Зацепка

— Старший молодой господин прибыл?

Мрачное выражение лица Лю Сяоюнь мгновенно застыло, но она тут же приняла благопристойный вид и поспешно встала со стула.

— Прошу, прошу, входите.

Цинь Аньгэ быстро поправила прическу и с кокетливой улыбкой пошла навстречу. От ее прежнего высокомерия не осталось и следа.

Хотя Жуань Ишу не знала, зачем пришел Цинь Ланчэнь, она необъяснимым образом почувствовала облегчение.

Слуга поднял для Цинь Ланчэня занавес и принял у него плащ. На соболином меху воротника блестели капельки дождя — было видно, что он только что вернулся с улицы.

Цинь Ланчэнь вошел в зал, окинул взглядом присутствующих и первым делом поклонился Лю Сяоюнь.

Лю Сяоюнь поспешно попросила его не церемониться и садиться.

— Ланчэнь, как ты нашел время зайти сегодня к тетушке?

— Я вернулся с улицы и хотел обсудить кое-что с женой. Прождал ее довольно долго, но так и не дождался, поэтому пришел поискать сюда, к тетушке, — голос Цинь Ланчэня, как всегда, был мягким.

— Я уж подумала, что случилось что-то важное. Раз у вас есть дела, Ишу, тетушка не будет тебя сегодня задерживать. Поговорим в другой раз.

— Тогда я заберу Ишу, — Цинь Ланчэнь встал и взглянул на Жуань Ишу, давая знак следовать за ним.

Цин И быстро помогла госпоже подняться и выйти за дверь.

Всю дорогу они шли молча.

Только когда они дошли до своих покоев и сели, Цинь Ланчэнь заговорил первым: — Сегодня тетушка доставила вам неприятности, госпожа Жуань.

Жуань Ишу удивилась: — Господин Цинь, откуда вы узнали о сегодняшнем происшествии?

— Завтра поклонение предкам, и я хотел кое-что сказать вам, госпожа Жуань. Вернувшись, я услышал от служанок, что вы у тетушки. Как только я подошел, то услышал шум в комнате и примерно догадался, что произошло.

— Эта тетушка много лет была рядом с моим отцом, родила ему сына и дочь. В доме нет главной жены, поэтому она неизбежно ведет себя немного вызывающе. В будущем вам нужно быть с ней осторожнее.

— Я поняла, — серьезно ответила Жуань Ишу. Помолчав, она добавила: — Спасибо, что выручили меня сегодня.

Цинь Ланчэнь усмехнулся: — Не стоит благодарности. Я и так виноват перед вашей сестрой, как я могу допустить, чтобы и вам доставляли неприятности?

В этом огромном доме у нее не было поддержки, и хотя Жуань Ишу и не рассчитывала на нее, эти слова искренне ее успокоили.

На следующее утро Жуань Ишу встала рано, чтобы привести себя в порядок. Церемония поклонения предкам в семье Цинь была довольно сложной. К тому же, после вчерашней неприятной стычки с Лю Сяоюнь и ее дочерью, Жуань Ишу чувствовала, что сегодня на нее будут устремлены десятки глаз. К счастью, вчера Цинь Ланчэнь все ей подробно объяснил, так что она не слишком нервничала.

Все гуськом вошли в родовой храм. Жуань Ишу совершила поклоны по правилам. Поднимаясь, она вдруг заметила отчетливый черный след на краю туфли одной из служанок. Сердце ее екнуло: на туфле сестры, найденной у реки, был похожий черный след.

Сначала Жуань Ишу подумала, что это грязь с берега реки. Но здесь, в родовом храме, никто, от молодых господ до слуг, не мог быть в грязной одежде или обуви.

Откуда же взялся черный след на туфле сестры?

Церемония закончилась, но сомнения не покидали ее. Все отправились в зал пить чай. Та самая служанка несла чай Цинь Аньгэ, но оступилась, и бирюзовый чай выплеснулся из чашки, едва не попав на одежду третьей госпожи.

— Неуклюжая! Как можно быть такой неосторожной! — тут же вспылила Цинь Аньгэ. Испуганная служанка упала на колени и задрожала.

— Простите, простите, госпожа, я не нарочно.

Цинь Аньгэ смерила ее взглядом сверху вниз. — Сегодня важная церемония, нельзя допускать ошибок. Кто послал тебя, хромую, прислуживать?

Лицо служанки залилось краской. Услышав слово «хромая», она смущенно прикрыла подолом платья черный след на туфле и пробормотала: — Сегодня… должна была дежурить моя сестра, но вчера она простудилась и заболела, не смогла встать, поэтому я пришла… пришла ее заменить.

Лю Сяоюнь махнула рукой, веля ей убираться. Служанка схватила поднос и поспешно убежала.

Цин И шла за госпожой обратно. Видя, что Жуань Ишу всю дорогу хмурится и молчит, она не удержалась и спросила: — О чем вы думаете, госпожа? Все утро вы сама не своя.

Жуань Ишу повернулась и схватила ее за руку: — Цин И, ты помнишь, когда туфлю сестры принесли с реки, на краю был черный след?

Цин И задумчиво кивнула: — Кажется, да. Госпожа, у вас появилась какая-то зацепка?

— Судя по словам Цинь Аньгэ, такой черный след бывает на обуви у хромых, как у той служанки. Но ведь сестра не была хромой.

— Вот это странно… Э? Неужели… неужели та пара туфель не принадлежала старшей госпоже? — выпалила Цин И и тут же прикрыла рот рукой.

— Если это так, то смерть сестры становится очень подозрительной. Возможно даже… сестра вовсе не умерла.

Сердце Жуань Ишу забилось быстрее. Эта догадка не выходила у нее из головы, мысли путались.

Если туфли не принадлежали сестре, кто их там оставил?

Зачем нужно было устраивать этот обман?

Может быть, сестра жива?

Вихрь мыслей пронесся в голове. Жуань Ишу глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.

Рыба в пруду с плеском выпрыгнула из воды, ряска разошлась, и сквозь зеленую воду смутно проступили очертания камней на дне.

Наступило время ужина. В комнате были только Жуань Ишу и ее служанка. Цин И налила миску супа из говядины с озера Сиху и протянула Жуань Ишу, попутно упомянув сегодняшний разговор.

— Госпожа, стоит ли сообщить о сегодняшнем господину и госпоже?

— Нет. Если кто-то причинил вред сестре, то чем больше людей будет знать, тем легче спугнуть врага. К тому же, сестра, когда жила дома, никогда ни с кем не ссорилась. Тот, кто способен на такую жестокость, скорее всего, находится здесь, в семье Цинь. Отец и мать все равно ничем не смогут помочь.

— Тогда что вы намерены делать, госпожа?

— Пока есть только эта зацепка, но расследование будет сложным, как распутывание клубка. Лучше подождать.

— Да, как скажете, госпожа, — Цин И подвинула ей блюдо, стоявшее подальше. Она заметила, что сегодня госпожа ест больше обычного, и это ее немного порадовало. С тех пор как старшая госпожа умерла, Ишу постоянно ходила сама не своя, а после замужества жила в постоянном напряжении. Только сегодня, возможно, из-за появившейся зацепки в деле сестры, она выглядела немного веселее.

Они разговаривали, когда снаружи постучал слуга.

— Младшая госпожа, прибыли новые служанки, присланные вам в услужение. Хотите взглянуть?

Жуань Ишу отложила палочки. — Пусть войдут.

Дверь со скрипом отворилась, и в комнату вошла пожилая служанка (мамаша), ведя за собой семь или восемь молодых девушек.

— Приветствуем младшую госпожу. Этих служанок прислала госпожа Лю вам в услужение. Среди них есть одна, которая прислуживала вашей сестре. Посмотрите, может, вам что-то не понравится?

Жуань Ишу окинула их взглядом и сказала: — Люди, выбранные тетушкой, конечно, хороши. Можете пока идти. Та, что раньше служила моей сестре, пусть останется, я хочу задать ей несколько вопросов.

Мамаша увела остальных девушек, оставив одну служанку в комнате.

— Ты раньше служила моей сестре?

— Да.

— Как тебя зовут? — мягко спросила Жуань Ишу.

— Служанку зовут Сяо Цин.

— Сяо Цин, скажи, что обычно делала моя сестра в резиденции?

Сяо Цин немного помедлила, затем ответила: — Прежняя младшая госпожа нечасто общалась с другими хозяевами. Обычно она оставалась одна в своей комнате, занималась цветами, травами или рукоделием.

Жуань Ишу кивнула. Это звучало правдоподобно. Сестра с детства была застенчивой и замкнутой, не любила общаться с другими девушками из знатных семей. После переезда в резиденцию у нее не было знакомых, поэтому она редко выходила.

— А как к ней относились тетушка и третья госпожа?

— Тетушка и третья госпожа очень хорошо относились к прежней младшей госпоже. Когда в резиденцию привозили какие-нибудь хорошие вещи, они всегда делились с ней, — эти слова Сяо Цин произнесла на удивление гладко.

— О, это хорошо. А перед тем, как сестра уехала домой навестить родных, в резиденции что-нибудь происходило?

Сяо Цин покачала головой: — Нет.

— Хорошо, можешь идти.

Когда Сяо Цин вышла и закрыла за собой дверь, Цин И спросила: — Госпожа, почему вы больше ее не расспрашивали? Может, она знает что-то важное?

— Всех этих служанок выбрала наложница Лю. После того, как они с дочерью так обошлись со мной, как я могу не подозревать их? Эта девушка говорила полуправду, вряд ли от нее можно узнать что-то полезное. Поручи им пока какую-нибудь работу снаружи, посмотрим, что будет дальше.

— Да, госпожа, я знаю. Сейчас вам прислуживают только старые слуги, которых вы привезли из дома. Я не позволю этим новым вмешиваться.

Жуань Ишу улыбнулась: — Ты самая заботливая, всегда все для меня устраиваешь.

Цин И взяла ее за руку: — Я с детства служу госпоже, это мой долг.

— Завтра ведь Цинмин?

— Да. Госпожа хочет навестить старшую госпожу?

— Да. Поклоняться ей в резиденции неудобно, да и люди могут начать судачить. Завтра дел нет, так что возьми кое-какие вещи, и мы поедем на гору навестить ее.

— Хорошо, я сейчас все приготовлю.

Спустилась ночь, резиденция постепенно затихла. Кроме ночной стражи у ворот, в коридорах было тихо, лишь лунный свет отбрасывал тени деревьев.

Чжоу Цэнь долго ждал у двери с фонарем, пока наконец не увидел вдалеке приближающуюся фигуру Цинь Ланчэня.

— Молодой господин вернулся! Почему сегодня в правительственном учреждении было так много дел, что вы вернулись так поздно?

— Раз завтра нужно уезжать, пришлось сегодня заранее разобраться со всеми мелкими делами, вот и задержался.

— Молодой господин, все необходимое на завтра приготовлено согласно вашим указаниям, как и в прошлые годы.

— Хорошо. Завтра выедем пораньше и потише.

— Конечно. Повозка будет ждать с самого утра.

Цинь Ланчэнь кивнул, давая знак Чжоу Цэню удалиться, и в одиночестве вошел в кабинет.

Он разложил бумагу и письменные принадлежности и исписал за столом лист за листом. Бледно-желтая бумага, пропитанная тушью, стала липкой. Стопка листов росла, и комната наполнилась терпким запахом туши, таким же, как и его настроение.

Цинь Ланчэнь осторожно собрал исписанные листы и пробормотал про себя: — Снова Цинмин. Если тебе там хорошо, пришли мне сегодня ночью сон, хорошо?