Пролог (Часть 1)

Нищенка, выглядевшая лет на десять. Ама, подобравшая ее два года назад и просившая милостыню вместе с ней, видела, что девочка красивая, и не хотела, чтобы ее личико постоянно было скрыто под пылью, поэтому всегда старалась сделать так, чтобы она выглядела как можно чище.

Ама заболела, и нищенке пришлось одной идти просить еду у той семьи, которая всегда давала им остатки еды.

Эта семья была самой богатой в городе, жила в роскошном особняке, и даже одежда слуг была намного лучше, чем у простых горожан.

Обычно, когда она приходила с Амой просить еду, они всегда пользовались очень маленькой боковой дверью. Сегодня, придя одна, нищенка захотела посмотреть, насколько величественны парадные ворота этого особняка.

Но она просидела в одном углу почти два часа, а толстые ворота особняка так ни разу и не открылись даже на щелочку.

«Неужели у богатых есть правило "без причины дверь не открывать"?»

— подумала нищенка.

Поскольку увидеть, что находится за парадными воротами, не удалось, нищенке пришлось пойти к той самой маленькой боковой двери и ждать, пока ей вынесут еду.

Примерно через полчаса после полудня боковая дверь открылась, и вышла пожилая женщина, держа две миски с едой. Увидев девочку, она сказала: — Сегодня ты одна?

Нищенка кивнула и протянула руку, чтобы взять миски.

Но пожилая женщина сказала: — Что будет, если ты, маленькая девочка, пойдешь по улице с двумя мисками еды, и другие нищие отберут ее?

...Заходи, поешь, а потом пойдешь.

Нищенка отчаянно замотала головой, что-то показывая руками, но не могла говорить.

Она была немой. С тех пор как она себя помнила, она знала, что не может говорить.

Пожилая женщина, немного грубоватая, но властная, подтянула нищенку к боковой двери, нашла место рядом с ней, усадила девочку и велела ей хорошо поесть.

— Не беспокойся, что твоя Ама останется без еды. Ты сиди здесь и хорошо поешь, никуда не бегай.

Я найду что-нибудь, чтобы упаковать еду для твоей Амы, и как только поешь, отнесешь ей.

Нищенка была очень голодна, поэтому, когда пожилая женщина велела ей есть, она принялась жадно уплетать рис из миски.

Она не знала, куда могла пойти пожилая женщина. Этот особняк казался ей огромным, как море. Ама рассказывала ей, что море бескрайнее, словно небо.

И раз уж она сравнивала этот особняк с морем, значит, в ее представлении он был чем-то невероятным.

Неподалеку послышались голоса, но это была не та пожилая женщина, которая дала нищенке еду.

Услышав голос незнакомого мужчины, нищенка испугалась, прижав к себе миску с едой, и замерла в месте, которое показалось ей незаметным.

Незнакомый мужчина говорил: — Госпожа, сюда, пожалуйста, — и нищенка вскоре увидела, как он ведет женщину в плаще. Капюшон плаща скрывал ее лицо. Нищенка не смела долго смотреть на них, лишь прижав миску, съежилась.

— Госпожа?

Мужчина вел женщину к боковой двери, они почти дошли до выхода, но тут он увидел, что она смотрит прямо за заросли низкого бамбука. Только тогда мужчина понял, что там кто-то прячется.

Мужчина слышал об этой нищенке и ее Аме, но не ожидал, что сегодня она будет есть прямо в особняке.

— Госпожа, не обращайте на нее внимания. Она просто нищенка. Кто-то в доме пожалел ее и дал немного еды.

Женщина слегка кивнула, не собираясь делать ничего другого, но пройдя пару шагов, снова почувствовала жалость к ребенку и захотела дать ей немного денег.

— Возьми это.

Голос женщины звучал холодно, но она ничуть не погнушалась, взяла руку нищенки и положила ей в ладонь серебро.

Нищенка все еще очень боялась, ее щеки раскраснелись от страха. Она не смела сжать руку, в которую положили серебро, лишь сильно опустила голову и держала ладонь открытой, не двигаясь.

Лицо женщины, скрытое под капюшоном, озарилось легкой улыбкой, обращенной к несчастной нищенке, но девочка не смела поднять голову и не увидела этой улыбки.

— Не бойся, эти деньги я даю тебе, просто возьми их.

Нищенка робко подняла голову. Ей очень хотелось увидеть, как выглядит эта женщина, давшая ей деньги, но она не смела смотреть прямо.

Но она не ожидала, что не успев даже разглядеть край одежды женщины, почувствует, как ее изящные нефритовые пальцы сильно сжимают ее подбородок, заставляя поднять голову.

Нищенка изо всех сил пыталась вырваться, желая, чтобы женщина отпустила ее, но не могла освободиться. Она лишь в ужасе и тревоге смотрела на красивое лицо, скрытое под краем капюшона.

— Сколько тебе лет?

Холодный голос женщины, казалось, согрелся под лучами солнца, стал нежным, даже немного взволнованным и удивленным.

Но у нее всегда было самообладание, и она умела скрывать свои эмоции.

Нищенка не могла говорить, из ее горла вырывались только звуки «э», «э», «а», «а».

— Ты... — В глазах женщины мелькнула печаль. Она отпустила девочку и спросила: — Не можешь говорить?

Нищенка кивнула.

— Где ты живешь?

Тут мужчина перебил: — Госпожа, она немая.

— Ты знаешь, где она живет?

— Через три улицы отсюда, там есть трущобы, она живет там.

— Одна?

— Трущобы полны нищих, как она может быть одна?

— Я имею в виду, она живет одна?

— У нее есть Ама, они обычно вместе приходят просить еду. Не знаю, почему сегодня ее нет.

Женщина перестала говорить с мужчиной и снова посмотрела на нищенку, внимательно разглядывая ее.

Хотя на вид ей было всего около десяти лет, уже можно было разглядеть, какой она станет в будущем.

Но это ничего не доказывало. В мире слишком много похожих людей, тем более когда речь идет о ребенке.

Мужчина не знал, о чем думала женщина, он лишь увидел, как она оттянула край одежды нищенки с одной стороны.

По сравнению с другими нищими, нищенка была очень чистой. В тот момент, когда ее одежда была оттянута, мужчина испугался и тут же отвел взгляд от кожи девочки, оказавшейся на виду.

— Госпожа, это неприлично!

Женщина лишь холодно ответила: — Это тебя не касается.

Лист платанового дерева...

Алый след, отпечатанный на теле, навсегда с тобой, никогда не исчезнет.

Нищенка затаила дыхание от испуга и растерянности, а у женщины покраснели глаза при виде алого отпечатка в форме листа платанового дерева под ключицей, возле левого плеча девочки.

— Сколько прошло времени?

Сколько я уже иду, не находя тебя?

Нищенка заплакала от слез этого человека перед ней. Наверное, это был крайний предел страха, ведь все это произошло так внезапно.