глава 10

Глава 10: Тени Шагана

Корабль «Светлый Путь» плавно вышел из гиперпространства, и перед командой открылась планета Шаган — огромный оранжевый газовый гигант, окружённый кольцами из ледяных осколков. Среди них, как жемчужина, мерцала орбитальная станция — дом учёного Марука. 

— Красиво, — прошептал Сё, прижавшись лбом к иллюминатору. 

— И смертельно опасно, — добавила Лира, проверяя показатели сканеров. — Эти кольца — естественная ловушка для неосторожных путешественников. Один неверный манёвр, и мы станем частью пейзажа. 

Элайна, стоявшая у навигационного пульта, внезапно вздрогнула. Её глаза закатились, тело напряглось. 

— Видение… — её голос стал глухим, словно доносился издалека. — Тёмный зал… древний артефакт… и *они* идут… 

Забими ловко подхватил её, пока она не упала. 

— Опять эти пророчества? — пробормотал он, усаживая её в кресло. — Может, хватит уже пугать нас? 

Элайна медленно пришла в себя, её пальцы дрожали. 

— Мы должны поторопиться. *Они* уже близко. 

Лира обменялась взглядом с Сё.

— Кто такие «они»? 

Но ответа не последовало.    

Станция Марука оказалась странным местом — полулабораторией, полумузеем. В огромных залах под куполами из прозрачного сплава плавали голографические проекции древних артефактов, а в углах стояли настоящие реликвии, покрытые слоем пыли. 

— Атмосфера просто *кричит*: «Добро пожаловать, воры и убийцы!» — пошутил Забими, озираясь по сторонам. 

— Замолчи, — прошипела Лира. 

Из-за стеллажа с кристаллами появился высокий старик в потрёпанном халате. Его седые волосы торчали в разные стороны, а глаза светились неестественно ярким голубым светом. 

— Лира! — он распахнул руки. — Я *чувствовал*, что ты придешь. 

— Марук, — она кивнула. — Нам нужна твоя помощь. 

Учёный замер, его взгляд скользнул по каждому из них, будто сканируя. 

— Ага… да… интересно… — он внезапно ткнул пальцем в Сё. — *Ты* — Избранный. Но ещё не готов. 

Сё попятился. 

— Как вы… 

— Тсс! — Марук схватил его за руку и поволок вглубь станции. — Идёмте, покажу кое-что *важное*. 

Они спустились в подземный зал, где в центре на пьедестале лежал странный предмет — нечто среднее между шаром и многогранником. Он переливался всеми оттенками синего, словно внутри него билось живое сердце. 

— Звёздное Сердце Палармы, — прошептала Элайна. 

— Осколок*, — поправил Марук. — Остальное… — он махнул рукой куда-то в космос. 

Лира шагнула вперёд, но учёный резко остановил её. 

— Не торопитесь. Оно *чувствует* страх. 

В этот момент станция содрогнулась. Где-то вверху раздался грохот, посыпались осколки стекла. 

— Они нашли нас, — сказал Марук, и в его голосе впервые прозвучала тревога. 

На экранах безопасности мелькнули тени в чёрных доспехах — такие же, как в крепости Касапа. Но эти были *другими*. Их движения были слишком плавными, *нечеловеческими*. 

— Кто это?! — крикнул Сё, хватая оружие. 

Марук медленно покачал головой. 

— Хранители. Те, кто стережёт артефакты от *недостойных*. 

Лира обнажила меч. 

— Мы заберём осколок. Сё, с нами. Остальные — прикрывайте отход! 

Когда она протянула руку к Звёздному Сердцу, воздух вокруг *закипел*. Артефакт вспыхнул, и Сё вдруг *увидел* — 

— *Бескрайнее поле битвы. Армии, сражающиеся среди звёзд. И *Оно* в центре — чёрное, как сама пустота…* 

— СЁ! 

Лира дёрнула его за плечо, и видение исчезло. В руках у неё уже был осколок, излучающий тревожный свет. 

— Бежим! 

Они мчались по коридорам, пока за спиной раздавались звуки боя. Забими и Элайна отстреливались, но Хранители были *быстрее*. Один из них внезапно возник прямо перед Сё — его маска распалась, открывая… ничего. Пустоту. 

— Ты не готов*, — прошептал *не-голос*, и Сё почувствовал, как разум заполняет ледяной ужас. 

Выстрел Лиры разнёс маску в клочья. Существо рухнуло, но на его месте уже возникали другие. 

— Шаттл! — крикнул Забими. 

Они едва успели запрыгнуть внутрь, когда двери закрылись перед самым носом преследователей. 

В тишине шаттла все перевели дух. Только теперь Сё заметил, что его руки дрожат. 

— Что… что это было? 

Марук, оставшийся на станции, перед самым их отлётом успел передать последнее сообщение: 

— Они проснулись. И теперь идут за вами.* 

На экране навигатора замигал тревожный сигнал. Прямо по курсу, в глубине космоса, *что-то* огромное начало двигаться…

Корабль «Светлый Путь» дрожал, словно испуганное животное, когда выходил из гиперпространства. Внезапный переход вызвал перебои в системах, и на несколько секунд в командном зале воцарилась кромешная тьма.

— Что за черт?! — крикнул Забими, врезаясь в панель управления.

Свет вспыхнул вновь, открывая жуткую картину: прямо перед ними, в черной пустоте космоса, медленно разворачивалась структура. Огромная, древняя, напоминающая одновременно механизм и живое существо. Ее поверхность переливалась, словно покрытая нефтью, а вокруг нее кружили обломки кораблей — свидетельства многих погибших цивилизаций.

— Это... — Элайна упала на колени, ее глаза снова закатились. — Врата.

Лира крепче сжала в руке осколок Звездного Сердца, который теперь пульсировал тревожным красным светом.

— Марук был прав. Они проснулись.

Сё почувствовал странное давление в голове, будто кто-то втискивал в его сознание чужие мысли. Обрывки образов:

— Бесконечные войны...
— Падение империи...
— Голодная тьма за Вратами...

— Нам нужно уходить! — закричал он, хватая себя за голову.

Но было уже поздно.

Структура шевельнулась. Из ее центра вырвался луч черного света, ударивший прямо в «Светлый Путь». Корабль содрогнулся, системы одна за другой выходили из строя.

— Двигатели не отвечают! — докладывал один из членов экипажа, отчаянно бьющий по панелям управления.

Лира бросилась к штурвалу, но внезапно весь корабль сжался — пространство вокруг них исказилось.

— Гиперпространственный рывок! — успела крикнуть Элайна. — Они тянут нас к...

Ее слова оборвались, когда мир взорвался в калейдоскопе безумных образов.

Сё очнулся от резкой боли в висках. Он лежал на холодном металлическом полу... но это был не «Светлый Путь».

Команда была в полном составе, но корабль вокруг них выглядел чужим. Стены покрыты странными барельефами, изображающими сцены древних войн. Воздух пахнул озоном и чем-то гнилым.

— Где мы? — прошептал Забими, его хвост нервно подергивался.

Лира подняла осколок Звездного Сердца — теперь он светился ровным голубым светом.

— Нас привели сюда.

Внезапно стена перед ними растворилась, открывая длинный коридор. В его конце стояла фигура в рваном плаще.

— Добро пожаловать, — раздался механический голос. — Я ждал вас... Избранный.

Сё почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Фигура сделала шаг вперед, и свет упал на ее лицо — вернее, на то, что его заменяло. Металлический череп с голубыми огнями вместо глаз.

— Меня зовут Хранитель. И у меня для вас... предложение.

Лира схватилась за меч, но существо лишь покачало головой.

— Оружие бесполезно. Вы внутри междумирья — места между реальностями. Здесь ваши законы физики... гибки.

Оно повернулось и пошло по коридору.

— Идите. Пока у вас еще есть выбор.

Команда обменялась взглядами.

— Что будем делать? — спросил Сё.

Лира глубоко вздохнула и сделала первый шаг вперед.

— Идем. Узнаем, что он хочет.

Но в глубине души каждый из них понимал — назад дороги уже не было.

Коридор извивался, как змеиная кожа, стены дышали тёплым металлом. Хранитель шёл впереди, его плащ растворялся в полумраке, оставляя за собой лишь голубоватый след.

— Здесь время течёт иначе, — произнёс он, не оборачиваясь. — Минута может стать годом. Год — мгновением.

Сё почувствовал, как его сознание затуманивается. Краем глаза он уловил движение — тени на стенах жили своей жизнью, повторяя их жесты с опозданием в несколько секунд.

Неожиданно коридор оборвался. Они оказались в круглом зале, где вместо потолка зияла чёрная бездна, усеянная мерцающими точками — будто смотрели в обратную сторону телескопа.

— Центр междумирья, — развёл руками Хранитель. — Место, где решаются судьбы вселенных.

Лира сжала осколок Звёздного Сердца.

— Что ты хочешь?

Металлический череп повернулся к ним, голубые огни вспыхнули ярче.

— Баланс нарушен. Тьма за Вратами проснулась. И только он... — костяной палец указал на Сё, — ...может восстановить равновесие.

Элайна резко вдохнула.

— Нет. Вы не можете требовать этого от него!

Хранитель склонил голову.

— Не я требую. Такова воля самих Врат.

Стены зала вдруг схлопнулись, превратившись в голографические проекции:

— Первый образ: Земля, охваченная пламенем.
— Второй: Лира, стареющая на глазах.
— Третий: сам Сё, стоящий перед Вратами с полным Звёздным Сердцем в руках.

— Это возможные будущие, — пояснил Хранитель. — Выбирайте.

Забими оскалился.

— Это не выбор! Это шантаж!

Но Сё молчал. Глаза его были прикованы к третьему образу — там, в его отражении, было что-то... чужое.

— Что произойдёт, если я соглашусь?

Хранитель сделал шаг вперёд:

— Ты станешь ключом. Откроешь Врата правильным путём. Тьма вернётся в своё логово. А твои друзья... — он махнул рукой, и образы Земли и Лиры застыли, — ...получат шанс.

Лира схватила Сё за руку.

— Не слушай его! Мы найдём другой способ!

Но в её глазах он уже видел понимание — другого способа не было.

Сё глубоко вздохнул.

— Я...

Внезапно пол дрогнул. Голограммы рассыпались на пиксели. Где-то в глубине станции раздался рёв, будто проснулся древний зверь.

Хранитель резко обернулся.

— Они нашли нас.

— Кто?! — крикнул Забими.

Ответ пришёл сам — стена взорвалась, и в проёме возникли они: существа из чёрной субстанции, с сотнями глаз, плывущих по их телам, как пузыри в смоле.

— Пожиратели реальности, — прошептал Хранитель. — Они идут за тобой.

Лира выхватила меч.

— Эвакуация!

Хранитель махнул рукой, и в полу открылся люк — за ним виднелся знакомый интерьер «Светлого Пути».

— Бегите. Я задержу их.

Сё колебался.

— Но...

— БЕГИТЕ!

Они прыгнули в люк. Последнее, что увидел Сё перед тем, как тьма поглотила зал — Хранителя, стоящего перед полчищами чудовищ, его металлический череп, трескающийся от голубого света, рвущегося наружу...

На корабле всё было на месте — будто их приключения в междумирье и не было. Только осколок Звёздного Сердца в руках Лиры теперь светился по-другому — в его глубине пульсировала тёмная точка.

Сё молча смотрел на свои руки.

— Что... что это было?

Элайна дрожала.

— Мы видели настоящую тьму. И... — она посмотрела на Сё, — ...она выбрала тебя.

Лира резко встала.

— Всё. Мы возвращаемся на Зенитру. Там мы найдём ответы.

Но даже когда корабль прыгнул в гиперпространство, все понимали — бежать бесполезно.

Тьма уже знала их путь.