Глава 3 (Часть 1)

Алиандра Али приветствовала ощущение земли и травы под ногами, когда они вырвались в лес, оставив позади ужас, лед и бойню. Мягкое объятие домена маны природы ее отца омыло ее, успокаивая своим прикосновением. Гигантские мистические дубы возвышались над головой, их ветви высоко над головой сплетались в густой полог, сквозь который она видела звезды, мерцающие на чистом ночном небе. Она вдыхала свежесть и жизнь и выдыхала свой страх и тревоги. Чувство спокойной знакомости снизошло на нее, вытесняя натиск хаотичного насилия и ужас, который был ее постоянным спутником с тех пор, как она бежала из библиотеки. Но все было не так хорошо. Рев и тяжелый стук эхом разносились по деревьям; далекие битвы, невидимые в темноте окутанного ночью леса. Среди подлеска Али заметила темный череп, остальные кости которого уже заросли мхом и лианами, поскольку магический лес быстро поглощал останки.

— Элоуинн? Алиандра?

При звуке голоса отца Али резко повернула голову и увидела, как он спускается сверху из ветвей, его размытые крылья оставляли за собой шлейф изумрудно-зеленых светящихся искр, парящих в воздухе.

— Папа! — крикнула она, бросаясь по мшистой земле, чтобы обнять его.

— Привет, букашка, — ласково сказал он, обнимая ее и на мгновение поднимая над землей.

— Эй, я уже не маленькая, — сказала она, надув губы, как они делали с тех пор, как ей было около пяти лет.

— Для меня ты всегда будешь маленькой, — сказал он. Но затем его улыбка померкла, и он посмотрел на ее мать. — Элоуинн, что происходит? На Рощу напали скелеты и другая мерзкая нежить.

— О, Ориан, я боюсь худшего. Даль'мора подверглась нападению и теперь потеряна.

— Худшего? Лич? Ты уверена?

— Насколько я могу быть уверена. Там был Рыцарь Смерти.

Али почувствовала, как мышцы его тела напряглись от этой новости, и подняла глаза, увидев, что он хмурится. На его нежном лице было выражение, которого она никогда раньше не видела. Взгляд, от которого ее сердце на мгновение остановилось.

— Ты должна взять Али и бежать, — сказал он низким, мрачным голосом. — Идите на юг и ищите убежище у Лирасии, она будет знать, что делать.

Тетя Лира? — подумала Али. Было правдой, что ее тетя была мудрой и гораздо более древней, чем казалась, но Али не считала лес дриады безопасным убежищем. Аалион, возможно, или один из других крупных городов.

— Ты идешь с нами, верно?

— Ты знаешь, я не могу надолго покинуть свой домен и Рощу, Али. Я привязан к этому месту узами маны: Роща — это то, что дает мне силу. Я останусь и буду сражаться, для этого и нужен мой Класс. Я пришлю весть, когда будет безопасно вернуться.

— Я возьму ее, Ориан, я позабочусь о безопасности Али, — сказала ее мама, подойдя ближе и поцеловав его.

Ее отец внезапно посмотрел вдаль.

— Они идут, Элоуинн. Ты должна уходить. Я люблю вас обеих, — сказал он и отвернулся. Земля задрожала, и лес начал двигаться, когда из-за деревьев появились огромные звероподобные элементали из дерева и коры размером с небольшие дома: Стражи Леса ее отца.

— Папа... — прошептала она, когда ее сердце упало, как якорь в штормовое море, не в силах избавиться от предчувствия, что он прощается.

— Будь храброй, букашка, — сказал он, повернувшись и улыбнувшись ей.

— Постараюсь, — сказала она, говоря через тяжелый ком в горле. А затем он улетел. Громовой рев столкновения элементалей сотряс огромные дубы до самых корней.

Али обнаружила, что все еще смотрит на зеленые искры, тающие между темными стволами, когда мать настойчиво потянула ее за руку.

— Пойдем, Али, мы должны идти.

Все дальше и дальше они бежали по темному лесу, золотые крылья матери жужжали, помогая им перебираться через упавшие ветки и узловатые корни. Три крошечные сферы следовали за ними, покачиваясь среди ветвей над головой, излучая свой искрящийся свет, чтобы осветить путь. Неумолимая срочность руки, которая вела ее, исчезла, и Али споткнулась, остановившись, согнувшись, ее грудь тяжело вздымалась, когда она пыталась отдышаться. Ее дрожащие ноги превратились в жидкий огонь с тех пор, как у матери закончились зелья. Она не была создана для бега.

Она подняла голову, оказавшись на знакомой поляне. Дубы возвышались по периметру, как зубчатые стены, защищающие город. Звезды мерцали над головой в совершенно ясном ночном небе. А прямо рядом с ней стоял массивный обелиск из гладкого полированного черного камня, безмолвный и неподвижный, древний страж, наблюдающий за Рощей. Яркие зеленые руны светились, выгравированные по всей поверхности камня, посылая волны знакомой успокаивающей энергии, которые омывали Али и наполняли Рощу. Святилище. Именно здесь она должна была раскрыть свой опыт, и здесь она наконец выберет свой Класс.

— Здесь что-то есть, — прошептала ее мать, приложив палец к губам, призывая к тишине. Золотые сферы погасли, отпущенные. Али прижалась ближе, черпая то немногое утешение и безопасность, что могла, от присутствия матери и массивного каменного артефакта, и затаила дыхание. Зловещая тишина опустилась на Рощу, и Али поняла, что больше не слышит далекого грохота Стражей Леса ее отца. Ночные Жаворонки молчали. Она не слышала ни журчания воды из близлежащего ручья, ни шелеста ветра в деревьях, хотя листья все еще двигались.

В дальней части Рощи сдвинулась тьма. Появилась высокая, изможденная фигура, жутко скользящая по земле. Багровые зачарованные мантии развевались, изливая клубящуюся черную миазму, на которой она парила. Темные руки из тяжелых рукавов были сложены вместе чуть ниже грудины, иссохшие указательные пальцы указывали вверх в странном мистическом жесте. Багровая повязка, покрытая серебристыми рунами, обвивала иссохшее разлагающееся лицо, настолько темное, что казалось, оно поглощает даже звездный свет.

Когда оно приблизилось, стена ужаса и страха обрушилась на разум Али, гораздо более мощная, чем у Рыцаря Смерти. Все ее существо дрожало, прикованное к месту. Барьеры, которые ее мать установила в ее разуме, скрипели и стонали под огромным весом присутствия монстра, посылая рваные трещины и искры боли через ее разум. Ее дыхание участилось, быстрее и быстрее. Беги! — кричал ее разум. Прячься! Но ноги предали ее. Ее ноги отказались повиноваться ее зову. Шипящий спектральный голос эхом разнесся по Роще, коварный резонанс, который прополз через ее душу и разум.

— Ааа, Элоуинн, так приятно видеть тебя снова.

S3