«Это стратегия Северного похода Пэнцзюй!» (Часть 1)

— Это стратегия Северного похода Пэнцзюй!

— Железная Рука, давно не виделись!

Мужчина на расписной лодке стоял, заложив руки за спину, его голос был громким и звучным:

— Искусство смены облика брата Шу считается одним из лучших в клане Тан, но ты всё равно его раскусил. Великий охотник остаётся великим охотником, поистине старый конь борозды не испортит, способен взять на себя большую ответственность! Похоже, мы нашли нужного человека.

— Это ты увёз Няньань? — гневно спросил Железная Рука.

— Хе-хе… — Мужчина самодовольно рассмеялся. — Не волнуйся, за твоей драгоценной внучкой я эти два дня хорошо присмотрю. Как только ты сделаешь то, что мы сказали, я гарантирую, что она вернётся домой целой и невредимой.

— Ваньянь Хэн, ты! — При мысли о внучке Железная Рука не смог сдержать волнения. — Чего ты добиваешься?

— Просто сделай то, что требуется в письме. На самом деле, для Охотника Те это сущий пустяк.

Железная Рука поспешно развернул записку, которую долго сжимал в руке.

На ней была всего одна строка:

«Немедленно отправляйся к Хань Шичжуну, добудь „Стратегию Северного Похода“ и обменяй на внучку! Встречаемся завтра в час Хай в Зале Чунсинь Императорской Академии».

Стоявший рядом Сю Юань хотел взять письмо из рук отца, чтобы рассмотреть его поближе, но Железная Рука тут же выставил руку, преграждая ему путь:

— Не трогай! Яд! А-Фэн, нет, вернее, Тан Шу, отравил бумагу.

— А! — Братья были потрясены. — Отец, ты не пострадал?

Только теперь они поняли, почему отец так странно вёл себя, когда брал записку — он почувствовал яд.

— Не волнуйтесь. С моими руками всё в порядке. Вы не трогайте, — эта пара несравненных железных ладоней, закалённых сотней испытаний и неуязвимых для ядов, была гордостью Железной Руки на протяжении всей его жизни.

Ваньянь Хэн холодно добавил:

— Железная Рука, если хочешь снова увидеть внучку, поторопись. Смотри, поступай разумно!

Сказав это, он повернулся и приказал:

— Уходим!

В сгущающихся сумерках расписная лодка медленно поплыла на запад, к озеру.

— Отец, я сейчас же найду лодку и последую за ними! — торопливо сказал Сю Янь.

Хотя братья не знали, кто их враг, но, услышав фамилию, названную отцом, поняли, что это цзинец. В тот же миг ненависть к врагам отечества и личная обида захлестнули их. Оба кипели от гнева и жаждали броситься в бой.

Однако прогулочная лодка была слишком далеко от берега. Оба брата изучали у отца боевые искусства внутренних стилей и не были сильны в искусстве лёгкости (цингун). Перепрыгнуть такое широкое водное пространство было им не под силу.

— Не нужно, я знаю, куда он направляется. Сначала вернёмся домой! — тихо сказал Железная Рука.

Узнав противника и его цель, ему нужно было сначала успокоиться и обдумать план действий.

Отец и сыновья немедленно вернулись к Горе Гу.

По дороге Железная Рука утешал сына:

— Юань, не слишком беспокойся. Пока Няньань у этого человека, думаю, ей временно ничего не угрожает.

— Отец, кто этот цзинец? Ты сказал, что знаешь, куда он направился? — с сомнением спросил Сю Юань.

— Его зовут Ваньянь Хэн, он единственный сын Цзинь Учжу. Сейчас они направились на запад, значит, наверняка в Павильон Юэя на Горе Динцзя. Этот сад теперь переделали в резиденцию Цзинь, и он, как маленький цзиньский князь, естественно, остановится там.

— А! — Братья были поражены. — Но откуда ты его знаешь? Какая у него вражда с нашей семьёй, что он замыслил такое?

Тогда Железная Рука рассказал сыновьям давнюю историю о том, как Лу Мэнъюнь случайно встретилась с Ваньянь Хэном, как её похитили и увезли на север, о последующей битве на горе Цзиньшань и новой встрече в Бяньцзине.

— Вот оно что… Но судя по этим старым связям, получается, что наша мать спасла ему жизнь, а он сегодня отплатил злом за добро, прибегнув к такому подлому трюку, чтобы навредить нам. Эти цзиньцы поистине хуже свиней и собак! — возмущённо сказал Сю Янь.

Железная Рука взмахнул запиской в руке:

— Столько лет он не искал повода для ссоры, поэтому я предполагаю, что сегодняшний его поступок связан с государственными делами, а не с личной местью! Они знают, что я всегда был дружен с Хань Шичжуном, а теперь мы ещё и породнились, и я могу легко входить и выходить из резиденции маршала, приближаться к генералу. Поэтому они похитили Няньань в качестве заложницы, чтобы заставить меня добыть книгу в доме Хань.

— Но что это за «Стратегия Северного Похода»? Неужели это такой секретный документ? Разве сейчас у нашей Великой Сун есть что-то, чего они не могут заполучить?! — с сомнением спросил Сю Юань.

— Это действительно немного странно. Я тоже никогда не слышал, чтобы твой дядя Хань упоминал о ней. Но! Что бы это ни было, чем сильнее цзиньцы хотят это заполучить, тем важнее не отдавать! — твёрдо сказал Железная Рука.

Услышав это, Сю Юань помрачнел и невольно опустил голову.

Он, конечно, понимал, что отец абсолютно прав, но его любимая дочь была в руках врагов, как он мог решиться пожертвовать ею?

Железная Рука понял мысли сына. Он остановился, повернулся и твёрдо посмотрел на Сю Юаня:

— Юань, верь отцу! Мы найдём способ!

— Да! — кивнул Сю Юань.

Едва они обогнули склон горы, как увидели А-Хэ и остальных, быстро идущих им навстречу. Очевидно, они уже давно ждали у ворот.

— Второй брат! Ты не ранен? — А-Хэ с тревогой протянула руку, чтобы схватить Железную Руку.

— Не трогай, не трогай! — Железная Рука поспешно поднял руки. — У меня на руках яд. Быстро принесите таз с горячим уксусом.

— Что! Отравлен! — А-Хэ так испугалась, что её лицо изменилось.

— Не волнуйся, со мной всё в порядке, просто нужно вымыть руки, прежде чем прикасаться к вам.

Все поспешили в зал. Железная Рука велел Сю Юаню принести маленькую медную трубку, осторожно свернул записку, положил её внутрь и спрятал за пазуху.

Жена Да Лю быстро принесла таз с горячим уксусом. Железная Рука погрузил в него руки.

Через мгновение уксус в тазу постепенно стал чернеть и густеть, что выглядело пугающе.

Примерно через время, за которое выпивают чашку чая, Железная Рука попросил принести чистой воды, ополоснул руки и сказал:

— Всё, в порядке.

А-Хэ нетерпеливо схватила его руки, внимательно осмотрела их и с тревогой спросила:

— Точно всё в порядке? А?

Железная Рука поспешно успокоил её:

— Правда, всё в порядке. Хорошо, что я первым дотронулся, другой бы пострадал! Действительно было опасно!

— Отец, как ты только что раскусил этого негодяя? — спросил Сю Янь.

— Мне всё время казалось, что сегодняшние события — слишком большое совпадение. Почему всё случилось именно тогда, когда дома было меньше всего людей? Даже если о нашем намерении пойти свататься в дом Цянь можно было узнать у свахи, но откуда посторонним знать распорядок дня детей и ваши планы пойти сегодня днём в Баоцзитан? Это могли знать только домашние. А наша с тётей Хэ прогулка по озеру была спонтанной, значит, за нами следили.

— А! — тихо вскрикнула А-Хэ. — Ты говоришь о той старой нищенке?

— Именно! Я тогда сразу почувствовал, что с ней что-то не так, боялся, что она тайно навредит тебе, но никак не ожидал, что она вернётся и нападёт на детей, — с досадой сказал Железная Рука. — Увидев, что мы стоим в очереди за лодкой, она поняла, что мы собираемся кататься по озеру и не скоро вернёмся домой. Поэтому, как только мы сели в лодку, она тут же переоделась, сообщила сообщнику, чтобы тот переоделся торговцем и пришёл с доставкой, отвлёк Да Лю, а сама воспользовалась моментом, чтобы увести Няньань.

— Значит, знать столько подробностей о нашей жизни мог только предатель из своих, — продолжил Железная Рука. — Я подумал, что людей не так много. Сянъэр, Да Лю и его жена служат у нас много лет, с ними проблем быть не должно. Остаются только двое нанятых из дома Хань помощников на кухне, они самые подозрительные. Хотя они почти не бывают в передней части дома, но о планах семьи на кухне наверняка знают.

— Хотя у меня были подозрения, я не был полностью уверен. В конце концов, они здесь уже больше полумесяца. Если бы это была месть врагов, достаточно было бы подсыпать яд в еду, чтобы легко расправиться со всей семьёй, но за всё это время ничего необычного не произошло. До тех пор, пока я не присел поговорить с Сыанем…

Железная Рука указал на Сянъэр и остальных:

— В тот момент вы все стояли вокруг этого стула, и я случайно увидел ноги А-Фэна. В такую погоду он был не в обычных тканевых туфлях с неглубоким вырезом, а в коротких кожаных сапогах на тонкой подошве — это быстрые сапоги, которые часто носят мастера боевых искусств. В тот момент я практически убедился, что он и есть предатель, причём мастер боевых искусств.

— Но тогда в зале было много людей, все стояли близко друг к другу, и я не решался действовать опрометчиво. Поэтому я сказал, что нужно пойти на кухню проверить товары, пытаясь его отвлечь. Я заметил, что он действительно последовал за мной, и хотел найти подходящий момент, чтобы схватить его одним ударом. Но я никак не ожидал, что он уже успел подменить накладную на письмо с требованием выкупа, да ещё и намеренно отравил его, чтобы спровоцировать инцидент и заставить нас обнаружить его как можно скорее. Но совесть у него всё же была нечиста. Увидев, что я, коснувшись записки, похоже, почувствовал яд, он испугался осложнений и тихо отступил за дверь, поэтому я немедленно атаковал.

— Не ожидал, что этот негодяй окажется одним из лучших мастеров нового поколения клана Тан — «Рукой, Ломающей Нефрит» Тан Шу. Неудивительно, что его искусство смены облика и цингун так высоки. Эх… Неизвестно, когда он проник в дом, а мы и не заметили… Настоящий А-Фэн, должно быть, погиб от его руки, — вздохнул Железная Рука, выглядя немного подавленным. Затем он гневно добавил: — Хотя поступки клана Тан всегда было трудно отнести к добру или злу, но перед лицом вражды между государствами, в вопросах правды и лжи они всегда чётко разделяли стороны. Как же такой человек мог стать приспешником цзиньцев? Какое падение!

В зале на мгновение воцарилась тишина. Очевидно, все были раздосадованы тем, что не заметили ничего странного в «А-Фэне».

Через некоторое время Сю Юань сказал:

— Отец, раз уж этот цзинец живёт в Павильоне Юэя, то, вероятно, и Няньань прячут там. Может, нам сегодня ночью тайно проникнуть туда и спасти её…

Хуэйнян, стоявшая рядом с мужем, согласно кивала, с надеждой глядя на свёкра. Очевидно, Сю Юань уже успел в общих чертах рассказать жене о сложившейся ситуации.

Железная Рука нахмурился:

— Этот сад огромен, найти место, где прячут ребёнка, боюсь, будет нелегко. К тому же в эти два дня они наверняка усилят охрану, расставят посты. Если мы неосторожно попадём в ловушку, будет ещё хуже. Нужно действовать осторожно… — Он опустил голову, на мгновение задумался, а затем вдруг сменил тему: — Идёмте, сначала поедим. После еды предстоит много дел!

Услышав это, все подумали, что у Железной Руки, возможно, уже есть план, и больше не стали расспрашивать.

Вся семья села ужинать, но, очевидно, все были полны тревоги, и аппетита ни у кого не было.

Особенно Хуэйнян, она не могла проглотить ни кусочка.

Увидев это, Железная Рука мягко сказал ей:

— Хуэйнян, не слишком беспокойся. Поешь, потом отведи Сыаня в комнату и хорошенько отдохни. Отец, Сю Юань и остальные обязательно спасут Няньань!

— Да! — Хуэйнян обняла сына и со слезами на глазах кивнула.

После ужина Железная Рука позвал сыновей и Е Тянь в кабинет.