Глава 1

Глава 1

Чжао Чжоусин взошла на престол.

Этот день был одновременно и шумным, и пустынным.

Весь дворец ликовал, готовясь к восшествию на престол нового императора, но сердце Чжао Чжоусин заросло сорняками, полное запустения.

Император-отец говорил: Чжоусин означает «великий путь». Правитель должен следовать Дао, управлять государством искусно — только тогда он может называться императором.

Старец, оставивший эти слова, давно покинул мир. Сын наследовал отцу — казалось бы, ничего необычного, вот только этот «сын» был дочерью.

Кровь императорской семьи Чжао была скудна, и к поколению Чжао Чжоусин осталась лишь она одна, принцесса. Во всей императорской семье Чжао не было других наследников, и не оставалось иного выбора, кроме как передать трон ей, доверить ей управление страной.

Император-отец, невзирая на возражения сановников, одним указом назначил ее Великим наследником престола Чжао. Родственники по женской линии и чужие кланы видели в ней бельмо на глазу. Если бы не стало и этой принцессы, кто знает, кому достался бы титул наследника?

Более того, еще до восшествия нового императора на престол, они исподволь требовали выбрать для принцессы супруга. Теперь же, вскоре после ее воцарения, пользуясь кончиной предыдущего императора, они и вовсе перестали считаться с Чжао Чжоусин. Подали совместный доклад с требованием, чтобы новый император выбрала себе мужа.

Выбрать мужа? А что, если выберет? А что, если нет?

Не иначе как пустые мечты о контроле над двором через гарем, о внедрении своих людей. Вероятно, они даже мечтают о рождении наследника, после чего Поднебесная Чжао перейдет в чужие руки.

На севере сильный враг точит зубы, на юге Ци Чжао то и дело беспокоят набегами, на западе вассальные государства проявляют непокорство, на востоке хозяйничают морские разбойники.

При дворе царит политическая смута, связи запутаны, как корни деревьев. Внутренние и внешние угрозы — разве можно в такое время предаваться любовным чувствам?

Чжао Чжоусин, использовав это как предлог, швырнула доклады в лица коленопреклоненных сановников и, взмахнув рукавами, покинула зал.

Новый император была в ярости. Хотя она уже ушла, никто из стоявших на коленях чиновников не осмеливался подняться.

Лишь спустя три часа (шесть часов по современному счету) евнух, служивший Чжао Чжоусин, объявил об окончании аудиенции. Только тогда министры, помогая друг другу, поднялись на ноги. У некоторых колени так затекли, что, когда их поднимали несколько человек, ноги не разгибались, и их так и несли до паланкинов снаружи.

.

— Ваше Величество, не пора ли подавать обед?

— Уже время, — осторожно напомнила Лю Чжу. Сегодня принцесса… нет, император… Ваше Величество была не в духе, но нельзя же совсем не есть. Человек — не железо, а еда — сталь. Пропустишь прием пищи… Голодна ли император, Лю Чжу не знала, но сама она проголодалась.

Чжао Чжоусин положила кисть на подставку и, оперевшись рукой о стол, устало потерла лоб.

— Подавай.

Вообще-то это была обязанность евнухов, и во дворце не было принято, чтобы девушка надрывала голос, крича «Подавать обед!». Но Лю Чжу с детства росла вместе с Чжао Чжоусин и была несколько непосредственной. Получив приказ, она вышла и позвала двух молодых евнухов снаружи. Обычно меню было стандартным, но Лю Чжу дополнительно заказала несколько блюд, помогающих успокоить «внутренний огонь».

Внутри Чжао Чжоусин ясно слышала каждое слово. Необъяснимое раздражение поднялось в душе, но она с усилием подавила эту вспышку гнева.

— Хватит, столько не съесть.

— А где Чжэн Фухай? Послала его объявить об окончании аудиенции, а он так медлит.

Все же Чжао Чжоусин не могла быть настолько жестокой, чтобы заставить людей стоять на коленях без еды и питья день и ночь до следующей утренней аудиенции. Посмотрев на время, она поняла, что пора, и послала Чжэн Фухая отпустить этих старых упрямцев по домам обедать.

Однако старики порой бывают упрямы, как старые кости, о которые можно и ушибиться. Чжэн Фухай задержался именно потому, что неосторожно наткнулся на такие вот твердые старые кости.

И это было довольно неприятно.

Министр церемоний с длинной седой бородой следовал за Чжэн Фухаем. Дойдя до пределов внутреннего дворца, Чжэн Фухай попросил его подождать, а сам торопливо, мелкими шажками, вошел в императорский кабинет.

Увидев нового императора, Чжэн Фухай сначала покорно опустил голову и выслушал упреки. Затем, когда гнев императора утих, он осторожно доложил о просьбе министра церемоний об аудиенции.

Чжао Чжоусин не ответила.

К этому времени уже подали обед. Длинный стол был накрыт, и на нем расставили всевозможные изысканные блюда.

Чжэн Фухай, видя это, догадался, что старому упрямцу снаружи придется еще подождать. О скорости, с которой новый император принимала пищу, он не смел судить.

Чжао Чжоусин выбрала какое-то блюдо. Молодой евнух попробовал его, а затем подал тарелку ей.

Она выросла во дворце и за долгие годы перепробовала бесчисленное количество деликатесов. Особых предпочтений у нее не было. К тому же, если подумать, перед тем как съесть блюдо, его должен был попробовать кто-то другой.

Какая радость быть императором, если даже еду нельзя попробовать первой?

К тому времени, как Чжао Чжоусин попробовала понемногу от каждого блюда, прошло уже почти полчаса (час по современному счету).

После еды нужно было убрать со стола, прополоскать рот, вымыть руки. Все это тянулось и тянулось, и лишь час спустя, когда Чжао Чжоусин снова склонилась над докладами, Чжэн Фухай осторожно напомнил: так принимать министра или нет?

Чжао Чжоусин словно очнулась.

— Смотри-ка, я совсем забыла.

— Пусть войдет.

Министра церемоний звали Хэ Шоу. Он начал служить еще при деде Чжао Чжоусин, стал министром при ее отце, а при самой Чжао Чжоусин, судя по всему, повышения ему не светило.

Надо сказать, у старых костей есть свои преимущества. Разве не говорят «пользоваться старшинством»? Этот сановник, служивший трем поколениям, вполне мог, прикрываясь именем покойного императора, надавить на только что взошедшую на престол юную правительницу.

В крайнем случае, можно было обвинить ее в непочтительности к родителям, и тогда ей пришлось бы выбрать мужа.

Хэ Шоу строил в уме хитроумные планы, вот только неизвестно было, разгадала ли их юная императрица.

— С чем пожаловал господин министр? — Хэ Шоу все-таки был старшим сановником, и Чжао Чжоусин относилась к нему с некоторым уважением. Раз уж его впустили, она не стала чинить препятствий и даже предложила мягкое сиденье — прием был безупречен.

Хэ Шоу с почтительным видом поблагодарил за «безмерную императорскую милость», но садиться не стал. Вместо этого он оправил одежды и опустился на колени. Пол в императорском кабинете был устлан подаренными коврами, куда мягче, чем в Зале Высокой Добродетели.

В последнее время из-за вопроса о выборе супруга эти министры так ее донимали, что Чжао Чжоусин почти научилась читать их мысли. Стоило им изменить выражение глаз, как она уже знала, о чем они думают.

Поэтому коленопреклонение Хэ Шоу не произвело на Чжао Чжоусин никакого впечатления. Однако она все же сделала вид, что несколько удивлена и встревожена, и попросила Хэ Шоу скорее подняться и не совершать столь великого поклона.

Хэ Шоу не поднялся.

— У старого слуги есть просьба, прошу Ваше Величество согласиться.

Вот и суть дела.

Чжао Чжоусин убрала руки, которыми лишь делала вид, что помогает ему встать, повернулась к окну и, помолчав, спросила:

— Боюсь, это все еще из-за утренних событий?

— Ваше Величество прозорливы.

Так и есть. Чжао Чжоусин протянула руку и коснулась цветов в вазе, стоявшей в углу стола. Эти цветы утром принесла Лю Чжу, сорвав их снаружи. Утром они были свежими и яркими, а сейчас уже немного поникли.

Впрочем, и воды в вазе стало меньше.

— А если я не соглашусь?

У Хэ Шоу уже были готовы аргументы. Разыгрывать драму вроде «не согласитесь — буду стоять на коленях до скончания веков» было слишком утомительно. До последнего момента лучше было поберечь силы. Зачем терпеть боль, если можно победить словами?

— Сколько лет Вашему Величеству ныне?

Чжао Чжоусин не совсем поняла, почему Хэ Шоу спрашивает о ее возрасте, но ответила правдиво:

— Семнадцать.

— Согласно ритуалам, девушка по достижении цзицзи (церемонии шпильки), а юноша — шуфа (церемонии связывания волос), должны вступать в брак. Государство Чжао основано на ритуалах. От Сына Неба до простолюдина — все следуют установлениям. Вступать в брак в пятнадцать лет — это завет предков. Даже покойный император не нарушал этого правила. Неужели Ваше Величество желает стать той, кто пренебрегает ритуалами и не следует установлениям?

Чжао Чжоусин возразила:

— А были ли в Чжао прецеденты восшествия женщины на престол?

Хэ Шоу запнулся:

— Прежде действительно не было, но…

Чжао Чжоусин продолжала допытываться:

— А в «Ритуалах Чжао» есть ли правило, гласящее, что только мужчины императорской крови могут взойти на престол?

Хэ Шоу мог лишь ответить правду:

— Такое правило действительно есть.

— Значит, я сама по себе уже нарушаю ритуалы. Раз так, почему я должна следовать каким-то другим установлениям?

Чжао Чжоусин думала, что теперь этому старому упрямцу нечего будет сказать, но Хэ Шоу остался невозмутим.

— В этом вопросе я не смею согласиться.

— Что ж, изложите свое несогласие.

— Если считать восшествие женщины на престол нарушением ритуалов, значит, тот, кто назначил Ваше Величество наследницей, нарушил ритуалы. Если Ваше Величество настаивает на том, что сама является нарушительницей ритуалов, могу ли я понять это так, что Ваше Величество считает покойного императора нарушителем ритуалов? Однако я полагаю, что все деяния покойного императора не противоречили законам ритуала. Покойный император был человеком, чтившим ритуалы — вот мое первое несогласие. В «Ритуалах Чжао», хотя и говорится о восшествии на престол мужчины, не сказано, что женщина не может быть императором. Поэтому утверждение Вашего Величества не имеет оснований — вот мое второе несогласие.

Рука Чжао Чжоусин неловко дернулась, и она оторвала у несчастного цветка половину лепестка. Этот старый упрямец мастерски искажал факты, и она, как ни старалась, не могла найти возражений.

Сказать сейчас «Я не это имела в виду» означало бы сразу признать поражение.

Можно было бы разразиться императорским гневом, но старик, вероятно, видел и не такое, и вряд ли испугался бы. Иначе он не пришел бы снова докучать ей сразу после утренней аудиенции.

Какая заноза, какая заноза…

Чжао Чжоусин сначала думала, как бы отбиться от этого Хэ Шоу, но теперь у нее осталась лишь одна мысль: найти какой-нибудь предлог и выслать этого старого упрямца из столицы, чтобы глаза его не видели и сердце не терзалось.

Ее мысли были в смятении, что, в свою очередь, заставило Хэ Шоу почувствовать неуверенность.

Поскольку Чжао Чжоусин все время стояла к нему спиной, Хэ Шоу не видел выражения ее лица. Теперь же, когда она замолчала, он и вовсе лишился возможности что-либо понять. Молчание в комнате сначала наполнило Хэ Шоу чувством близкой победы и самодовольства, но теперь постепенно сменилось необъяснимым, удушающим давлением.

Ведь даже когда победа кажется близкой, если она все не наступает, это ранит сильнее, чем когда ее и не видно было.

Как раз в тот момент, когда его сердце трепетало от неуверенности, Чжао Чжоусин наконец заговорила, но, к сожалению, сказала не то, что он хотел услышать.

— Я соблюдала траур двадцать семь дней, взошла на престол три дня назад, а вы уже требуете, чтобы я выбрала день для выбора супруга. Знайте же, что ритуалы предписывают соблюдать трехлетний траур по родителям. Три года нельзя вступать в брак, устраивать пиры, носить праздничные одежды. А вы, будучи министром церемоний, приходите убеждать меня нарушить ритуалы, не соблюдать сыновний долг. Не пора ли сменить министра церемоний?

От этих слов спину Хэ Шоу покрыл холодный пот. Он тут же забормотал что-то невнятное, не зная, как возразить.