Глава 2. Последний вызов судьбе

Поле битвы выпускных экзаменов было окутано дымом. Сложные задачи и ловушки подстерегали на каждом шагу, но мой разум был уже не здесь. Я знал, что как бы ни старался, победа мне не светит.

Поэтому первый день экзаменов я провел как в тумане. Каждый раз, выходя из аудитории, я видел, как ученики бросаются к ожидающим их родителям. Как же я хотел, чтобы среди них был и мой отец!

Если бы он только сказал: — Сынок, сдавай экзамены смело! Если поступишь, мы всё продадим, чтобы ты смог учиться!

Я уверен, что тогда бы обрел уверенность в себе, выложился на все сто и смог бы изменить свою судьбу.

Но отец не пришел ни в один из трех дней. После окончания экзаменов я чувствовал себя опустошенным. Отчаяние, словно острый нож, полоснуло по моему сердцу, разрушив последние крохи надежды.

Вернувшись домой, я заперся в своей комнате.

Мой отец — простой крестьянин, местами даже недалекий. Он не умел утешать и не знал, что такое психологическая поддержка. Все эти годы, когда меня обижали, он всегда говорил мне терпеть и держать всё в себе.

Горькие слезы текли по моим щекам. Я изо всех сил старался не расплакаться. Кулаки, сбитые в кровь, сжимались до боли. Я знал, что у меня больше нет шансов. Я смирился со своей судьбой.

За одну ночь я пролистал «Руководство по технологиям рыбоводства», делая пометки в важных местах. На следующее утро, вооружившись мотыгой, в соломенной шляпе, закатав джинсы, я вышел под палящее июньское солнце и, как настоящий крестьянин, присоединился к отцу на рыбных прудах.

Я проанализировал причины гибели мальков. Во-первых, во время ливня в пруду понизилось давление и стало не хватать кислорода. Во-вторых, в пруд попала грязная вода с соседних полей, содержащая остатки пестицидов.

Разобравшись в причинах, мы с отцом решили начать всё заново. Сначала мы откачали грязную воду, очистили и продезинфицировали пруд. Затем укрепили дамбы, наполнили пруд чистой водой и внесли органические удобрения.

После многих дней тяжелой работы я валился с ног от усталости, но не жаловался. Когда теряешь всякую надежду, тебе становится всё равно. Ты просто живешь, как и все бедняки.

Однажды отец сидел у пруда и курил. Я снял шляпу, подошел к нему и нерешительно попросил: — Пап, дай сигарету.

В нашей деревне все парни моего возраста, работавшие в поле, уже курили. Это был признак взрослости.

Отец не отказал и даже сам прикурил мне сигарету. Это было его признанием того, что я стал взрослым, своего рода обряд посвящения.

Когда отцовская зажигалка коснулась кончика моей сигареты, на меня нахлынули горькие воспоминания. Я понял, что вырос и должен взять на себя заботы отца. С призрачной мечтой о поступлении в университет пора было распрощаться…

— Прости меня, сынок. Я ни на что не гожусь, — сказал отец, потупив взгляд.

— Всё в порядке. По крайней мере… я старался… — Слова застряли у меня в горле. Невыразимая горечь подступила к носу, но я сдержался и, натянуто улыбнувшись, сказал: — Быть крестьянином тоже неплохо.

Вскоре пришли результаты экзаменов. В то время телефоны были редкостью, и многие выпускники толпились у сельского магазина, чтобы узнать свои баллы по общественному телефону. Проходя мимо, я намеренно надвигал шляпу на глаза и делал вид, что занят работой. Всё это больше не имело ко мне никакого отношения.

Работы на пруду шли хорошо. Отцу удалось взять в долг мальков. Это был наш последний шанс выбраться из нищеты. Чтобы не рисковать, мы с отцом поселились рядом с прудом, в самодельном шалаше.

В шалаше было жарко и сыро, к тому же много комаров. Отец, беспокоясь за меня, уговаривал меня идти спать домой. Но я не хотел возвращаться. Я не хотел проходить мимо магазина. Боялся, что не выдержу и проверю результаты экзаменов. Боялся, что моя детская мечта вспыхнет с новой силой.

Но звонок всё же раздался. Звонил мой классный руководитель. Пи Дань, сын владельцев магазина, прибежал к пруду и сказал, что мне звонят. Я спросил, кто это, но он, будучи еще ребенком, не смог толком объяснить.

Я пошел в магазин и взял трубку. — Почему ты не приходишь в школу подавать заявление? — спросил учитель.

Он сказал, что я сдал экзамены очень хорошо, набрал проходной балл, и потребовал, чтобы я немедленно явился в школу.

В тот момент все мои сдерживаемые эмоции вырвались наружу. Слезы хлынули по щекам.

— Учитель, у нас нет денег. Я не могу учиться! — крикнул я и бросил трубку. Я бежал так быстро, что потерял одну шлепанцу. Под лучами заходящего солнца я, босой, бежал прочь. Это была моя жизнь, без прикрас.

Благодаря новым знаниям, дела на рыбной ферме шли в гору. Я заставлял себя ни о чем не думать, работал не покладая рук, надеясь, что первая партия рыбы скоро пойдет на продажу, и мы сможем расплатиться с долгами.

Но жизнь полна неожиданностей. В начале августа по деревенскому радио объявили, что для меня пришло письмо. Я забрал его и увидел, что это уведомление о зачислении в Провинциальный Ключевой Университет. Конверт был очень красивый.

Но я же не подавал заявление! Как я мог быть зачислен?

Я сразу же позвонил в университет, чтобы всё выяснить. В приемной комиссии подтвердили, что я действительно поступил.

По дороге к пруду я всё обдумал и понял, что это, должно быть, сделал мой классный руководитель. От этого зависел рейтинг нашего класса и всей школы. Пойду я учиться или нет — другой вопрос, но сам факт моего зачисления добавлял школе престижа.

Вернувшись, я, боясь расстроить отца, скомкал письмо и бросил его в кучу хвороста у пруда. К черту мечты, к черту университет! Рано или поздно всем приходится сталкиваться с реальностью.

В конце августа отец уехал по делам. Скорее всего, занимать деньги. Корм, удобрения и другие расходы требовали средств, а наша семья уже была на грани нищеты.

Отец уехал утром, но к вечеру так и не вернулся. Начал накрапывать дождь, дороги развезло. К ночи я забеспокоился. Отец никогда раньше не уезжал надолго, и я боялся, что с ним что-то случилось.

Взяв фонарик, я пошел вдоль пруда на восток, к дороге, ведущей из деревни. Там я увидел лежащий на обочине велосипед. Подбежав ближе, я увидел отца, лежащего в грязи. В руке он крепко сжимал полиэтиленовый пакет.

— Папа! — Я бросился к нему. Он, бледный, с трудом дыша, проговорил: — Старый стал… Раньше до города на велосипеде — как нечего делать. А теперь… только доехал до деревни — и с ног валюсь…

— Зачем ты ездил в город? — с тревогой спросил я.

Дрожащими руками отец развернул пакет. Внутри лежали деньги и билет на поезд. — Бери, езжай учиться. Твое письмо о зачислении… я подобрал… Оно у тебя в комнате, в рюкзаке…