Часть 1

В большом зале витало напряжение. Беловолосая девочка, едва четырнадцати лет, дрожа, стояла на коленях на полированном мраморном полу. Перед ней стояла поразительная черноволосая женщина лет тридцати пяти, ее холодный взгляд был прикован к девочке. Пальцы Селены крепко вцепились в ткань ее платья цвета тлеющих углей, ногти впивались в ладони сквозь тонкий хлопок.

— Мама... Пожалуйста... кхэ! Кхэ! Выслушай меня.

Ее голос, тихий и неуверенный, едва прорывался сквозь стиснутые зубы. Ее дыхание становилось все более прерывистым с каждой секундой.

ХЛОП!

Громкая пощечина эхом разнеслась по залу. От удара Селена отлетела на холодный белый мрамор. Слуги вздрогнули — горничные и дворецкие в строгих черных костюмах и традиционной черно-белой униформе. Некоторые опустили головы. Другие отвернулись, делая вид, что ничего не видят. Но никто не осмелился вмешаться — кроме юной белокурой горничной, которая беспокойно ерзала в руках своей матери. Мать прикрывала ей рот, чтобы звук ее плача не потревожил Асьер и не привел к казни.

— Не пытайся притворяться невинной! — Резкий голос Асьер прорезал тишину. — Неужели ты думала, что сможешь меня обмануть?

— Твой отец так усердно трудится, чтобы защитить тебя, а ты вот так предаешь его доверие?

Ее золотые глаза сузились до предела, тон стал отстраненным и ледяным. — Почему ты была с этим простолюдином?

— Что ты замышляешь?

Селена поднялась, ее колени терлись о холодный камень пола. Ее кулаки сжались так сильно, что в ладонях собралась теплая кровь. «Тебе не нужно их слушать. Тебе не нужно их впечатлять. Живи для себя, Селена...» Слова Леора эхом отдавались в ее сознании — слова простого простолюдина, который подарил ей надежду в самые темные моменты. Она смотрела на бесцветный мрамор, обдумывая их. Внезапно...

— Не тебе решать! — наконец огрызнулась она, ее синие глаза встретились с золотыми глазами Асьер. — Я могу говорить с кем захочу! А ты... — ее голос дрожал не от страха, а от ярости. — Ты не моя мать! Моя мать мертва. Тебе плевать на меня, и это нормально. Но я все равно буду защищать то, во что верю.

Ее некогда нежный голос теперь был полон ярости. Ее заплаканные глаза превратились в пронзительный взгляд, хотя слезы все еще падали на пол.

— Я не позволю тебе отнять у меня мою свободу, несмотря ни на что!! — снова заговорила она, на этот раз гораздо громче.

Лицо Асьер потемнело. Ее рука поднялась для еще одной пощечины — но остановилась на полпути. Она заколебалась. Затем, словно осенило лучшая идея, она ринулась вперед единым плавным движением, ее пальцы сомкнулись на горле Селены. Ужас подкрался к сознанию Селены, ее сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди.

— Кхх... кхх! Стой... отпусти меня... гхх... хх... помогите... — Слабые всхлипы Селены едва достигали ушей слуг. Она бросила на них отчаянный взгляд, безмолвно умоляя о помощи. Никто из них не пошевелился. Никто из них не встретил ее взгляд. Это было слишком обычным явлением в Доме Матильда. Они могли лишь испытывать отвращение к самим себе и терпеть это отвращение, как Селена ежедневно терпит боль. Юная горничная ничего не видела — ее уши и глаза были закрыты матерью. Мать крепче прижала дочь — ее собственные губы теперь дрожали.

Затем... Тук. Тук. Тук. Шаги. Громкие и уверенные. Слуги замерли. Страх поднялся в их сердцах. Их руки сжались по бокам, ладони стали липкими от холодного пота. В унисон они склонили головы, взгляды устремились на их начищенные туфли — никто не смел поднять глаз. Один из дворецких вздрогнул, его костяшки побелели от того, как крепко он сжимал поднос. У него тоже была дочь, и видеть, как плачет маленькая девочка, было для него пыткой, но он тоже не двинулся с места.

Один голос нарушил напряженную тишину.

— Довольно. — Слова прозвучали по залу как приказ.

Хватка Асьер ослабла. Селена рухнула, жадно хватая воздух. Гх! Ха! Ха! Она жадно вдыхала каждый доступный глоток воздуха, перед глазами все плыло. Когда она наконец пришла в себя, ее взгляд упал на высокого, худощавого, мускулистого мужчину, стоявшего перед ней. Ее отец.

Он полностью проигнорировал свою теперь уже нервничающую жену, вместо этого шагнув к Селене. Слуги едва скрывали свой шок — такого они не смели даже представить. Золотистый свет вспыхнул в его правой ладони, излучая тепло даже на расстоянии. Он присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с ней, одно колено уперлось в холодный мрамор, запачкав одну штанину его дорого выглядящих черных брюк. Его правая рука протянулась — он мягко коснулся ее лба ярким светом. В одно мгновение...

Боль утихла. Разочарование, гнев, истощение — все исчезло. Впервые за долгое время она почувствовала... покой. Утешение. От последнего человека, от которого она этого ожидала. Человека, которого она ненавидела больше всего. Своего отца.

Но иллюзия, которую она хотела сохранить, разрушилась за считанные секунды, когда нахлынули воспоминания. Боль ушла, но ненависть осталась. Ее челюсть сжалась. Ее зрачки сузились.

— ...Почему? — Слово едва сорвалось с губ Селены.

Выражение лица Асьер исказилось. Ее розовые губы слегка приоткрылись, золотые глаза расширились. Она потерла их, словно пытаясь проснуться ото сна.

— Йохан?..

— Дорогой? — мечтательно прошептала она.

Йохан проигнорировал ее. Его взгляд оставался прикованным к Селене.

— Мне не нужна причина, чтобы защищать свою дочь. — Его голос был тихим, но очень отчетливым для Селены. Его рука переместилась со лба, мягко легла на ее нежные белые волосы. Горничные и слуги обменялись взглядами, их глаза были широко раскрыты, словно они спрашивали друг друга: «Ты видишь то же, что и я?»

S3