Глава 1

Ветхий автобус ехал по грязной, разбитой дороге. Проливной дождь барабанил по окнам, сливаясь со звуками тихих всхлипов внутри салона в странный ритм.

Дорога впереди была черной, пейзаж за окном расплывчатым; только бескрайняя дождевая пелена тянулась вдаль.

Юй Лэ сидела у окна в изысканном черном платьице с пышной юбкой, украшенной алыми, словно живыми, розами. Ее кожа была нежной, как фарфор, длинные ресницы завивались, делая ее похожей на наряженную куклу. Этот образ создавал странную, противоречивую гармонию с мрачной и ветхой атмосферой автобуса.

Девушка рядом с ней плакала уже долго. Юй Лэ протянула ей бумажную салфетку.

Увидев эту красивую, изящную руку, девушка вздрогнула. Слезы все еще висели на ее ресницах.

— ...Ты не боишься?

— Чего бояться?

Юй Лэ моргнула, ее губы слегка изогнулись в улыбке, а янтарные глаза были чистыми, как умытые.

Почему-то она, наоборот... чувствовала смутное возбуждение.

— Ты такая смелая.

Девушка завистливо всхлипнула.

— Мне так страшно... Мы с одноклассниками спали в туристическом автобусе, как мы оказались здесь...

— Потому что ваш туристический автобус попал в аварию, и вы все умерли.

Юй Лэ неторопливо помогла ей вспомнить.

Девушка почувствовала, как по коже побежали мурашки. Она широко раскрыла глаза и забыла плакать.

Юй Лэ тонкими, нежными пальцами поправила немного помятую розу на краю юбки и легкомысленно сказала:

— Я тоже умерла. Моя машина врезалась в ваш автобус, и мы вместе упали со скалы.

— Тогда мы сейчас... — Девушка в ужасе посмотрела в окно, но по-прежнему ничего не видела.

— Наверное, едем в ад?

Юй Лэ изогнула губы, поглаживая сиденье.

— Кажется, теперь не нужно идти по Пути в Хуанцюань пешком, можно ехать на автобусе. Разве не интересно?

...Интересно?

Слезы все еще висели на лице девушки, она терла руки, покрытые мурашками.

Это был тридцатипятиместный автобус с рваными, пожелтевшими сиденьями.

Там было около десяти студентов в школьной форме, с юными и бледными лицами.

Еще около десяти человек, похоже, были из одной туристической группы "Красный Закат" для пожилых. На головах у них были одинаковые ярко-красные кепки, а в руках — маленькие флажки.

Кроме одной молодой женщины-гида, все остальные были дедушками и бабушками. Они паниковали сильнее, чем старшеклассники позади, оглядываясь по сторонам и дрожа. Морщины на их лицах сжались от страха.

На двух передних рядах, ближе к водителю, сидели восемь пассажиров в желтых футболках и синих комбинезонах.

Они сидели в странных позах, совершенно неподвижно.

В самом конце сидел Лысый Крепыш с татуировкой на спине, похожий на гору. Его мускулы были развиты и объемны, а свирепое выражение лица невольно вызывало страх.

Рядом с ним сидел Очкарик, похожий на тощую обезьяну, который своими проницательными глазами осматривал все вокруг.

Автобус медленно двигался вперед. Окна были плотно закрыты, а легкий холод, дувший из кондиционера, заставлял макушки всех неметь.

— Простите... — Молодая женщина-гид наконец набралась смелости и встала. Она прикусила губу и только успела произнести два слова, как автобус внезапно резко остановился.

Неожиданно она ударилась лбом о сиденье, и от боли у нее выступили слезы.

Водитель нажал на тормоз, затем на кнопку открытия двери и объявил низким голосом:

— Мы прибыли к месту назначения. Уважаемые пассажиры, можете выходить.

У него оказалось красивое лицо, как у кинозвезды. Он был одет в белую рубашку и черные брюки, волосы аккуратно зачесаны назад.

Когда он улыбался, он показывал стандартные восемь зубов. Сложив руки перед собой, он слегка наклонил голову.

Юй Лэ показалось, что это красивое лицо ей знакомо, но она не могла вспомнить, где его видела.

Однако его одежда и манера говорить, стремящиеся к элегантности, действительно не походили на водителя автобуса.

Как только автобус остановился, группа пассажиров в желтых футболках и синих комбинезонах с передних рядов нетерпеливо хлынула к двери.

Их движения при выходе из автобуса были идеально синхронны, словно они были вырезаны из одной формы.

Юй Лэ изогнула уголки губ, взяла свой маленький зонтик и открыла его прямо в автобусе, прикрыв им пространство над головой. Легкой походкой она двинулась к выходу, край ее платья с розами порхал между сиденьями.

Проходя мимо водителя, она ярко улыбнулась и вежливо сказала:

— Место назначения? Спасибо, что довезли меня. Я хорошо осмотрюсь и развлекусь.

Водитель, кажется, на мгновение запнулся, но выражение его лица ничуть не изменилось. Уголки его губ по-прежнему были приподняты на тридцать градусов. Он посмотрел на других испуганных и беспокойных людей в автобусе.

— Уважаемые туристы, возьмите свои вещи и поспешите выйти из автобуса. Туристическое место скоро откроется, и опоздавшие не смогут войти.

Остальные колебались, но под вежливой, но не лишенной угрозы улыбкой водителя, дрожа, вышли из автобуса.

Впереди Юй Лэ, держа зонтик, потянулась, с удовольствием прищурилась и, глубоко вдохнув, посмотрела на мрачное небо и моросящий дождь, воскликнув:

— Воздух здесь неплохой.

Люди, почувствовав в сыром холодном воздухе запах крови и ржавчины, побледнели еще сильнее.

Юй Лэ наклонила голову.

— Впереди место назначения? Я так давно никуда не ездила. С нетерпением жду!

Группа пожилых и старшеклассники, шедшие за Юй Лэ, онемели, глядя, как она разговаривает сама с собой.

"..." Неужели она не видит блуждающие огоньки впереди и эти плотные призрачные тени?

Когда пассажиры автобуса прошли по длинной желтой грунтовой дороге, перед их глазами появилось странное маленькое поселение.

Дома были сделаны из дерева и безмолвно стояли в темных тенях.

Здесь не было дождя, но было еще холоднее, чем раньше. Тяжелые черные тучи висели очень низко, и, запрокинув голову, можно было почувствовать гнетущее ощущение, от которого перехватывало дыхание.

Дорога, по которой они пришли, мгновенно исчезла. Призрачные тени и блуждающие огоньки по обеим сторонам тоже пропали без следа, превратившись в бескрайнее море леса, пронизанное древним отчаянием.

Эта сцена, выходящая за рамки науки, совершенно ошеломила всех.

Молодая женщина-гид снова набралась смелости, ускорила шаг, чтобы догнать Юй Лэ, и, поджав губы, сказала:

— Здравствуйте, я...

На этот раз она произнесла три слова, но ее снова прервали.

Внезапно появился мужчина в цветастой рубашке и с улыбкой сказал:

— Здравствуйте, я гид этого места. Можете называть меня Брат Хуа.

— Это Заброшенная Деревня. Вы проведете здесь три приятных дня, познакомитесь с местными обычаями и осмотрите прекрасные виды Заброшенной Деревни.

Брат Хуа, как и водитель до него, приподнял уголки губ на тридцать градусов, показывая стандартные восемь зубов. Он явно улыбался, но это было жутко.

В этот момент пассажиры в желтых футболках и комбинезонах с передних рядов внезапно вышли из тени все вместе. Только тогда их можно было рассмотреть получше.

Их было семеро. Они отличались по росту, весу и телосложению, но их лица... были совершенно одинаковыми!

— Брат Хуа, давно вас не видели, вы снова похорошели!

Когда эти семеро заговорили, их голоса, интонации и даже ритм движения губ были абсолютно одинаковыми, с явным оттенком лести.

— Брат Хуа, где мы будем ночевать сегодня?

Люди никогда не видели ничего столь странного и были напуганы до потери дара речи.

Только Юй Лэ была смелой. Она любопытно высунула голову из-под зонтика и разглядывала их.

Улыбка Брата Хуа ничуть не изменилась, словно это была заранее заданная программа. Он медленно посмотрел на семерых.

— Хуан Цифэн, вы очень спешите?

— Не спешим, не спешим.

Семеро поспешно объяснили. Их фигуры постепенно мерцали и слились в одного человека.

S3