Глава 1

Стояла страшная жара, но на вершинах Тяньшаня круглый год лежал лед и снег. Бескрайние белые просторы казались безлюдными, однако на высоком склоне, среди этой бесконечной белизны, свернулась калачиком крошечная фигурка. Ярко-красная кровь, струившаяся из ее лодыжки, бросалась в глаза на фоне снега.

«Найди свою сестру… Твою сестру много лет назад забрали на Тяньшань, девочка… Найди свою сестру… Мама больше не сможет о тебе позаботиться…»

Мама!

Ей было всего лет пятнадцать-шестнадцать, но она уже сполна познала холод и тепло этого мира. Одинокая, без всякой поддержки, она преодолела горы и реки, чтобы добраться сюда. Но разве так легко взойти на Тяньшань?

Теперь ее жизнь висела на волоске. Казалось, еще несколько мгновений — и она уснет здесь навеки…

Сестра…

«Из всей семьи осталась только я. Если и меня не станет, то в этом мире… останешься только ты одна…» — Девушка плакала не о своей скорой смерти, не о перенесенных за эти дни страданиях, а лишь от горькой жалости к сестре, с которой ее разлучили в детстве и которая теперь останется совсем одна. Она не отрываясь смотрела вдаль, и во взгляде ее читалась вся тоска по этому миру. Внезапно ей почудилось, будто с небес спустилась фея в белых одеждах, с длинными черными, как смоль, волосами…

Очнувшись, она обнаружила себя в пещере. Кроме горящего костра, вокруг не было ни души.

«Меня и вправду спасла фея…»

Перед глазами все еще плыло, сознание оставалось затуманенным, но девушка упрямо сжала губы. Дождавшись, пока тело согреется, она снова двинулась к вершине Тяньшаня.

У подножия гор говорили лишь, что где-то на Тяньшане есть таинственная школа боевых искусств, но никто не мог сказать ничего определенного. Она не знала ни места, ни направления, просто упрямо шла к вершине.

Школа Сяояо вела уединенный образ жизни, ее ученикам было строжайше запрещено разглашать название школы. Поэтому люди из мира боевых искусств и не подозревали, насколько удивительны и причудливы техники этой школы. Любой из ее трактатов был бы бесценным сокровищем, редчайшим секретом высшего уровня, и его появление в цзянху непременно вызвало бы кровавую бурю.

Девушка ничего этого не знала. Она просто упрямо опустилась на колени перед входом. Вернее, это был всего лишь каменный столб, а в десяти шагах за ним зияла пропасть глубиной в пять-шесть чжанов (около 15-20 метров). Добравшись до этого места, она упала на колени.

Она не умела читать и не знала, что это место служило лишь предупреждением для посторонних и даже не было настоящим входом. Ее тело, истощенное долгим недоеданием, выглядело на одиннадцать-двенадцать лет. Стоя на коленях в снегу, она давно потеряла всякую чувствительность.

Когда она снова очнулась, то увидела перед собой старца с добрым лицом. Он был одет в белые одежды, а его серебряные волосы длиной до пояса были аккуратно собраны.

Увидев, что девочка пришла в себя, он спросил:

— Девочка, почему ты упала без сознания здесь, на моем Тяньшане?

— Я пришла искать сестру, — ответила она.

— Твою сестру?

— Мама говорила, что сестру в детстве забрали на Тяньшань учиться боевым искусствам. После смерти мамы она велела мне найти сестру.

— Ох, — кивнул старец и снова спросил: — Как твоя фамилия?

— Ли.

…

— Девочка, я приму тебя в ученицы школы Сяояо, ты будешь четвертой. Дарую тебе имя — Биюнь, — сказал старец. — Я — глава школы Сяояо, Сяояо Цзы. Ты должна называть меня Наставник.

— Наставник.

— Наставник.

Холодный голос раздался одновременно с ее собственным. Маленькая девочка обернулась и увидела девушку лет восемнадцати-девятнадцати в белых одеждах, с волосами черными, как смоль. У нее было холодное лицо, и казалось, она излучала неприкосновенное величие.

«Это та самая фея…»

— Это твоя старшая сестра-ученица, У Синъюнь, — с доброй улыбкой сказал старец. — Отведи ее к Цюшуй.

— Слушаюсь.

Попрощавшись с Наставником, девочка, отныне носившая имя Ли Биюнь, молча последовала за У Синъюнь, не сводя глаз с ее спины.

Они пришли в живописное место с прекрасными видами гор и рек. Увидев идущую им навстречу девушку, У Синъюнь сказала:

— Цюшуй.

— Сестра! — Маленькая девочка увидела ту, чей образ почти стерся из ее памяти. Та же белая одежда, черные волосы… Холодное лицо мгновенно озарилось улыбкой, такой прекрасной, что перед ней меркли горы и реки, солнце и луна. Она — самая красивая женщина, которую Биюнь когда-либо видела за всю свою жизнь.

Когда У Синъюнь ушла, сестры остались вдвоем во дворе.

— Биюнь, — Ли Цюшуй крепко обняла свою младшую сестру, перенесшую столько страданий. — Отныне в этом мире остались только мы с тобой. Я больше никогда не позволю тебе страдать!

Ли Биюнь, сама не осознававшая своих мук, услышав эти слова, так же крепко обняла единственного родного человека в этом мире. Ее скитавшееся, неприкаянное сердце наконец обрело покой.

«Сестра… С этого дня мы будем вместе в жизни и смерти, никогда не расстанемся…»

С тех пор Ли Биюнь поселилась во дворе Ли Цюшуй. Они ели, спали, тренировались и играли вместе. Большую часть времени с ними проводили еще два человека: спасшая ее «фея», старшая сестра-ученица школы Сяояо У Синъюнь, и единственный ученик-мужчина в школе, второй старший брат-ученик У Яцзы.

Школа Сяояо была немногочисленной. Кроме Наставника, в ней было всего несколько учеников Сяояо Цзы:

Старшая ученица У Синъюнь, серьезная и любящая покой, обладала наивысшим мастерством среди учеников.

Второй ученик У Яцзы, беззаботный, увлекался искусством предсказаний. Хотя его боевые навыки были не самыми высокими, он прекрасно разбирался в инь и ян, восьми триграммах, игре на цине, шахматах, каллиграфии и живописи.

Третья ученица Ли Цюшуй, свободолюбивая и активная, не признавала условностей. Принцип «Сяояо» (вольности, беззаботности) подходил ей как нельзя лучше. Переданное Наставником Малое Искусство Не-формы считалось лучшей техникой внутренней силы в Поднебесной, и она, естественно, никому не уступала в его владении.

Четвертая ученица Ли Биюнь, мягкая и спокойная, обладала характером, совершенно отличным от сестры, что формировало ее уникальное понимание боевых искусств. Хотя она поступила в школу позже всех, она была самой одаренной.

Все четверо учеников школы Сяояо были исключительно талантливы, а их внешность и стать были первоклассными. Особенно выделялась красотой третья ученица Ли Цюшуй. Благодаря своей свободолюбивой и очаровательной натуре, одна ее улыбка могла покорить целые царства.

Ли Биюнь была похожа на нее чертами лица и голосом, но из-за отсутствия той доли очарования она не так выделялась среди учеников. Сдержанная, она с возрастом становилась все более утонченной, словно небожительница.

У Синъюнь на мгновение засмотрелась на нее. Она не любила Ли Цюшуй, но к этой младшей сестре-ученице, которая всегда следовала за ней, испытывала большую симпатию. Теперь, когда девочка окрепла и ее тело сформировалось, она совсем не походила на себя прежнюю. Глядя на ее скромный вид, опущенные глаза и тихую улыбку, У Синъюнь вспомнила ту худенькую, слабую девочку, которую встретила впервые.

— Биюнь, — У Синъюнь прервала ее игру на цине. — Когда ты только пришла на Тяньшань, почему ты спросила меня, видела ли я тебя раньше?

— Как старшая сестра-ученица до сих пор помнит? — Голос Ли Биюнь был очень похож на голос Ли Цюшуй, мягкий и мелодичный, но У Синъюнь никогда их не путала. Ли Биюнь говорила спокойно, ее дыхание было ровным и долгим, отчего ее слова больше походили на вздох, в отличие от соблазнительного очарования голоса Ли Цюшуй.

— Как же не помнить, — У Синъюнь пристально посмотрела на нее. — Я вдруг подумала, раз ты так сказала, значит, ты меня где-то видела раньше? — Встретив взгляд Ли Биюнь, У Синъюнь улыбнулась. — Но я тогда только что вернулась на Тяньшань, где же ты могла меня видеть?

— Старшая сестра-ученица спасала когда-нибудь девочку у подножия Тяньшаня? — Ли Биюнь тронула струны циня, издав несколько разрозненных звуков.

— Нет, — ответила У Синъюнь.

— Вот как… — Ли Биюнь снова умолкла и продолжила играть на длинном цине. Мелодия была тихой и журчащей, словно бесчисленные мысли не находили выхода и могли лишь превратиться во вздох на ветру.

У Синъюнь смотрела на становившуюся все более неземной младшую сестру-ученицу. Печаль в ее глазах была глубока, как тушь. Мгновение спустя она закрыла глаза, позволяя скорбной мелодии унести ее невысказанные мысли вдаль.

— Сестра… — Ли Биюнь вернулась во двор, где они жили, но он оказался пуст. Она повернулась и вошла во внутренние покои.

Она давно знала, что сердце сестры принадлежало второму старшему брату-ученику. Она часто под предлогом обучения и советов уходила к нему и пропадала там на целый день.

Биюнь заставила себя смотреть в книгу, но в конце концов позволила своим мыслям унестись далеко…