Глава 18

Глава 18

Бао Лань взяла у Чжао Фэйюя мешок с Шэнь Цяньцянь.

На ощупь мешок не излучал никакой магической силы. Похоже, слова Чжао Фэйюя о том, что это мешок для ловли демонов, были лишь предлогом, чтобы забрать Шэнь Цяньцянь.

Бао Лань открыла мешок. Шэнь Цяньцянь всё ещё была в облике сюаньте.

Однако на одной стороне куска железа появились два круглых глаза и рот. Уголки рта были слегка опущены, веки прикрыты — она походила на брошенного зверька.

— Учитель, — жалобно позвала Шэнь Цяньцянь стоявшего рядом Симен Чуйсюэ.

Симен Чуйсюэ посмотрел на говорящий кусок сюаньте, уголок его глаза дёрнулся. — Раз ты демон, зачем тебе учиться у меня искусству меча?

Слёзы закапали из глаз Шэнь Цяньцянь. Она с рёвом бросилась к Симен Чуйсюэ: — У-у-а… Учитель больше не хочет Цяньцянь? Учитель презирает Цяньцянь за то, что она демон?.. У-у-у…

Симен Чуйсюэ, вынужденный обнимать этот кусок сюаньте, не знал, смеяться ему или плакать.

Бао Лань не удержалась и вступилась за Шэнь Цяньцянь: — Учитель на день — учитель на всю жизнь. Хотя Шэнь Цяньцянь и демон, она добра по натуре и никому не причиняла вреда. Надеюсь, учитель Симен сможет принять её.

Лу Сяофэн тоже поддержал: — Симен Чуйсюэ, раз уж им сегодня не удалось её схватить, они наверняка попытаются снова похитить Шэнь Цяньцянь, чтобы выковать меч. Я слышал от демона-летучей мыши, что твоя энергия меча пугает даже демонов. Шэнь Цяньцянь сейчас тяжело ранена. Может, пусть она пока останется с тобой, чтобы её не поймал убийца и не использовал в своих злых целях?

— Учитель, я обязательно буду послушной… Больше никогда не буду тайком грызть твой драгоценный меч… И не буду тайком дёргать управляющего Линь за усы… Учитель, я обязательно буду усердно тренироваться… — Шэнь Цяньцянь умоляюще захлопала большими влажными глазами.

Веко Симен Чуйсюэ дёрнулось. Неудивительно, что меч в чёрных ножнах в его руке стал на несколько миллиграммов легче — оказывается, этот кусок железа его немного съел.

Он немного подумал и скрепя сердце сказал: — Весь Цзянху знает, что я, Симен Чуйсюэ, взял Шэнь Цяньцянь в ученицы. Даже если она демон, я не могу нарушить своё слово. Её раны ещё не зажили. Я сейчас отвезу её в Усадьбу Мириады Слив для лечения. О будущем поговорим, когда она поправится.

Шэнь Цяньцянь поняла, что Симен Чуйсюэ пока готов её принять, и радостно потёрлась о его грудь.

Через мгновение его белоснежное одеяние стало серым.

Лицо Симен Чуйсюэ изменилось. Он бросил Шэнь Цяньцянь на землю и, развернувшись, ушёл. — Иди сама.

Бедная Шэнь Цяньцянь, неспособная пока принять человеческий облик, могла лишь, подпрыгивая в виде куска железа, поспешить за ним.

— Учитель, подожди меня!

Бао Лань потёрла лоб. Поистине, поживёшь — и не такое увидишь.

Даже железо может стать духом. Кто знает, может, в будущем она встретит духов кальция, магния или меди? Как после такого спокойно проводить эксперименты? От одной мысли волосы вставали дыбом.

Лу Сяофэн увидел озабоченное лицо Бао Лань и, подумав, что она всё ещё беспокоится о Шэнь Цяньцянь, успокоил её: — Не волнуйся, рядом с Симен Чуйсюэ она точно будет в безопасности.

Бао Лань вспомнила слова Чжао Фэйюя и спросила: — Лу Сяоцзи, как ты думаешь, кто этот таинственный убийца — искусный мечник с необычным ароматом?

Лу Сяофэн не ответил прямо, а задал встречный вопрос: — Здешние дела пока улажены. Может, отправимся на Остров Летящего Бессмертного в Южном море?

Бао Лань потёрла голову. Она совершенно ничего не понимала. Мысли Лу Сяофэна скакали слишком непредсказуемо.

Только когда они сели в повозку, Бао Лань узнала, что предложение Лу Сяофэна не было случайным. У него появился подозреваемый — глава Города Белых Облаков на Острове Летящего Бессмертного в Южном море — Е Гучэн.

— Сейчас в Цзянху, кроме Симен Чуйсюэ, только Е Гучэн обладает столь выдающимся мастерством владения мечом. К тому же, говорят, что этот Е Гучэн, будучи главой города, выезжает с большой помпой: путь усыпают цветами, его окружают толпы служанок. Неудивительно, что от него может исходить какой-то странный цветочный аромат, — проанализировал Лу Сяофэн.

Бао Лань кивнула в знак согласия.

— Но если Е Гучэн действительно стоит за всем этим, разве наша поездка не будет очень опасной? — обеспокоенно спросила Бао Лань.

Лу Сяофэн, приподняв уголки губ, наклонился к Бао Лань и лукаво улыбнулся: — Ты боишься?

— Нет… Я не боюсь… — пробормотала Бао Лань.

Лу Сяофэн погладил Бао Лань по голове и нежно сказал: — Не волнуйся, я тебя защищу.

Сердце Бао Лань потеплело.

— К тому же, я только что отправил почтового голубя Симен Чуйсюэ. Если от нас долго не будет вестей, он придёт на помощь.

— О, тогда хорошо, — пробормотала Бао Лань.

Лу Сяофэн улыбнулся: — Посмотри на себя.

Бао Лань хотела возразить, но, будучи косноязычной, решила просто молчать.

На самом деле она беспокоилась не о себе. Она была не из этого мира, в худшем случае — умрёт раньше и раньше обретёт покой.

Но Лу Сяофэн был её другом, и она не хотела, чтобы с ним что-то случилось.

На этот раз ситуация не была такой срочной, как при поездке из Цзяннаня, и не нужно было ехать днём и ночью.

Они ехали в повозке с севера на юг, останавливаясь по пути. В свободное время тренировались, любовались пейзажами. Дни в дороге проходили нескучно.

В отличие от прежнего, Лу Сяофэн, обычно любивший праздность и ненавидевший труд, на этот раз тоже начал тренироваться.

— Лу Сяоцзи, ты изменился? — с непривычки спросила Бао Лань.

Лу Сяофэн помахал пальцем: — Не я изменился, просто я вдруг понял, что этот мир слишком опасен. К тому же, теперь со мной ты, такая обуза. Как же мне тебя защищать, не повысив свой уровень мастерства?

«Обуза! Сам ты обуза, вся твоя семья — обуза!» — мысленно выругалась Бао Лань.

— Здесь озеро, я пойду наберу воды, — Бао Лань, надув щёки, вышла из повозки.

Они ехали уже четыре-пять дней и сейчас находились в Центральной равнине. Ещё несколько часов пути — и они смогут остановиться в гостинице в городе.

При этой мысли настроение Бао Лань сразу улучшилось. Как бы ни была хороша повозка, она не сравнится с удобной кроватью.

Бао Лань радостно набирала воду во флягу. Наполнив её наполовину, она вдруг заметила в воде отражение человека со странным выражением лица. От испуга фляга выпала у неё из рук и упала в воду.

— Что-то случилось? — обернувшись, спросила Бао Лань.

Человек смотрел прямо на Бао Лань, никак не реагируя на её слова.

Только теперь Бао Лань разглядела, что перед ней стоит крепкий мужчина лет сорока с густыми бровями до висков и большими, как медные колокола, глазами. Он, склонив голову набок, пристально смотрел на Бао Лань, отчего у неё волосы встали дыбом.

Чем дольше Бао Лань смотрела на этого человека, тем страннее он ей казался. Его лицо было неестественно бледным, тело — окоченевшим, губы — почерневшими, а изо рта и носа, казалось, не выходило дыхание.

Если бы он не стоял перед ней, она бы точно подумала, что это мертвец.

— Пожалуйста, пропустите… — сказала Бао Лань стоявшему перед ней мужчине.

Ей уже было не до воды, она хотела немедленно вернуться в повозку.

Но здоровяк по-прежнему не двигался. Бао Лань решила обойти его стороной.

Внезапно зрачки здоровяка налились кровью. Он вытянул руки и быстро схватил Бао Лань за шею. Его руки были ледяными и твёрдыми, как лёд. Они так сильно сдавили горло Бао Лань, что она не могла даже позвать на помощь, её лицо побагровело.

— Лу… — Бао Лань протянула руку в сторону повозки. Ей было так больно, она чувствовала, что вот-вот задохнётся. Лу Сяофэн был совсем рядом, но она не могла вымолвить ни слова. Сознание начало мутнеть. Неужели она так нелепо умрёт здесь?

Когда сознание почти покинуло её, Бао Лань, возможно, в бреду, услышала над озером мелодичный звук цитры.

Лу Сяофэн тоже услышал звук цитры. Отдёрнув занавеску, он увидел Бао Лань, бьющуюся в агонии. Его лицо изменилось. Он молниеносно подскочил к здоровяку, ударил его ладонью и вырвал Бао Лань из его хватки.

— Кхе-кхе… — Вдохнув свежий воздух, Бао Лань почувствовала, будто её горло горит огнём. Согнувшись, она безостановочно кашляла.

Лу Сяофэн погладил её по спине, тайно передав ей немного внутренней силы, чтобы ей стало легче.

Здоровяк, получив сильный удар от Лу Сяофэна, лишь слегка пошатнулся, а затем снова, с окоченевшим телом, бросился на них.

В глазах Лу Сяофэна мелькнуло удивление, и он снова вступил в бой с этим человеком.

Хотя тело противника было неповоротливым, он обладал чудовищной силой. Его руки были твёрдыми, как сталь, а силы, казалось, неиссякаемыми. Что ещё страшнее, ему, похоже, было всё равно на любые удары.

Спустя некоторое время Лу Сяофэн начал уставать, но противник продолжал яростно атаковать.

Когда Лу Сяофэн уже начал уступать, звук цитры над озером вдруг стал быстрее и громче. Лицо здоровяка исказилось от боли. Схватившись за голову, он издал звериный вой.

Лу Сяофэн посмотрел на озеро и увидел одинокую лодку, скользящую по зелёной глади. В лодке сидел юный монах в монашеском одеянии цвета лунного света и играл на цитре.

В отражении озёрной глади было видно, что у него глаза ясные, как звёзды, губы алые, зубы белые, а лицо прекрасно, как у девушки. Но его благородство и изящество превосходили любую женщину в мире.

Он весь, казалось, был безупречно чист, словно только что спустился с девятого неба.

Для других его музыка звучала приятно, но для здоровяка она была подобна демоническому звуку, пронзающему уши. Он упал на колени, продолжая выть от боли, и вскоре затих.

Лу Сяофэн подошёл и осмотрел его. Оказалось, что этот человек уже мёртв. Судя по температуре тела и трупным пятнам, он умер не только что, а несколько дней назад.

Лу Сяофэн слегка нахмурился, немного подумал, затем встал и, сложив руки в знак уважения, обратился к монаху на озере: — Благодарю вас, почтенный монах. Могу ли я узнать ваше буддийское имя?

Одинокая лодка медленно удалялась. Монах с улыбкой ответил: — Смиренный монах Ухуа.

Надышавшись свежим воздухом, Бао Лань уже могла говорить. Она не удержалась и спросила: — Лу Сяоцзи, ты его знаешь?

Лу Сяофэн покачал головой: — Я его не знаю, но слышал о нём. Это «чудесный монах» Ухуа из храма Шаолинь.

— Чудесный монах? — с любопытством спросила Бао Лань.

Лу Сяофэн улыбнулся: — Этот человек — знаменитость в буддийском мире. Он благороден и элегантен, искусен не только в каллиграфии, поэзии и живописи, но и его боевые искусства — лучшие среди учеников Шаолиня.

Глядя, как одинокая и чистая фигура Ухуа медленно исчезает на озере, Бао Лань не могла не признать, что такой монах действительно был не от мира сего и заслуживал звания «чудесного монаха».