Глава 1: Брат Фань

В воздухе витал затхлый, холодный запах, напоминающий ржавое железо.

Деревянные столбы, высотой больше человеческого роста и толщиной с бедро, были глубоко вкопаны в землю, образуя ограждение вокруг площадки площадью около шести чжанов.

С трех сторон располагались низкие одноэтажные постройки, напоминающие подкову.

С восточной стороны возвышался двухэтажный дом из синего кирпича с большой черепичной крышей, с чистыми и светлыми окнами.

На втором этаже у перил четверо людей в парчовых одеждах сидели за столом, пили чай, ели сладости и весело болтали.

Им прислуживали две служанки, а охраняли шестеро воинов в плотной одежде.

Из бронзовой курильницы в виде головы зверя поднимались тонкие струйки дыма, благоухающие как орхидея или мускус, освежая душу.

На площадке внизу, за деревянным ограждением, находилось более двадцати человек, все в ветхой одежде и с застывшими выражениями лиц.

Некоторые из них цеплялись за деревянные столбы, глядя сквозь щели на происходящее на арене, их взгляды были полны жалости.

Другие, слегка повернувшись, бросали косые взгляды на верхний этаж, выражая яростную ненависть, но тут же быстро скрывали ее.

В центре площадки стояли двое с саблями: один — здоровяк, другой — юноша.

У здоровяка на лице был шрам, мышцы бугрились, левая нога была выставлена вперед, а обе руки держали саблю в готовности к удару.

Юноша был высокий и худой, как молодой бамбук, он волочил саблю по земле, но его взгляд был направлен не на противника, а на второй этаж.

Выражение его лица было растерянным и страдальческим.

Брови его были слегка нахмурены, казалось, он напряженно о чем-то думал.

Здоровяк с тигриным рыком бросился вперед.

Юноша, словно очнувшись ото сна, неуклюже выставил саблю навстречу.

Динь-дан, динь-дан, динь-дан...

Динь-дан, динь-дан...

Динь... дан...

Блестящие вспышки сабель разлетались, как снежинки, звуки ударов сначала напоминали яростный шторм, затем — толчение чеснока или ковку железа, и наконец, подобно долгому звону колокола, медленно затихли.

Здоровяк ловко отскочил от схватки и презрительно посмотрел на противника.

Сабля юноши выпала из рук и упала на землю. На его теле появилось семнадцать-восемнадцать ран, он бился в судорогах, дрожал, кровь брызгала.

Его глаза тускнели, а из горла вырывались хриплые, неразборчивые, бессмысленные звуки.

Со всех сторон раздались возгласы удивления и вздохи.

— Отрубить голову! — крикнул кто-то сверху.

Здоровяк вздрогнул, услышав это, стиснул зубы и нерешительно шагнул вперед.

У ограждения старик, повернувшись к дому, с глухим стуком опустился на колени и, кланяясь до земли, сказал: — Прошу, господин, сжальтесь над этим ребенком, оставьте ему целое тело...

Четверо человек рядом с ним также последовали его примеру, их седые головы беспрестанно бились о землю.

Сверху послышались голоса.

— Эй, что это за пятеро стариков?

— Отвечаю, господин, это все старые солдаты, двадцать лет назад они воевали вместе с отцом этого мальчишки...

— Хм, кучка грязных рабов. Сами не знают, где их жизнь, а смеют за других просить?

Юноша широко раскрыл глаза от гнева, пошатнулся и наконец рухнул замертво.

Он чувствовал, как окружающие его картины и шум удаляются, становятся призрачными, искаженными, нереальными, словно во сне... а его собственная душа рассеивалась и таяла, падая в темную бездонную пропасть, где царил пронизывающий холод.

В глубине сознания что-то пробудилось и с грохотом взорвалось...

На следующий день после полудня ярко светило солнце.

Девочка лет десяти появилась у подножия высокого замка, робко не решаясь подойти ближе.

Выглядела она миловидно, но волосы были сухими и желтоватыми, брови редкими, сама она — смуглая, худая и невысокая.

— Уходи, уходи, что тебе нужно?

Молодой стражник у ворот нетерпеливо вышел вперед и махнул рукой, прогоняя ее.

— Я, я... ищу брата Фаня.

Девочка поджала губы, словно собираясь заплакать, опустила голову и теребила край своей разорванной в лохмотья одежды.

На ногах у нее не было даже тряпичных туфель, а лодыжки были порезаны соломой в нескольких местах.

Брат Фань?

Молодой стражник опешил.

Подошел другой, пожилой стражник и тихо напомнил: — Это тот раб, которого вчера зарубили на арене, А Фань...

Молодой стражник вспомнил об этом, его тон смягчился, и он, указывая вдаль на холм примерно в пяти ли, сказал: — Ты, наверное, услышала новости и пришла за телом? Ищи там, на кладбище для бездомных...

Пожилой стражник вздохнул и сказал: — Девочка, ты не унесешь его. Быстро возвращайся и попроси взрослых принести деревянную доску...

Но хрупкая фигурка, не обратив внимания, спотыкаясь, побежала к холму, и вслед за ней раздался сдавленный плач.

Примерно через три благовонные палочки девочка разгребла неглубокий слой земли и с трудом вытащила юношу из большой ямы, отвернувшись, чтобы не смотреть на разлагающиеся тела и жуткие кости.

Из травы выползла кроваво-красная змея, свернулась клубком, похожим на соломенную шляпу, и, шипя, высунула раздвоенный язык, готовясь к нападению.

Девочка словно оцепенела от страха, замерла на мгновение, но не закричала и не убежала, как обычно, а набравшись храбрости, нашла длинную ветку и отбросила змею.

— Брат Фань, пойдем домой, Чжицзы сварит тебе кашу. Я тайком спрятала пакетик проса, жена брата не знает. Скажи, я умница?

Движения девочки были немного скованными, голос — слегка бесчувственным, словно во сне она уложила юношу в тени большого дерева и собрала кучу лиан, соломы, маленьких веток и тонких бамбуковых прутьев.

Бамбуковые прутья, в отличие от обычных веток, очень гибкие и их трудно сломать.

У нее не было ножа, поэтому ей пришлось снова и снова сгибать их маленькими руками, и только когда кожа между большим и указательным пальцами лопнула и пошла кровь, ей удалось собрать небольшой пучок.

— Брат Фань, те камешки, что ты в прошлый раз отшлифовал, такие легкие и тонкие, их так удобно класть в воланчик. Сяо Цао очень завидует и тоже хочет такой. Я сказала ей, что просить можно только у меня, а не у тебя. Ты такой добрый, кому ни попросишь, всем дашь, кому ни скажешь "брат", всем согласишься. А я так не хочу, ты брат только Чжицзы...

— Брат Фань, ты умер? Когда папа умер, он тоже был таким, неподвижным и холодным-холодным. Перед смертью папа сказал, что тебе лучше поскорее жениться на мне. Но после того, как пришла жена брата, она хочет только продать меня, а не выдать замуж за тебя. Я с ней много раз ссорилась, а брат А Ту молчит...

— Брат Фань, куда ты пойдешь, туда и Чжицзы пойдет. Ты такой неуклюжий, не умеешь ни готовить, ни стирать, как же ты без помощи? Все равно, если ты умер, Чжицзы тоже не хочет жить...

Подул ветер, и листья на деревьях зашуршали.

Девочка вытерла мелкие капельки пота со лба, прекратила свою работу и бормотание, и растерянно огляделась.

Ее взгляд остановился на бледном лице юноши, и она замерла, погруженная в мысли.

Вдруг она словно что-то вспомнила и громко зарыдала.

Поплакав немного, она вытерла слезы, встала и снова пошла искать большие листья, чтобы прикрыть лицо юноши от движущегося солнца.

Закончив с этим, она снова села, скрутила солому и лианы в веревки, соединила их с ветками и бамбуковыми прутьями, и начала плести носилки.

Она все время сидела, низко опустив голову, ее худые плечи вздрагивали, и она молчала.

Свет дня постепенно угасал, заходящее солнце было кроваво-красным.

— Брат Фань, пойдем домой.

Девочка стиснула зубы, ее хрупкое тело согнулось и наклонилось почти параллельно земле, пот "кап-кап" падал в грязь, грубая веревка врезалась в плечо, но она упорно тащила тяжелые носилки вниз по склону холма.

Юноша лежал на носилках, под головой у него был пучок соломы, а вокруг были разбросаны полевые цветы, казалось, он просто спал.

Добравшись до подножия холма, девочка молча перекинула веревку на левое плечо и остановилась, чтобы перевести дух.

Тащить по ровной дороге было гораздо труднее, чем спускать со склона.

Правое плечо было стерто до крови, засохшая кровь, кожа и одежда слиплись, став жесткими и темно-красными.

Обе ладони тоже были стерты, и при прикосновении к колючей грубой веревке из соломы они пронзительно болели.

Ей оставалось только время от времени дышать на руки и срывать несколько толстых листьев, чтобы обернуть ими место, где она держала веревку.

Она поступила умно, не идя по середине дороги; носилки скользили по траве, что позволяло сэкономить много сил.

Но по краям дороги было много травы, камней и выбоин, и она нечаянно споткнулась и упала.

Сзади раздался очень тихий-тихий стон.

Девочка, словно оцепенела, лежала на траве неподвижно, но через несколько мгновений быстро вскочила и бросилась к носилкам, воскликнув от радости: — Брат Фань, ты ожил, ты проснулся!

Тело юноша было крепко привязано к носилкам и не могло двигаться, его ресницы слегка дрожали.

Его глаза боялись света; он приоткрывал их на мгновение, затем быстро закрывал, и только после нескольких повторений полностью распахнул их.

Но взгляд его был рассеянным, устремленным в бесконечную пустоту.

Казалось, тело его лежало здесь, а душа блуждала в другом мире.

— Ты...

Его губы шевельнулись, и раздался слабый голос.

Девочка поспешно придвинула ухо.

— Ты... никому не говори... об этом.

— Угу, — без колебаний кивнула девочка.

— Ты не утащишь... Позови дядю Цана, не позволяй чужим вмешиваться...

Девочка почувствовала, что тон его странный, не такой, как обычно, но не придала этому значения и поспешно сказала: — Брат Фань, я утащу...

— Нет...

Не договорив, юноша снова закрыл глаза и больше не произнес ни звука.

Девочка осторожно проверила его дыхание, послушала сердцебиение, затем встала и увидела вдалеке двух человек, несущих дверную доску, которые спешили к ним.