Глава 2

Существует игра под названием «Империя Императора». Буквально переводится как «Империя Императора» — фэнтезийная военная игра, действие которой происходит в современную эпоху. Основная цель игры — остановить милитаристскую Империю, стремящуюся объединить мир посредством своей подавляющей национальной мощи. Хотя она не была особенно популярной, это была моя любимая игра из-за невероятно богатого взаимодействия с NPC. Например, даже у крестьян были разные ценности в зависимости от региона и страны. Солдаты не просто механически двигались — у них были личные обиды, и если командование не решало их, происходили дезертирство и мятежи. Кроме того, NPC, которые когда-то были союзниками, могли стать врагами в зависимости от действий игрока — и наоборот. Поистине, это был шедевр! Даже небольшое изменение в игровом процессе могло создать совершенно новые сюжетные линии, что делало ее лучшей игрой, в которую я когда-либо играл. Однако был один недостаток — как бы ты ни играл, Империя была обречена пасть. В конце концов, протагонист, управляемый игроком, принадлежал к Союзным Нациям, врагу Империи, так что исход был неизбежен. Проблема заключалась в том, что этот так называемый «неизбежный исход» каким-то образом стал моей реальностью.

— Как вы все знаете, Союзные Нации окружили наши пехотные дивизии на расстоянии 3 километров от первой линии обороны и 5 километров от второй. Я уверен, никто здесь не сомневается, что прорыв этого окружения — единственный способ переломить ход событий.

Я повернулся, чтобы посмотреть на человека, говорящего строгим голосом. Мужчина средних лет с лицом, покрытым шрамами, и резкими морщинами — тот, кого я знал слишком хорошо. Бригадный генерал Генрих Шмидт, Командир Оперативного штаба 1-го Магического Мобильного Корпуса. Он был именованным NPC, которого невозможно было не встретить в игре. «А значит...» Было неоспоримо, что я каким-то образом оказался внутри игрового мира. Я хотел отрицать это, но тактическая карта, разложенная на столе штаба, и гордый эмблема в виде орла, висящая за Генрихом, многократно подтверждали это. И, насколько я знал, было только одно место, где эта эмблема орла служила военным символом.

«Священная Баварская Империя».

Верно. Я находился в самом сердце Империи, обреченной на уничтожение к концу игры. И что я здесь делал посреди всего этого?

Копаясь в памяти, я вспомнил свой титул. Второй лейтенант Даниэль Штайнер, помощник планировщика операций в Штабе Имперского Генерального штаба. Какая ирония судьбы. Я был помощником планировщика в Штабе Имперского Генерального штаба. Если бы я не знал, что Империя обречена, я бы, возможно, открыл шампанское, чтобы отпраздновать свой элитный карьерный путь. Но знание о ее неизбежном падении делало мой титул бесполезнее мусора. «В конце...» Лидеры Империи, заклейменные как военные преступники, не могли избежать казни. И пока я был частью этой структуры, мне суждено было разделить их участь. Этого не могло случиться. Я не выживал так долго только для того, чтобы умереть бессмысленной смертью. Я хотел подать в отставку, но имперские офицеры были связаны 8-летним обязательным сроком службы. Это была не та работа, от которой можно было просто уйти. Так как же мне сбежать отсюда?

Вытирая холодный пот с ладоней, я сжал кулак, когда меня осенило поверхностное осознание. «Позорная отставка!..» Если меня признают непригодным по решению военного трибунала, меня могут уволить с позором. Это освободило бы меня от военного контроля. Я мог бы покинуть Империю свободным человеком —

— Лейтенант?

Я вздрогнул, когда Генрих окликнул меня. Когда я поднял взгляд, Генрих и старшие офицеры смотрели на меня.

— Казалось, вы глубоко задумались, рассматривая карту и обдумывая нашу ситуацию. Вы придумали план?

Я кое-что придумал. План побега из этой проклятой Империи. Чувствуя тяжесть взглядов офицеров, я прочистил горло и быстро просчитал свой следующий шаг. «...Это может быть мой шанс получить позорную отставку».

Почему Генрих спросил мое мнение?

Как помощник планировщика, они, вероятно, думали, что я подметил что-то полезное, наблюдая за старшим составом. Эти жесткие, старомодные офицеры хотели услышать свежий взгляд от молодого офицера, полного энтузиазма. Генрих, в частности, был из тех, кто прислушивался к мнениям независимо от ранга. Но у меня не было намерения оправдывать его ожидания. Я не хотел тонуть вместе с этим обреченным кораблем.

— Командир, сэр.

Поэтому я решил сказать что-то совершенно неправильное, чтобы обеспечить себе позорную отставку.

— При всем уважении, могу ли я спросить, как вы планируете отправить подкрепление для спасения наших войск, оказавшихся в ловушке на вражеской территории?

— Хм. Согласно рекомендациям штаба, мы будем наступать через хребты гор Тебаита. Разведданные предполагают, что это наименее охраняемый район.

— Горы Тебаита...

Помолчав, я продолжил.

— В таком случае, я должен почтительно попросить вас пересмотреть это решение.

В комнате воцарилась тишина. Естественно, они были шокированы — низкоранговый офицер ставит под сомнение выводы штаба и разведданных?

Я чувствовал давление взглядов офицеров, но притворился невозмутимым и продолжил.

— Командир, вам не кажется это странным?

Почему наблюдение противника плотное везде, кроме хребтов гор Тебаита?

— Вы находите это подозрительным?

— Да. Чувствуется, будто противник заманивает нас — как будто они поощряют нас наступать через горы Тебаита.

Это была полная чушь. Отчеты Бюро разведки, очевидно, были точнее моего беспочвенного утверждения. Но я настаивал, потому что моей целью была позорная отставка. Поэтому я удвоил свой нелепый аргумент.

— Противник, должно быть, расставил ловушки вокруг хребтов гор Тебаита, ожидая нас.

— Есть доказательства?

— Мои инстинкты говорят мне об этом.

Когда я твердо ответил, бровь Генриха дернулась. После короткого смешка Генрих постучал по столу.

— Имя и звание?

— Второй лейтенант Даниэль Штайнер, помощник планировщика операций.

— Очень хорошо, Даниэль Штайнер. Вы ведь понимаете, что прямо противоречите выводам штаба, не так ли?

— Так точно, сэр.

— Если мы последуем вашему предложению, нам потребуется обширная разведка, что задержит наше наступление. Вы готовы взять на себя ответственность за последствия?

Именно то, чего я хотел.

— Если мое предсказание окажется неверным, я с радостью подам в отставку и покину армию.

В комнате раздался ропот и вздохи. Мой старший офицер нахмурился и попытался отчитать меня.

— Лейтенант Штайнер! Как вы смеете говорить не по рангу...

Он замолчал, когда Генрих поднял руку.

— Даниэль Штайнер, я дам вам шанс.

Генрих улыбнулся, но его тон стал резче.

— Но помните — слова нельзя взять обратно. Если ваше решение обойдется Империи дорого, я без колебаний потребую военного трибунала.

Его пронзительный взгляд вызвал у меня мурашки по спине. Настоящий ветеран, который командовал авторитетом одним словом. В другой ситуации я мог бы отступить. Но не сейчас. Я выдержал его взгляд и слегка улыбнулся.

— Именно этого я и хочу, командир.

*****

Следующее утро.

Общежитие офицеров Имперского Генерального штаба.

Тук-тук —

Я медленно открыл глаза на звук стука. Повернув голову, взглянул на будильник. Время подъема еще не наступило. Кто, черт возьми, стучит так рано?

Все еще полусонный, я моргнул в замешательстве, когда в дверь раздался еще один стук.

— Второй лейтенант Даниэль Штайнер! Командир вызывает вас! Немедленно вставайте!

Упоминание командира мгновенно меня разбудило.

— А, понял!

Я поспешно ответил, выпрыгнул из кровати и быстро переоделся в форму, прежде чем открыть дверь. Снаружи стоял офицер, тоже одетый в форму Имперской армии. Судя по трем ромбам на его погонах, он был капитаном — моим начальником.

— ...Вы Второй лейтенант Даниэль Штайнер?

— Так точно, сэр. Но почему меня вызывает командир?

Хотя я спросил, у меня уже было довольно хорошее представление. Услышав мое предложение, командир, должно быть, направил большой разведывательный отряд на хребты, но они вернулись ни с чем. Тратить живую силу во время войны было практически преступлением, поэтому командир, вероятно, вызвал меня, чтобы отчитать за мою некомпетентность. Генрих назовет меня человеческим мусором и немедленно созовет военный трибунал. Как только это произойдет, все, что мне останется, — это признать себя виновным, уйти в отставку и обеспечить себе позорное увольнение — свободный пропуск из этого бардака. В зависимости от того, как пойдут дела, я мог бы даже отсидеть небольшой срок в тюрьме. Но гнить в тюрьме несколько лет было бесконечно лучше, чем быть казненным в составе руководства побежденной страны военных преступников. Думая, что все идет по плану, я почувствовал волну облегчения —

— Пока не увидел, как губы капитана изогнулись в улыбке. Он издевался надо мной?

Нет, подождите. Что-то было... не так.

— Вы можете гордиться собой, лейтенант. Благодаря вашим точным инстинктам наши силы смогли заранее предотвратить катастрофу. Командир вызвал вас, чтобы обсудить награду за ваш вклад.

...Что, черт возьми?

S3