Глава 18. В сумерках

Линь Сяо Фань разбудил У Сяояна и Се Фэя. Друзья перекусили сухим пайком и собрались в путь.

Линь Сяо Фань поддерживал У Сяояна, и они медленно шли вдоль ручья. С каждым шагом У Сяоян морщился от боли, его лодыжка распухла и стала похожа на булочку.

— Брат Сяо Фань… может, ты с Се Фэем идите дальше, а меня оставьте…

— Что за глупости! — Линь Сяо Фань сердито посмотрел на него. — Оставить тебя одного? Ты с ума сошел?

— Да, Сяоян, брат Сяо Фань тебя не бросит! Мы же друзья, вместе пойдем! — поддержал Се Фэй, хотя сам был бледен и то и дело оглядывался на темный лес. Он явно был напуган.

Последние несколько дней они почти не спали, еда заканчивалась, и все были на пределе.

Линь Сяо Фань понимал, что так дальше продолжаться не может. Им нужно было найти выход из леса, иначе они здесь погибнут.

— Сяоян, потерпи еще немного. Пойдем вдоль ручья, может, найдем деревню, — ободряюще сказал Линь Сяо Фань.

У Сяоян, стиснув зубы, кивнул. Он крепко держался за руку Линь Сяо Фаня, с трудом передвигая ноги.

Пройдя какое-то время, Линь Сяо Фань вдруг остановился. Он присел и стал внимательно рассматривать землю.

— Что такое, брат Сяо Фань? — Се Фэй тоже присел рядом.

— Смотрите… — Линь Сяо Фань указал на большие следы. — Это… похоже на следы тигра…

Се Фэй и У Сяоян посмотрели на следы и замерли. Следы были глубокими, гораздо больше их собственных, и форма у них была совсем другая.

Се Фэй побледнел, чуть не выронив тесак. — Т… тигр?! Что… что же делать?

У Сяоян от страха потерял дар речи. Он крепко сжал руку Линь Сяо Фаня, дрожа всем телом.

Линь Сяо Фань сделал глубокий вдох, стараясь успокоиться. — Не паникуйте. Тигры обычно не нападают первыми. Если будем осторожны, все будет хорошо.

Хотя он и говорил это уверенно, сам понимал, что в лесу может случиться все, что угодно.

Он объяснил друзьям, как вести себя при встрече с хищником. — Если увидите тигра, ни в коем случае не бегите. Бегство пробуждает в них инстинкт охотника. Нужно казаться больше, размахивать палкой и громко кричать, чтобы отпугнуть его.

Он продемонстрировал, как нужно кричать. Его голос разнесся по лесу, вспугнув птиц.

Се Фэй, дрожа, поднял камень. Он сжимал его в руке, словно кусок раскаленного угля. — Б… брат Сяо Фань, а… а это точно поможет?

У Сяоян был бледен как полотно, губы посинели. Он прижался к Линь Сяо Фаню, словно ища защиты. — У… у меня ноги… подкашиваются…

Линь Сяо Фань снова сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. — Не бойся, Сяоян, я тебя защищу.

Поддерживая У Сяояна, он продолжил путь вдоль ручья, внимательно осматриваясь по сторонам.

Дальше они шли в напряжении. Каждый старался не шуметь и смотрел по сторонам, боясь, что тигр выскочит из-за деревьев.

Ручей петлял, углубляясь в темный лес. В воздухе пахло прелыми листьями и чувствовался слабый запах крови, от которого друзьям стало еще тревожнее.

Следы тигра, похожие на большие отпечатки лап, были отчетливо видны на влажной земле, словно хищник метил свою территорию.

Линь Сяо Фань шел впереди, ощупывая путь палкой и внимательно осматриваясь.

Он заметил, что царапины на деревьях были свежими, местами была содрана кора, значит, тигр ушел недавно.

— Будьте осторожны, — прошептал Линь Сяо Фань. — Этот зверь где-то рядом.

Се Фэй побледнел, его губы дрожали, он крепко сжимал тесак, рукоять которого была мокрой от пота. — Б… брат Сяо Фань, может… может, вернемся?

— Вернемся? Куда? Мы посреди леса, назад дороги нет! — сказал У Сяоян, забыв о боли в ноге. — С Сяо Фанем у нас больше шансов выжить!

Линь Сяо Фань молча кивнул. Он понимал, что возвращаться поздно, нужно идти вперед и надеяться, что скоро они выберутся из опасной зоны.

Они шли дальше, воздух словно сгустился. Вдруг под большой сосной Линь Сяо Фань увидел обглоданные кости, шерсть и темные пятна крови. Резкий запах крови ударил в нос.

— Мамочки! Т… тигр недавно здесь ел! — испуганно закричал Се Фэй, его голос сорвался.

У Сяоян позеленел от страха и вцепился в руку Линь Сяо Фаня, боясь, что тигр съест его.

Линь Сяо Фань присел и осмотрел кости и шерсть. — Похоже, он ел совсем недавно, — сказал он. — Нужно быть еще осторожнее. Сытый хищник может быть еще опаснее.

Они замедлили шаг, стараясь ступать как можно тише. Линь Сяо Фань даже задержал дыхание, боясь спугнуть зверя.

Вдруг Се Фэй указал на лощину впереди: — Смотрите! Там кто-то есть!

Линь Сяо Фань и У Сяоян посмотрели в ту сторону и увидели в лощине неясный силуэт.

Затаив дыхание, друзья стали подкрадываться к лощине. По мере приближения силуэт становился все четче. Это была пропавшая тетя!

Ее лицо было белым как мел, одежда разорвана, словно она побывала в схватке. Тетя лежала без сознания на ветке дерева, похожая на сухой лист на ветру.

Внизу, под деревом, ходил огромный тигр, издавая низкое рычание. С его клыков капала слюна, оставляя на земле темные пятна. Он не сводил глаз с тети, явно собираясь напасть.

— Ничего себе тигр… метра два, наверное! — прошептал Се Фэй, дрожащим голосом.

У Сяоян, несмотря на боль в ноге, с серьезным видом кивнул: — Нам троим с ним не справиться…

Линь Сяо Фань молчал, нахмурившись, лихорадочно соображая.