Глава 1 (Часть 1)

Моросил мелкий дождь.

Цинь Шу вышла с железнодорожной станции. На улице, среди немногочисленных прохожих, она шла под прозрачным зонтом. Дойдя до остановки, Цинь Шу нажала на чип на запястье, чтобы вызвать автобус до Политехнического университета.

Мимо промчался автомобиль, не сбавляя скорости даже перед лужей. Брызги грязной воды окатили Цинь Шу с ног до головы.

В мелькнувшей тени машины отчётливо виднелась буква «R» на номерном знаке.

«R» — символ частного транспорта, привилегия, доступная лишь определённому кругу лиц.

В отличие от автобусов с маркировкой «U», которые нужно вызывать, автомобили с буквой «R» принадлежали частным владельцам и могли ехать куда угодно в любое время.

У Цинь Шу такой машины не было.

Она негодовала, глядя на водителя, но в то же время завидовала его возможностям.

— Ну и что, что у тебя машина? Зазнался, что ли? Совсем культуры нет… — пробормотал кто-то рядом, тоже попавший под брызги.

— Эх, вернуться бы на шестьдесят лет назад. Мой дедушка рассказывал, что тогда каждый мог купить машину. Никаких ограничений, и цены были доступные.

Шестьдесят лет назад…

Цинь Шу этого не застала, но не раз слышала рассказы пожилых людей.

То была эпоха менее развитых технологий, по которой многие тосковали.

Долгожданный автобус наконец подъехал.

Двери открылись автоматически, и робот-водитель монотонным голосом пригласил пассажиров войти.

Беспилотные транспортные средства давно стали обычным явлением, и в них не было необходимости в кабине водителя или роботе. Но создатель автобуса, пожилой конструктор, с ностальгией вспоминал прошлое и настоял на сохранении места «водителя».

В автобус село около двадцати человек.

Цинь Шу вошла последней, приложив лицо к сканеру. Свободных мест не было, и ей пришлось стоять, пока через пять остановок не освободилось место.

За окном мелькали деревья, люди и серая земля.

Цинь Шу молча смотрела на бесконечную серость, вспоминая рассказы стариков о том, какой была земля шестьдесят лет назад.

Тогда у земли было много цветов: красная, жёлтая, коричневая, чёрная и даже фиолетовая.

Все они были естественными, здоровыми.

Цинь Шу не могла себе этого представить. С самого детства она видела только серую землю.

Серый — самый ненавистный цвет для стариков.

Он символизировал токсины.

Шестьдесят лет назад из-за сильного загрязнения почва по всему миру начала стремительно сереть. Это привело к проблемам с урожаем и водой, и выжило лишь двадцать процентов населения.

Учёным потребовалось три года, чтобы разработать методы очистки сельскохозяйственных культур и воды от токсинов, что позволило человечеству выжить.

К сожалению, из-за первоначального воздействия загрязнения и ограниченности методов очистки природные ресурсы значительно сократились, а рождаемость резко упала.

Несмотря на стремительное развитие технологий, методы очистки так и не стали совершенными, а проблема рождаемости не была решена.

Говорили, что какие-то загрязняющие элементы необратимо повлияли на активность половых клеток…

Цинь Шу не могла вспомнить подробностей.

В школе она была умницей, но после того, как начала работать, её память словно ухудшилась, и многое стало забываться.

По пути она видела много заброшенных станций метро.

Метро — ещё одно воспоминание о прошлом, которое можно было увидеть только в интернете. После загрязнения почвы все станции метро были заброшены.

Кроме проверяющих рабочих и учёных, никто не мог спускаться под землю.

Автобус подъехал к Политехническому университету.

Дождь прекратился. Девушка в ярко-жёлтом платье радостно подпрыгивала, приветствуя Цинь Шу.

— Сяо Сяо!

Цинь Шу с улыбкой выскочила из автобуса, бросила сумку подруге и взяла её за руку.

— Давно не виделись!

— Да, два года пролетели незаметно, — сказала Сяо Сяо, подхватывая сумку. — Но на этот раз всё иначе… — Она рассмеялась. — Мы ведь вернулись не учиться, а с триумфом!

— Вернулись с победой! — воскликнула Цинь Шу.

Две девушки прошли через систему распознавания лиц и вошли в университетские ворота.

После выпуска университет сохранил их данные. Они могли вернуться сюда в любое время — это была дань уважения выпускникам.

— Добро пожаловать домой! Желаем вам хорошего дня! — раздался приятный женский голос, добавляя тепла в этот пасмурный день.

Раньше такого не было.

— Когда это появилось? — спросила Цинь Шу, указывая на динамик.

Сяо Сяо гордо подняла подбородок.

— Совсем недавно. Это я разработала.

— В твоём стиле, — показала Цинь Шу большой палец.

Сейчас были летние каникулы, и в кампусе было малолюдно. Остались только сотрудники и исследователи, изредка встречались такие же, как они, вернувшиеся в университет выпускники.

Цинь Шу шла по лужам, слушая весёлое журчание воды, и чувствовала, как расслабляется.

— Что это ты вдруг по лужам пошла? — с любопытством спросила Сяо Сяо.

— Раньше не любила, а после того, как начала работать, это стало для меня способом снять стресс.

— Учитель естественных наук в средней школе? Какой там стресс? — недоверчиво спросила Сяо Сяо.

Цинь Шу покачала пальцем.

— Нет, конечно, я не так занята, как великий дизайнер, но стресс всё равно есть. Например, высокие счета за электричество — кондиционер не включишь. А ещё соседка постоянно ворчит, что я одна.

— Высокие счета за электричество — это действительно стресс. Но, Сяо Шу, ты сама виновата, что одна. Посмотри на других — у всех, кроме беременных, есть партнёры. А ты со времён университета одна. Если честно, ты выглядишь как хорошая, домашняя девушка…

— Стоп! — Цинь Шу тут же прервала подругу, меняя тему разговора. — Как твоя мама? С этой беременностью всё в порядке?

В отличие от Цинь Шу, которая приехала в университет на поезде, Сяо Сяо жила всего в трёх километрах от него.

Во время учёбы Цинь Шу несколько раз бывала у Сяо Сяо дома. Её мама готовила для неё еду и даже приносила гостинцы в университет. Цинь Шу до сих пор вспоминала об этом с теплотой.

— Всё хорошо, но рожать ещё через два месяца. Так что увижу её только тогда. В доме престарелых о ней хорошо заботятся, но почему-то у неё постоянно плохое настроение. Когда мы созваниваемся по видеосвязи, она старается улыбаться, но видно, что ей тяжело. Так было во время каждой беременности, но в этот раз всё ещё хуже.

— Во время беременности часто бывает депрессия. Тебе нужно больше с ней разговаривать, поддерживать её, — посоветовала Цинь Шу, чувствуя укол зависти. Её мама умерла, когда ей был всего год.

Сяо Сяо, заметив настроение подруги, обняла её за плечи.

— Живи одним днём, не забивай голову лишними мыслями. Раз уж ты приехала ко мне, я проявлю милосердие и помогу тебе с твоим одиночеством. Как тебе такая идея? Найду тебе красавчика, лучше всех моих шести бывших.

— Шести? — изумилась Цинь Шу. — Как тебе это удалось?

— Сяо Шу, ты же женщина. Выбирать должна ты, если, конечно, сама этого хочешь.

— Я… — Цинь Шу расстроенно покачала головой. — Я не знаю.