Глава 1. Старший брат (Часть 1)

◎Лицо, которое она рисовала бесчисленное количество раз, лицо, запечатленное в ее памяти, предстало перед ней как наяву.◎

Фэнхуан Чэн. Похороны главы знатного рода Се, Се Лаое.

— Невестки, какие же вы хитрые! Думаете, никто не знает, что вы замышляете? Вы так настойчиво боретесь за Бао'эр, только чтобы отправить ее замуж вместо ваших племянниц!

В главном зале резиденции Се собрались все члены семьи. Жена Се Лао'эра холодно усмехнулась, обращаясь к не менее надменной жене Се Лаосаня.

— А ты, невестка! Твоему сыну уже двадцать два, а он до сих пор не сдал экзамен на сюцая. Ты хочешь использовать Бао'эр, чтобы устроить его будущее, отправив к чиновнику?

Уперев руки в бока, она пронзительно кричала, гневно глядя на жену Се Лао'эра.

Они спорили уже около получаса, лица обеих покраснели, ни одна не хотела уступать.

А Е Бао'эр, главная героиня их спора, стояла на коленях на циновке. Даже в белых траурных одеждах она выглядела неземной красавицей. Ее нежное, как нефрит, лицо выражало скорбь. Когда она слегка хмурилась, снаружи доносились вздохи восхищения. Хотя в такой ситуации это было неуважительно, у ворот столпились горожане, большинство из которых хотели увидеть первую красавицу Фэнхуан Чэн.

Бао'эр, казалось, ничего не замечала. Словно человек не от мира сего, незапятнанная мирской суетой, она услышала их слова, и ее хрупкое тело, словно тонкая ива, невольно задрожало. Видя, как Се Лао'эр и Се Лаосань, забыв о приличиях, вступили в спор, борясь за право опеки над ее младшим пятилетним братом, она невольно закусила губу.

За окном лил дождь. Шум дождя не мог заглушить ссору в зале. Бао'эр посмотрела в окно. Крыша была украшена белой тканью, промокшей под дождем и свисающей с балок и колонн. Старики говорили, что когда умирает хороший человек, небо плачет вместе с ним. В ее сердце отец был хорошим человеком.

Когда ей было семь, Се Лаое привел ее и мать в семью Се. С тех пор он относился к ней как к родной дочери, даже после смерти матери четыре года назад ничего не изменилось.

Она смотрела в окно. У трех ворот резиденции Се собрались соседи и знакомые. Возможно, они пришли почтить память Се Лаое, но теперь наблюдали за происходящим, перешептываясь и указывая пальцами.

Дождь был слишком сильным, и Бао'эр не слышала, о чем они говорят, но по их лицам было видно, что обсуждение жаркое.

Ее охватила печаль. Она отвернулась от спорящих родственников и посмотрела на дорогой гроб из нанму, стоящий посреди зала. В нем лежал ее отец.

Бесстыдные слова дядей доносились до ее ушей. Глаза Бао'эр покраснели. Тело отца еще не остыло, его еще не положили в гроб, а родственники, которые раньше были такими почтительными и добрыми, уже начали делить его имущество и думать, как использовать его детей.

К счастью, отец этого не слышал. Крышка гроба защищала его от их грязных слов. Вместе с отцом в гробу похоронили и счастливую жизнь Бао'эр, длившуюся до ее пятнадцати с половиной лет. Что ждет ее в будущем?..

Наверное, только бесконечная печаль...

И неизвестное будущее...

Хотя нет, не совсем неизвестное. Возможно, ей придется выйти замуж за правителя области, которому уже шесть раз отказывали, и стать его восемнадцатой наложницей ради будущего сына Се Лао'эра. Или выйти замуж за очень богатого главу соседнего города с, как говорят, странными наклонностями, став его пятой женой...

Августовский ветер еще не был холодным, но, проникая в зал вместе с каплями дождя, он заставлял Бао'эр дрожать.

Внезапно она почувствовала резкую боль в запястье.

Бао'эр втянула воздух. Ее подняли на ноги. Боль в запястье усилилась. Когда ее заставили встать, она увидела, что жена Се Лао'эра схватила ее за руку и резко дернула, втянув в свой спор.

Тонкие пальцы жены Се Лао'эра, словно когти, впивались в ее кожу.

— Брат умер, теперь Се Лао'эр глава семьи, и только ему решать! Сегодня я забираю Бао'эр с собой! — грубо заявила жена Се Лао'эра, не оставляя места для возражений.

Жена Се Лаосаня не осталась в долгу, тут же схватила Бао'эр за другую руку и крикнула: — Не смеши меня! Брат перед смертью не говорил, что Се Лао'эр будет главой семьи! Он всегда хвалил решительность моего мужа! Если уж кому и быть главой, то ему! Не думай, что твой возраст дает тебе какие-то преимущества!

Спор разгорелся с новой силой. Бао'эр дергали из стороны в сторону, ее уши разрывались от резких криков, язвительных и невыносимых.

— Госпожи, прошу вас! Тело господина еще не остыло, разве не стыдно так себя вести?!

Чжэньчжу и Фэйцуй, самые старшие и уважаемые служанки в семье Се, поспешили защитить Бао'эр.

— Прекратите спорить! Имущество семьи Се принадлежит молодому господину и госпоже Бао'эр, а не Се Лао'эру и Се Лаосаню! — возмущенно сказала Чжэньчжу, забыв о субординации.

Услышав это, жена Се Лао'эра злобно посмотрела на Чжэньчжу: — Старая карга, не лезь не в свое дело! Низкое создание! Молодой господин еще мал, естественно, наша семья будет управлять имуществом, а когда он станет совершеннолетним, мы все передадим. К тому же, Бао'эр — всего лишь обуза, которую привел отец. Она ест, одевается и живет за счет семьи Се! И еще смеет претендовать на наследство?!

Фэйцуй, видя, как Бао'эр побледнела, тоже забыла о субординации и сплюнула: — Передадите? Боюсь, к тому времени все станет собственностью вашей семьи, а нашему молодому господину останется только глотать пыль!

— И не забывайте, у нас еще есть старший молодой господин! — холодно добавила Чжэньчжу.

Эти острые слова задели всех за живое, и в зале воцарилась тишина.