008

008

Госпоже Хоу не нужно было долго размышлять. Хотя она и была женщиной, Аньпин Хоу был с ней очень близок и рассказывал ей обо всех важных делах, поэтому она хорошо понимала всю серьёзность ситуации.

Семья Лю хотела жениться на А Инь с такими скрытыми мотивами, что о замужестве не могло быть и речи.

Госпожа Хоу и Ли Ши уже договорились о свадьбе и ждали сваху для официального предложения и обмена брачными документами. Они планировали обручить молодых, а через несколько лет, когда А Инь подрастёт, сыграть свадьбу.

Но теперь, узнав об истинных намерениях семьи Лю, госпожа Хоу сразу же отказала свахе.

Морщинистое лицо свахи вытянулось, улыбка исчезла. Она застыла на месте, не зная, что делать. Госпожа Лю уверяла её, что семьи обо всём договорились, и нужно лишь соблюсти формальности.

Легко заработанные деньги — это всегда хорошо, но кто мог подумать, что госпожа Хоу вдруг передумает.

Более того, вид и тон госпожи Хоу не предвещали ничего хорошего, и сваха решила не настаивать, опасаясь, что её прогонят. Она была всего лишь свахой и не могла позволить себе испортить отношения с влиятельной семьёй.

Покачивая пышными бёдрами, сваха поспешно удалилась, а затем отправилась в поместье Лю и рассказала обо всём Ли Ши. Та хлопнула рукой по столу.

— Невероятно! — воскликнула она в гневе.

Стоявший рядом Лю Гучжи нахмурился. Почему они вдруг передумали, хотя всё было решено?

В отличие от матери, он не стал выплёскивать гнев, а спокойно обратился к свахе:

— Расскажи ещё раз всё подробно, не упуская деталей.

Сваха снова рассказала о случившемся, на этот раз более подробно, упомянув даже выражение лица и недовольный тон госпожи Хоу.

Лю Гучжи почувствовал, что что-то не так. Не могли же они просто так передумать. Должно быть, произошло какое-то недоразумение, или госпожа Хоу что-то услышала.

Ли Ши тоже это показалось странным. Она хмурилась, пытаясь найти объяснение, когда Лю Гучжи сказал:

— Матушка, завтра ты должна нанести визит в поместье Аньпин Хоу и разузнать, в чём дело. Возможно, госпожа Хоу нас неправильно поняла.

— Они ещё пожалеют об этом отказе, когда их дочь не сможет выйти замуж! Может, через какое-то время они сами придут к нам с просьбой! — Ли Ши не хотела идти. Её сын был таким замечательным, а они должны радоваться, что он готов жениться на этой глупышке, а они ещё и отказываются! Хотя Ли Ши знала о целях сына, этот брак ей не нравился.

— Матушка! Что ты такое говоришь? — резко возразил Лю Гучжи.

Он жестом велел слугам вывести сваху.

— Я так старалась подыграть тебе, но если они передумали, то это не моя вина. — Ли Ши поняла, что её тон был слишком резким, и попыталась смягчить слова. — Может, мне поискать тебе другую невесту? Я уверена, что любая будет лучше, чем…

— Матушка… — перебил её Лю Гучжи.

Ли Ши замолчала на полуслове.

Лю Гучжи снова взглянул на своего помощника, убеждаясь, что рядом никого нет, и, понизив голос, сказал:

— Матушка, наша семья уже связана с третьим принцем. Чтобы стать его правой рукой, мы должны доказать свою ценность. Сейчас третий принц хочет привлечь на свою сторону семью Хо, и мы должны ему в этом помочь. Если для того, чтобы завоевать доверие принца, нужно всего лишь пожертвовать браком, то почему бы и нет?

Ли Ши, конечно, понимала это, но мысль о том, что её замечательный сын женится на глупышке, не давала ей покоя. Она вздохнула.

— Хорошо. Я сейчас же отправлю в поместье Хо приглашение.

*

Когда Хо Чжи пришёл к А Инь, она сидела на кушетке у окна. Чунь Си стояла рядом и рассказывала ей смешные истории, пытаясь развеселить, но А Инь всё равно выглядела грустной.

Хо Чжи стоял у входа, когда Чунь Си заметила его.

— Молодой господин! — радостно воскликнула она.

Хо Чжи кивнул и вошёл. Ничего не спрашивая, он попросил Чунь Си выйти.

— Брат, почему ты пришёл? — уныло спросила А Инь, подняв голову, а затем снова опустила её, надув губы.

Хо Чжи подошёл к ней. Он хорошо знал сестру и понимал причину её грусти. Ему было одновременно и смешно, и немного досадно.

— Что, мне нельзя сюда приходить?

— Конечно, можно, — А Инь теребила пальцы, глядя в пол.

— Ну же, всего лишь воздушный змей. Я подарю тебе новый, ещё больше и красивее. Какой ты хочешь? — Хо Чжи наклонился к ней, ласково уговаривая.

А Инь резко подняла голову. Её тёмные глаза засияли.

— Правда?

Она неотрывно смотрела на Хо Чжи, а он, немного смутившись, отвёл взгляд.

— Конечно, правда. Разве я когда-нибудь тебя обманывал?

А Инь тут же спрыгнула с кушетки и, схватив Хо Чжи за руку, начала описывать свои желания.

— Можно мне змея в форме зайчика? Нет, лучше птичку!

Она покачала головой.

— Нет, всё-таки зайчика!

А Инь долго не могла выбрать между зайчиком и птичкой. Хо Чжи, слушая её нерешительный голос, невольно улыбнулся.

Он понимал, что если она будет продолжать колебаться, то снова расстроится, поэтому решил вмешаться.

— Если не можешь выбрать, то давай возьмём обоих?

— Правда? — А Инь широко распахнула глаза, не веря своему счастью.

— Конечно, — кивнул Хо Чжи.

А Инь радостно запрыгала, не забыв похвалить брата.

— Ты самый лучший!

Она тут же забыла о змее, подаренном двоюродным братом, и, глядя на Хо Чжи сияющими глазами, спросила:

— А когда мои змеи будут готовы?

Сегодня Хо Чжи был одет во всё чёрное, что, в сочетании с его строгими чертами лица, придавало ему суровый вид. Но взгляд, которым он смотрел на А Инь, был необычайно мягким.

— Я сейчас нарисую эскизы, и их сразу же отправят мастерам. Завтра они будут готовы.

Глаза А Инь заблестели ещё ярче.

— Ты сам нарисуешь для меня змеев?

В столице все знали, что Хо Чжи прекрасно рисует. Его работы хвалили даже известные учёные, но он редко брался за кисть, поэтому его картины были на вес золота.

Когда Хо Чжи кивнул, А Инь обрадовалась ещё больше, потому что знала, что он не очень любит рисовать. Но его картины были такими красивыми, словно живыми.

Хо Чжи покачал головой. Всего лишь рисунки, а она так радуется.

Раньше он действительно не любил рисовать, но после смерти А Инь в прошлой жизни именно картины, на которых была запечатлена каждая её улыбка, каждый взгляд, помогли ему продержаться все эти годы. Он рисовал её каждый день, и со временем это вошло у него в привычку.

А Инь было легко угодить. Она радовалась любой мелочи, и если рисунки могли сделать её счастливой, то Хо Чжи был готов выполнять её просьбы хоть каждый день.

Но именно из-за её доверчивости Лю Гучжи и смог воспользоваться ситуацией.

Хотя в событиях прошлой жизни была и его вина, Хо Чжи решил, что одних его наставлений недостаточно, чтобы уберечь А Инь от чужого влияния.

Хо Чжи велел принести принадлежности для рисования, разложил на столе бумагу и, взяв кисть, начал рисовать. Его движения были уверенными и быстрыми, а выражение лица — спокойным. Было видно, что для него это простое дело.

А Инь с восхищением наблюдала за ловкими пальцами брата. Всего несколько взмахов кисти — и на бумаге появился большой, как живой, заяц.

Закончив с зайцем, Хо Чжи начал рисовать птичку. Когда он закончил, глаза А Инь снова засияли.

Она тут же забыла о змеях и, подпрыгивая от нетерпения, попросила Хо Чжи научить её рисовать.

— Брат, брат, ты такой молодец! Научи меня, пожалуйста!

Хо Чжи легонько щёлкнул её по лбу и усмехнулся.

— Ты что, забыла, как мама наняла учителя рисования, а ты каждый день плакала и умоляла меня уговорить маму, чтобы ты не училась?

А Инь смущённо хихикнула.

— Это другое! Тот учитель был такой старый и некрасивый! А ты такой красивый! И рисуешь ты гораздо лучше него!

Хо Чжи нахмурился. Выходит, она выбирает учителей по внешности? Значит, для неё важна только красота? Так дело не пойдёт! Тогда любой мало-мальски симпатичный мужчина сможет её обмануть!

Хо Чжи вдруг улыбнулся, и А Инь почему-то почувствовала холодок. Неужели стало холоднее?

Она уже хотела попросить Чунь Си принести ей накидку, как вдруг брат спросил:

— А тебе нравится, как я выгляжу?

Брат, конечно же, был красивым. А Инь энергично кивнула и посмотрела на его лицо.

У него была гладкая, светлая кожа, чёткие, но в то же время суровые черты лица. Его глубокие глаза, когда он смотрел на А Инь, становились необычайно мягкими. У него был прямой нос, красивые губы, и от него исходила аура величия, словно он мог покорить весь мир.

Его внешность сложно было описать одним словом «красивый», но А Инь не знала других слов, поэтому просто кивнула.

Увидев её кивок, Хо Чжи успокоился и с лукавой улыбкой спросил:

— А как ты думаешь, я смог бы стать твоим учителем?