Глава 14: Искра Соперничества

По сравнению с Ноа Гейлом, стоявшим рядом, Этан Вейл обладал безошибочной остротой. В то время как простая внешность и мягкий нрав Ноа излучали теплоту, Этан, с его более резкими чертами лица и горделивой осанкой, казалось, воплощал непоколебимую уверенность — граничащую с высокомерием.

— Приветствую, старший брат, — раздался голос, мягкий, но несущий в себе уникальную мелодию. Это был голос, который мог без труда привлечь внимание, эфирный и мимолётный, словно незрелый плод, висящий на пустынной ветке. Этан Вейл, несмотря на свою обычную браваду, оказался необычно пленён. Впервые в жизни он столкнулся с кем-то, кого не мог легко понять.

— Меня зовут Вера. Её маленькая рука протянулась к нему, непритязательный жест, который, казалось, разрушил чары её голоса. И всё же взгляд Этана оставался прикованным к её глазам — этим глубоким, загадочным чёрным омутам, которые, казалось, таили в себе мир, недоступный ему.

— Эй, Этан Вейл, очнись! — голос Ноа прервал его мысли. — Ты старший ученик! Прояви приличие!

— Ч-что? Когда я потерял приличие? — пробормотал Этан, быстро схватив руку Веры. Она была маленькой, прохладной на ощупь и мягче, чем он ожидал. Он едва успел осознать это ощущение, прежде чем Ноа резко толкнул его в рёбра, заставив отпустить её руку.

— Я Ноа Гейл. Приятно познакомиться, — сказал Ноа с широкой, приветливой улыбкой, протягивая руку Вере. Так они втроём встретились впервые.

— Хорошо, давай устроим тебя, — сказал Ноа, когда они начали идти к Павильону Цветущего Пика. — После этого ты встретишься со старшим братом Маркусом Рейдом. Тренировки, полагаю, начнутся завтра?

— Вероятно. Сразу бросать её в тренировку сегодня было бы слишком, — заметил Этан, пожимая плечами.

Ноа озорно усмехнулся. — Никогда не знаешь. Старший брат Маркус может решить сразу бросить её в дневные тренировки.

— Старший брат Маркус? Вряд ли, — ответил Этан, пренебрежительно махнув рукой. Оба повернулись, чтобы посмотреть на Веру, которая, казалось, была смущена их перепалкой. Этан слегка наклонился. — Тебя зовут Вера, верно?

— Да, старший брат, — ответила она ровным и уважительным тоном.

— У меня к тебе вопрос.

— Пожалуйста, спрашивайте.

— Сколько тебе лет? Это был простой, почти детский вопрос, но Вера не колебалась. — Мне четырнадцать.

— Что?! Четырнадцать?! — воскликнул Ноа, широко раскрыв глаза. — Нам пятнадцать! Он обнял Этана за плечо, хитро ухмыляясь. — Эй, Этан.

— Что теперь?

— Приятно быть старше, правда? Этан усмехнулся, сбросив руку Ноа. — Определённо лучше, чем иметь младшую сестру, которая старше.

Они втроём продолжили путь к павильону, когда солнце начало садиться, окрашивая небо в золотистые и багровые оттенки. Внизу тренировочные площадки гудели от активности: ученики, только что закончившие занятия, энергично практиковались под бдительным взглядом старшего брата Маркуса Рейда.

Маркус был внушительной фигурой, семнадцатилетний юноша с острыми, пронзительными глазами и присутствием, которое требовало уважения. Его завязанные назад волосы и густые брови только усиливали его властный вид.

Когда Этан и Ноа приблизились, ведя за собой Веру, Маркус взглянул в их сторону. — Этан Вейл, Ноа Гейл. Вы вернулись.

— Да, старший брат.

— Мы вернулись.

— Хорошо. Идите и отдохните. Его взгляд, однако, задержался на Вере, которая глубоко поклонилась, сжимая шляпу обеими руками. — Ученица Секты Горы Солнечный Гребень, член третьего поколения, Вера, приветствует старшего брата Маркуса Рейда.

— Нет нужды в такой формальности, — ответил Маркус, хотя в его тоне слышался оттенок оценки. — Мы все примерно одного возраста, в конце концов.

Несмотря на его слова, острый блеск в глазах говорил об обратном. Его взгляд не был суровым, но молчаливое изучение со стороны окружающих учеников было совсем другой историей.

— Ты начнёшь тренироваться завтра, — продолжил Маркус. — Я слышал, тебя привёл сюда Мастер Эйден?

— Да, Мастер Эйден привёл меня сюда, — ответила Вера.

Маркус кивнул. — Позволь предупредить заранее. Атмосфера в Павильоне Цветущего Пика не совсем... мягкая.

Вера огляделась. Не потребовалось много времени, чтобы понять, что он имеет в виду. Десятки глаз были прикованы к ней, наполненные не враждебностью, а настороженностью, словно одно её присутствие нарушило равновесие. Она вошла как незваная соперница в их продолжающемся соревновании.

— Понимаю, — спокойно сказала она.

Тон Маркуса слегка изменился, когда он добавил: — На то есть причина. Приближается Турнир Одной Ветви.

— Турнир Одной... Ветви? — спросила Вера, наклонив голову.

— Это соревнование, — объяснил Маркус ровным голосом. — Через спарринги мы определяем самого выдающегося ученика из каждого поколения. Это способ отделить драгоценные камни от камней.

Только теперь Вера поняла истинное назначение Павильона Цветущего Пика. Это была не просто резиденция — это был горнило соперничества и амбиций, призванное оттачивать своих обитателей через неустанную конкуренцию.

— Победитель, — продолжил Маркус, — получает Пилюлю Пурпурного Облака, самый желанный эликсир в Секте Горы Солнечный Гребень. Он может увеличить внутреннюю энергию на необычайную величину.

Услышав это, Вера наконец поняла огонь в глазах всех присутствующих. Одной пилюли, способной дать такую силу, было достаточно, чтобы разжечь сильное желание.

— Понимаю.

Её ответ был неожиданно спокойным, почти безразличным. Брови Маркуса нахмурились. — Ты не кажешься особенно заинтересованной.

— Это желанный приз, — признала Вера.

— Тогда почему ты звучишь так безразлично?

— Просто... — Вера огляделась на пристально смотрящих учеников. — Я думаю, стоит ли одна пилюля того, чтобы братья и сёстры так смотрели друг на друга.

С этими словами она слегка поклонилась и повернулась, чтобы уйти. И Маркус, и ученики наблюдали, как её маленькая фигурка исчезла в сторону павильона.

У входа ждали Этан и Ноа, подслушавшие всё.

— Разве старший брат Маркус не велел вам отдыхать? — спросила Вера, наклонив голову.

Этан пожал плечами. — Если бы я сразу лёг спать, он бы пришёл за мной позже.

— Правда? — подхватил Ноа с лёгкой ухмылкой на лице. — Этан прав. Старший брат Маркус может выглядеть суровым, но в глубине души он немного романтик.

— ...Мне так не кажется.

— Скоро увидишь, — сказал Этан со знающей ухмылкой.

S3