно фыркнула: — Можете не волноваться, никто не позарится на ваши вещи. После отбора, останетесь ли вы во дворце или покинете его, все будет возвращено вам в целости и сохранности.

Сюйнюй молчали. Через некоторое время вперед вышла девушка с изысканным макияжем и уверенными манерами: — Наставница, вы неправильно поняли. Мы не это имели в виду, просто немного грустно было расставаться с домом.

Это была Сун Фэй, старшая дочь Чжэньго Гуна. Дома ее баловали, поэтому она решилась заговорить, когда другие молчали.

Чиновница взглянула на нее и равнодушно кивнула, продолжая: — Завтра в этом же месте вас будут обучать этикету, необходимому во время отбора. У вас есть три дня. За эти три дня те из вас, у кого плохой характер или кто будет несерьезно относиться к обучению, будут отсеяны. У оставшихся сюйнюй будет один день на отдых, а затем начнется сам отбор. Выбранные останутся в гареме, а те, кого не выберут, будут отправлены домой специальными людьми.

После слов чиновницы маленькие евнухи повели сюйнюй во Дворец Избранных Красавиц и начали распределять их по комнатам.

Евнухи явно относились к девушкам по-разному: красивых и знатных они селили в лучшие комнаты с хорошим освещением, а остальным, с обычной внешностью и из простых семей, доставались темные и душные угловые комнаты.

Однако в такой момент никто не стал бы спорить с маленьким евнухом. Те, кому достались хорошие комнаты, не благодарили его, а те, кому достались плохие, не затаили обиды.

В конце концов, жить здесь предстояло максимум семь дней.

Сюйнюй, мечтавшие стать «фениксами», размышляли, как лучше проявить свой хороший характер. Те же, у кого были привязанности за пределами дворца, тщательно обдумывали, как тактично провалить отбор, не запятнав свою репутацию.

Лишь немногие беззаботные сюйнюй, которым посчастливилось оказаться в одной комнате со своими близкими подругами, были по-настоящему счастливы. Войдя в комнату, они тут же начинали щебетать, словно на чаепитии.

На качество комнат пока никто не обращал внимания.

Соседкой Линян оказалась девушка с круглыми глазами по имени Лю Кэцин. Говорили, что она из Аньнаня. Она была очень общительной и уже через несколько минут называла Ян Линян «старшей сестрицей».

Ян Линян собралась с духом и ответила ей несколькими фразами.

Но ее мысли были заняты другим, и разговор быстро сошел на нет.

Лю Кэцин заметила, что Ян Линян рассеянна и чем-то обеспокоена, поэтому тактично закончила разговор и вышла, чтобы пообщаться с другими сюйнюй.

Ян Линян всю дорогу думала о плане первой госпожи. Она хотела, чтобы Линян провалила отбор, но при этом наняла учительницу дворцового этикета, очевидно, не желая, чтобы та провалилась из-за незнания правил и тем самым навредила репутации Чжоу Линь.

Первый этап пройден. Следующий — проверка манер и характера.

Последний этап — внешность.

В своей внешности Ян Линян была уверена. В конце концов, если бы не внешность и таланты, она не смогла бы столько лет оставаться невинной куртизанкой в публичном доме в прошлой жизни.

Но первая госпожа, скорее всего, собиралась использовать именно внешность. Провалить отбор из-за «некрасивости» — гораздо более приемлемая причина, чем неподобающее поведение.

Теперь она примерно понимала план первой госпожи.

Ян Линян сделала глоток ароматного чая. В ближайшие несколько дней, вероятно, ничего не произойдет, но нужно внимательно следить за служащими дворца, чтобы понять, кто из них получил деньги от первой госпожи, чтобы «помочь» ей.

Тогда нужно будет лишь немного его направить. Ведь первая госпожа не могла рассказать всем о подмене. В глазах этого служащего она все еще была старшей дочерью семьи Чжоу, родной дочерью первой госпожи.

Разве не логично, что мать, беспокоясь об одиночестве дочери в глубоком дворце, попросила кого-то помочь ей провалить отбор, но дочь, молодая и наивная, захотела побороться за несметные богатства и уговорила мать согласиться перед входом во дворец?

Приняв решение, Ян Линян сделала еще глоток чая и тоже вышла пообщаться с другими сюйнюй.

Ведь если она хотела остаться во дворце, нельзя было казаться слишком замкнутой. Это тоже могли счесть за плохой характер, и в ее оценке появилось бы замечание «склонна к уединению». Если ее отправят из дворца, первая госпожа ее не пощадит.

К счастью, у Чжоу Линь из-за ее дурного нрава не было близких подруг среди участниц отбора. Если бы хоть одна ее подруга участвовала, первая госпожа не решилась бы на подмену. Поэтому Линян могла спокойно общаться с другими сюйнюй, не опасаясь, что кто-то заподозрит неладное из-за перемены в ее характере.

В первый день во дворце все были расслаблены. Еще не было ясно, кто останется, а кто уйдет, поэтому не было и чувства соперничества. Группа юных сюйнюй собралась вместе, смеясь и болтая, наполняя тихий и одинокий дворец веселыми голосами.