Глава 1

Под раскаты глухого грома молнии, словно серебристо-белые драконы, спускались с небес, пронзая черные тучи острыми когтями и высекая ослепительные искры.

Жун Чжао смотрела, как ее любимый фаворит испускает последний вздох, и только тогда ее рука медленно разжала кинжал, вонзенный в его сердце.

Куда ни падал взгляд, повсюду лежали тела, окрашивая весь Дворец Чжаоян в красный цвет.

Она ступала босыми ногами по ковру, и с каждым шагом цвет крови на ее ступнях становился все темнее.

— Ха-ха-ха-ха... Все мертвы... Все мертвы...

Ее смех эхом отдавался в пустом зале, звуча особенно зловеще и жутко.

Туман в глазах превратился в слезы, которые текли по щекам и падали на пол, растворяясь в лужах крови, не оставляя ряби.

Если бы кто-то увидел ее в таком состоянии, одновременно плачущую и смеющуюся, он наверняка счел бы ее сумасшедшей.

На самом деле, она предпочла бы сойти с ума.

Пошатнувшись несколько раз, она вернулась к туалетному столику и, глядя на себя в бронзовое зеркало, рассмеялась еще сильнее, не в силах остановиться.

— Госпожа, скорее бегите.

Стоявшая рядом дворцовая служанка со слезами на глазах схватила ее за руку.

— Пока Принц Чу еще не прорвался, у вас есть шанс сбежать.

Смех резко оборвался. Жун Чжао медленно подняла руку и окровавленными кончиками пальцев обвела контур своих полных губ. Теплая кровь была ярче и краснее самой лучшей помады.

— Зачем Айцзя бежать?

— Этот дворец изначально принадлежит Айцзя.

— Госпожа, главное — спастись.

— Спастись?

Легко поглаживая щеку, Жун Чжао усмехнулась.

— Разве, покинув дворец, я смогу спастись?

— Цю Шуй, не будь глупой. Сейчас весь мир ненавидит меня, эту ядовитую женщину, и желает разорвать на куски, развеять мой прах.

— Если меня узнают, разве моя смерть не будет еще ужаснее?

Цю Шуй крепко прикусила окровавленную нижнюю губу, ее взгляд был полон упрямства.

— Госпожа, вы не ядовитая женщина. Это они вынудили вас, это они довели вас до такого.

Она смотрела на свое отражение в зеркале — необычайно яркое лицо. Легкая улыбка могла затмить все в мире, оставив лишь бледность.

Однако в глазах всех за этой прекрасной внешностью скрывалось сердце, ядовитое, как скорпион. Даже жало самого ядовитого шершня в этом мире не могло сравниться с ним.

Жун Чжао глубоко вздохнула и слегка улыбнулась, но в этой улыбке была горечь.

— Тебе не нужно меня оправдывать. Никто никогда не заставлял Айцзя делать то, что я сделала.

— Айцзя действительно отравила покойного императора, убила всех его наложниц и наследников, вступила в сговор с Принцем Ци, сея хаос при дворе, отравляя жизнь народу, и даже открыто держала мужских фаворитов, развращая дворец. Имя "ядовитая женщина" мне подходит как нельзя лучше.

Она запнулась, затем высоко подняла подбородок, проглотив слезы, подступившие к глазам.

— Но я всегда была такой, которую ничему не научишь. Я не жалею ни о чем, что сделала. Единственное, о чем я жалею, это то, что поверила двум мерзавцам — Сяо Цзиньюю и Жун Си!

Ее глаза мгновенно вспыхнули острым, зловещим светом, а голос стал резким, как ледяной клинок.

— Приведите ко мне эту мерзавку!

— Слушаюсь.

Такие приказы во Дворце Чжаоян стали привычным делом.

Через мгновение несколько дворцовых слуг внесли винный кувшин и поставили его перед Жун Чжао.

Вспышка молнии осветила темную комнату, и из кувшина показалась мертвенно-бледная человеческая голова. Любой, кто увидел бы это, испугался бы до смерти, но обитатели Дворца Чжаоян уже привыкли и не выражали никаких эмоций.

Голова в кувшине принадлежала не трупу, а живому человеку — человеку, лишенному конечностей и подвергшемуся ужасным увечьям. Весь мир считал, что Жун Си давно погибла от рук Жун Чжао, но никто не знал, что Жун Чжао специально оставила ей жизнь.

Однако она использовала самый жестокий метод, превратив Жун Си в жэньчжи, чтобы та не могла ни жить, ни умереть.

Жун Чжао махнула рукой, приказывая всем уйти. Цю Шуй медлила, с тревогой глядя на нее.

— Цю Шуй, ты тоже иди. Дай нам, сестрам, спокойно поговорить.

Она быстро взглянула на Цю Шуй, затем отвернулась, боясь, что та заметит что-то.

Цю Шуй почувствовала неладное.

— Госпожа, позвольте служанке остаться с вами.

Жун Чжао слегка улыбнулась. Конечно, это была Цю Шуй, которая ее понимала.

— Я вдруг захотела съесть Таохуа Цзи, приготовленную твоими руками. Сходи на кухню и сделай мне порцию.

Цю Шуй сдерживая слезы, молча покинула зал. Ее шаги были тяжелыми и медленными, и каждые два шага она оборачивалась, чтобы взглянуть на Жун Чжао.

Только когда Цю Шуй вышла, Жун Чжао заговорила. Она неторопливо налила себе вина и посмотрела на Жун Си, словно любуясь произведением искусства.

— Глядя на твой нынешний жуткий вид, я почти забыла, как ты выглядела раньше. Как думаешь, если бы Сяо Цзиньюй увидел тебя сейчас, он бы все еще любил тебя?

— Мой нынешний вид — это все из-за тебя!

Лицо Жун Си было покрыто перекрещивающимися шрамами, ужасными и отвратительными. Ее голос был хриплым и низким, словно она говорила с полным ртом песка, старым, как кора дерева.

— Но тебе не стоит радоваться. Я слышала, армия Принца Чу вот-вот ворвется. Жун Чжао, твой смертный час близок.

Жун Чжао усмехнулась.

— Смерть? Думаешь, я боюсь смерти?

Внезапно она подалась вперед, глаза налились кровью.

— Я давно умерла! Когда вы с Сяо Цзиньюем убили мою дочь у меня на глазах, когда вы с Сяо Цзиньюем уничтожили семью моей матери, я, Жун Чжао, уже умерла!

Ее голос был разрывающимся криком, как вой скорбящей одинокой волчицы. Каждое слово было пропитано жгучей ненавистью.

Внезапно она рассмеялась.

— Знаешь, почему я убила Сяо Цзиньюя, но оставила тебя в живых?

— Потому что каждый день моей жизни проходит в муках. Только видя, как ты страдаешь больше меня, я могу жить.

— Ты сошла с ума!

— Да, я сошла с ума! Вы сами довели меня до этого!

S3