Четыре образа

Четыре образа

Оказывается, несносные дети — явление повсеместное, в каком бы мире ты ни оказался.

Этот маленький сопляк, хоть и был мал, но оказался весьма злопамятным. Даже сейчас он продолжал дерзить, заявляя, что приведет императора, чтобы тот её побил. Какой же он всё-таки ребёнок.

— Ой, как я боюсь! Бе-бе-бе! — передразнила его Цинь Сяосы, решив до конца подавлять несносного мальчишку.

Старшая принцесса, наблюдая за ними, не понимала, что они обмениваются колкостями. Ей казалось, что дети, осознав свою вину, мило беседуют. Она мягко улыбнулась:

— Вот видите, как сейчас хорошо! Вы оба из знатных семей, вчерашняя драка была недопустима.

— Старшая сестра права, — тут же поддакнул сопляк. — Я больше не буду драться. Я хочу поиграть с сестрицей Цинь. Интересно, она всё ещё злится на меня за вчерашнее? Согласится ли она пойти со мной поиграть за пределами дворца?..

Цинь Сяосы с презрением посмотрела на притворно раскаивающегося сопляка, и её вдруг охватило веселье.

— Конечно, не злюсь! Ваше Высочество, я с удовольствием с вами поиграю. Давайте построим кораблик дружбы!

Улыбка Е Лань стала ещё шире. Она молчаливо согласилась на их прогулку.

Цинь Сяосы и Нефритовый Принц, улыбаясь, вышли из дворца. Стоило им переступить порог, как оба показали своё истинное лицо: Цинь Сяосы трясла ногой, а сопляк стоял, уперев руки в боки.

— Ну что, идём?

— Идём!

Взгляды встретились — и стало ясно, что драки не избежать.

Маленький сопляк, задрав нос, повёл её вперёд. Петляя по дворцовым дорожкам, они пришли в Императорский сад, где вчера произошла драка.

Цинь Сяосы фыркнула. Похоже, сопляк решил, что вчерашняя драка не была достаточно захватывающей, и хотел выяснить, кто сильнее.

Вчера всё произошло слишком спонтанно, да ещё и на банкете, так что развернуться как следует не удалось. Ни она, ни сопляк не хотели поднимать слишком много шума.

Но сегодня всё было иначе. На кону стояла честь дочери канцлера.

Сжав кулаки и слегка присев, Цинь Сяосы приняла не слишком профессиональную боевую стойку, поманила сопляка пальцем и уверенно крикнула:

— Иди сюда!

Сопляк шмыгнул носом, и на его губах появилась коварная улыбка.

— Я же говорил, что приведу старшего брата тебя побить!

Приняв загадочную позу и сохраняя коварную улыбку, он хлопнул в ладоши.

— Выходи!

Цинь Сяосы опешила. Этот мальчишка ведёт себя так, словно и правда позвал императора, чтобы тот её побил. Что же делать? Давать сдачи или нет?

Она настороженно огляделась, но ничего не происходило. Сопляк смутился, но продолжал стоять в своей позе.

«Так он просто блефует», — с облегчением подумала Цинь Сяосы, собираясь как следует высмеять сопляка.

Но не успела она открыть рот, как выражение лица сопляка изменилось. Он надул губы, изображая крайнюю обиду.

Цинь Сяосы удивилась. Она ещё ничего не сделала, а сопляк уже переменился в лице. Неужели он так быстро сдался, поражённый её грозным видом?

— У-у-у, старший брат! — Цинь Сяосы увидела, как сопляк пробежал мимо неё и встал у неё за спиной. Обернувшись, она увидела, как он тычет в неё пальцем. — Это она! Она меня бьёт!

Рядом с сопляком стояла группа людей.

Впереди всех стоял высокий мужчина в ярко-жёлтом халате с узором из облаков. Его волосы были собраны золотой короной с драгоценными камнями. Лицо мужчины было суровым, и от одного взгляда на него Цинь Сяосы покраснела.

«Какой красивый!»

— Старший брат, ты должен мне отомстить! У-у-у…

Бесстыдные вопли сопляка вернули Цинь Сяосы к реальности.

Сопляк называл этого мужчину «старшим братом», а значит…

Это был легендарный император Елайго, Е Вэньшу!

«Вот это да!»

— Я восхищаюсь вашей братской любовью. Не буду вам мешать. Извините, я пойду, — сказала Цинь Сяосы и хотела было уйти.

— Мой брат сказал… что ты его ударила? — раздался за её спиной тихий голос. Низкий, приятный тембр заставил Цинь Сяосы вздрогнуть от удовольствия.

Но сейчас явно было не время любоваться императором.

С натянутой улыбкой Цинь Сяосы обернулась.

— Приветствую Ваше Величество. Прошу откланяться.

— Хочешь сбежать?

— Угадал! Какой ты умный! Ха-ха-ха, — Цинь Сяосы дважды пыталась улизнуть, но император её остановил. Она чуть не плакала от отчаяния. Почему он, император, самый могущественный человек в Елайго, слушает этого сопляка и не отпускает её, слабую девушку?

Но потом она вспомнила, что сейчас она — дочь канцлера. И какой у неё образ?..

— Точно! Избалованная, своевольная… и… — она вдруг вспомнила ещё кое-что и лукаво улыбнулась. — И наивная дурочка!

Избалованная и своевольная — значит, можно не слишком ограничивать себя в поступках. А наивная дурочка — это как раз то, что нужно в данной ситуации.

Замечательно!

— Старший брат, смотри! Эта сумасшедшая так коварно улыбается! Она презирает твой авторитет! Хочет избить меня прямо у тебя на глазах! У-у-у… Я требую, чтобы ты мне отомстил! — не унимался сопляк, демонстрируя незаурядные актёрские способности и подливая масла в огонь.

Цинь Сяосы закатила глаза. Е Вэньшу всё-таки мудрый правитель, восхваляемый всем народом Елайго. Неужели он поверит мстительным измышлениям ребёнка?

И действительно, Е Вэньшу нахмурился.

— Перестань валять дурака!

Сопляк, видимо, не ожидал такого ответа. Он шмыгнул носом и обиженно посмотрел на Е Вэньшу.

— Ты — Нефритовый Принц! Как можно позволять кому попало себя обижать? Говори, как мне её наказать?

— Простите, что помешала, — улыбка Цинь Сяосы застыла на лице. Про себя она обругала обоих, а затем дрожащим голосом воскликнула: — Ваше Величество, я невиновна! Это он первый начал!

— Да ну? — Е Вэньшу с усмешкой посмотрел на обнимающего его сопляка. — А Хао, недавно мне кто-то говорил то же самое. Кому же мне верить?

Сопляк нахмурился, перестал плакать и серьёзным тоном произнёс:

— Старший брат, я вдруг вспомнил, что мне нужно переписать несколько военных трактатов. Прошу откланяться.

Цинь Сяосы не могла отказать сопляку в одном: умение вовремя смыться у него было отточено до совершенства. Стоило поучиться.

В Императорском саду цвели прекрасные цветы, порхали бабочки, а лёгкий ветерок рябил воду в пруду. Цинь Сяосы никак не могла успокоиться.

— Прошу прощения, госпожа Цинь. Это я избаловал А Хао. Он не хотел вас обидеть. Надеюсь, вы простите его, — сказал Е Вэньшу вежливо и скромно, так что Цинь Сяосы на мгновение показалось, что это она — император.

Пришло время продемонстрировать свои навыки наивной дурочки!

— Что вы, что вы! А Хао ещё маленький, в этом возрасте все дети любят шалить. Он такой милый, когда прыгает и скачет! — Цинь Сяосы расплылась в лучезарной, невинной улыбке. Всё было идеально: чуть меньше — и улыбка показалась бы фальшивой, чуть больше — и выглядела бы слишком наигранно.

Е Вэньшу поднял брови, уголки его губ приподнялись в улыбке.

— Говорят, дочь канцлера Цинь — умная и послушная девушка. Я не верил, но сегодня убедился, что это правда.

Цинь Сяосы продолжала улыбаться, про себя думая: «Умная и послушная? Если бы слухи соответствовали действительности, разве стояла бы она сейчас в Императорском саду, препираясь с этим сопляком? Кого он пытается обмануть?»

— Благодарю за похвалу, Ваше Величество. Нефритовый Принц, конечно, немного шумный, но, насколько я могу судить, он хорошо владеет боевыми искусствами. Я уверена, что со временем он станет образцом для подражания в стране. Ваше Величество воспитали его лично, и это, безусловно, даёт свои плоды, — император, похоже, не собирался её отпускать, так что ей оставалось только продолжать петь ему дифирамбы.

Е Вэньшу, казалось, не обратил на её слова никакого внимания, лишь улыбнулся.

— Присаживайтесь, госпожа Цинь.

Цинь Сяосы хотела лишь закатить глаза.

Она моргнула и с улыбкой села.

Она была дочерью канцлера, но единственным, кто мог иметь какое-то отношение к императору, был её отец. Она же не могла, как он, обсуждать с Е Вэньшу государственные дела. Так почему же он не отпускает её, а, наоборот, предлагает сесть и поговорить?

— Госпожа Цинь, ваши черты лица кажутся мне знакомыми. Если я не ошибаюсь, мы где-то встречались?

— Ваше Величество, я не понимаю, о чём вы говорите, — она совсем недавно получила этот образ. Предыдущие её образы были связаны с простыми людьми и злодейками. Где бы она могла встретиться с императором?

Странный вопрос. Может, у императора Елайго была привычка заигрывать с красивыми девушками?

— Хм, — спокойно сказал Е Вэньшу. — Я вспомнил. Действительно, я ошибся. Недавно на дне рождения Тайхоу была танцовщица, немного похожая на вас.

Произнося последние слова, он нарочито замедлил темп речи, глядя на Цинь Сяосы с улыбкой.

Его слова напугали Цинь Сяосы. У неё в голове стало пусто, улыбка исказилась, и она ошеломлённо смотрела на безмятежного Е Вэньшу.

Судя по предыдущему опыту, после разрушения образа даже те, с кем она общалась, не должны были её помнить, а некоторые события должны были измениться.

Но у неё действительно был образ танцовщицы из «Чудесной танцевальной студии», и она выступала на дне рождения Тайхоу!

Неужели она ошибалась?

Заметив, что с ней что-то не так, Е Вэньшу сказал:

— Дочь канцлера нельзя сравнивать с простой танцовщицей. Прошу прощения за мою бестактность.

Цинь Сяосы с трудом контролировала мышцы лица и вежливо улыбнулась.

— Ваше Величество, вы такой шутник! Я вдруг вспомнила, что матушка просила меня не убегать далеко. Вот я растяпа! Если я сейчас же не вернусь, она будет волноваться. Прошу прощения, я пойду!

Она больше не могла этого выносить. Быстро встав, не обращая внимания на то, обидится ли Е Вэньшу, она обошла евнухов и бросилась бежать.

Слуги с удивлением посмотрели на Е Вэньшу. Дочь канцлера вела себя слишком непочтительно перед императором и наверняка навлечёт на себя его гнев. Но Е Вэньшу, глядя вслед убегающей Цинь Сяосы, лишь загадочно улыбнулся и сказал:

— Возвращаемся во дворец.