Глава 4

Глава 4

Приближался день рождения Старой госпожи Ци, а Ци Чэнь никак не мог усидеть на месте. Родители изначально были против его поездки на праздник — путь был неблизкий, и они боялись, что с ним что-нибудь случится.

Однако Ци Чэнь так капризничал и упрашивал, что Великая княгиня Хуаян в конце концов сдалась.

Но перед отъездом она долго наставляла старшего сына, Ци Мо, чтобы тот присматривал за младшим. Ци Чэнь, конечно же, покорно согласился.

Первые несколько дней в уезде Цинхэ Ци Чэнь был в восторге от всего нового. Но это был всего лишь маленький городок, не сравнимый по роскоши со столицей и не такой богатый, как Сучжоу и Ханчжоу. Поэтому вскоре его энтузиазм угас.

— Ну что, разузнал, где тут есть что-нибудь интересное? — спросил он своего слугу.

— Развлечений тут немного, господин, — почтительно ответил слуга. — Но есть одна любопытная история. Только… — он замялся, не зная, стоит ли рассказывать.

— Что ты мямлишь? Говори уже! — нетерпеливо воскликнул Ци Чэнь.

— Простите, господин. Эта история связана со Старой госпожой. Говорят, в городе есть две красильни. Новая красильня семьи Чжао почти вытеснила с рынка красильню семьи Линь. Но дочь хозяина Линь, будто по наитию, вдруг стала придумывать новые ткани и фасоны…

Слуга подробно рассказал обо всём, и Ци Чэнь подытожил: — Значит, эти две семьи решили посоревноваться в подарках на дне рождения моей двоюродной бабушки? Забавно. Но что интересного можно найти в такой глуши? Мой двоюродный дед, хоть и живёт сейчас в этом маленьком городке, но выходец из знатной семьи. А уж про мою двоюродную бабушку и говорить нечего. Разве им понравятся эти безделушки?

— Впрочем, мне всё равно скучно, — продолжил он. — Так и быть, пойдём посмотрим на эти красильни.

Они не заметили, как к ним подошёл Ци Мо, который, очевидно, слышал весь их разговор.

— А Чэнь, не шали, — сказал он. Ци Чэнь вздрогнул, а слуга тут же упал на колени.

— Мы приехали на праздник и должны вести себя как подобает гостям. Нельзя сплетничать о делах хозяев. Запомни это. — Затем он обратился к слуге: — Ты так заботишься о своём господине?

— Брат! — воскликнул Ци Чэнь. — Я тут умираю со скуки! Ну пожалуйста, давай сходим! Ты же можешь пойти со мной!

Ци Мо вздохнул. Ему ничего не оставалось, как согласиться. Конечно, он пойдёт вместе с братом, чтобы тот не натворил бед.

Они вышли из резиденции и вскоре оказались у красильни семьи Линь.

Шум в лавке мгновенно стих, когда все увидели двух юношей, словно сошедших с небес.

Те, казалось, привыкли к такому вниманию и, ни на кого не обращая внимания, принялись осматриваться.

Вскоре Ци Чэнь заскучал. — Ничего особенного, — пробурчал он. — Что хорошего можно найти в этой глуши? И ещё хвастались, что хотят преподнести подарок моей двоюродной бабушке.

Ци Мо хотел что-то сказать, но его перебили.

С тех пор, как Линь Янь начала создавать новые цвета и фасоны, дела в красильне пошли в гору. Иногда ей приходилось помогать в лавке, особенно когда попадались привередливые покупатели. К счастью, она была ещё мала, и строгие правила приличия на неё не распространялись.

Линь Янь с первого взгляда поняла, что эти юноши — непростые люди, знатные и богатые. Старший был очень красив, с мягкими и благородными чертами лица. Младший — очаровательный и жизнерадостный. На них было приятно смотреть.

Но как только младший, ровесник её брата, открыл рот, настроение Линь Янь испортилось.

— Юный господин, — обратилась к нему Линь Янь, слегка поклонившись, — наша лавка, конечно, небольшая, но кто сказал, что в маленьких лавках и маленьких городках не может быть хороших товаров? Мир огромен и полон чудес, которые нам не дано постичь. Что же касается подарка, то наша семья всего лишь выражает своё почтение уездному судье Ци за его многолетнюю службу и преданность уезду Цинхэ. Мы хотим пожелать Старой госпоже долгих лет жизни и благополучия, и у нас нет никаких других намерений.

Конечно, это было не совсем так. Благодарность и добрые пожелания были искренними, но и корыстный интерес тоже присутствовал. Просто Линь Янь не хотела об этом говорить.

Ци Чэнь покраснел и, не зная, что ответить, сердито бросил: — Посмотрим, что за подарок ты приготовила!

Старший брат с интересом наблюдал за этой сценой. Мало кто мог поставить его младшего брата на место. Однако на его лице было написано извинение, словно он был очень расстроен поведением Ци Чэня.

Когда всё закончилось, Ци Мо подошёл к Линь Янь и извинился: — Мой младший брат ещё мал и не всегда вежлив, но он очень любит свою бабушку и не хотел вас обидеть. Прошу прощения.

Линь Янь сделала шаг в сторону, уклоняясь от его поклона. — Не стоит извиняться, господин, — сказал Отец Линь. — Ваш брат очень почтительный, это похвально.

Линь Янь наблюдала за ним. Этот юноша казался добрым и заботливым братом, но Линь Янь чувствовала, что его мягкость — лишь маска.

Она много повидала на своём веку и знала, что такие люди, хоть и кажутся приятными в общении, на самом деле очень хитры. Линь Янь предпочитала держаться от них подальше.

Этот юноша, однако, умел себя подать. Он купил много товаров в лавке, не говоря ни слова о компенсации, лишь отметив, что вещи довольно интересные. Отец Линь, раскрасневшись от удовольствия, был явно очарован этим юношей.

По дороге домой Ци Чэнь дулся и ждал, что брат его утешит. Ци Мо, поддразнивая его, молчал. Наконец, Ци Чэнь не выдержал: — Брат, почему ты не заступился за меня? Ты принял сторону чужих!

— Как же я мог принять сторону чужих? — улыбнулся Ци Мо. — Я всё делаю для твоего же блага. Ты уже взрослый и должен учиться контролировать себя.

— Но мы — господа из резиденции хоу и резиденции Великой княгини! Почему мы должны кланяться этим простолюдинам? — возмутился Ци Чэнь.

Ци Мо покачал головой. Его брат был избалован родителями. Впрочем, он и сам немного ему завидовал. Потом он вспомнил о чём-то и его взгляд похолодел.

Прошло несколько дней, и наконец наступил день рождения Старой госпожи Ци.

С самого утра в резиденции Ци кипела работа. Все вокруг было украшено красными тканями, создавая праздничную атмосферу.

Когда приехала семья Линь, у ворот уже собралась длинная очередь гостей. Управляющий Ци встречал гостей у входа. Увидев семью Линь, он вежливо пригласил их войти. Линь Янь невольно восхитилась хорошими манерами семьи Ци.

Их проводили в гостиную, где уже было много людей.

— Бабушка, это та самая девушка из семьи Линь, о которой я тебе рассказывала, — сказала Ци Шуяо, увидев Линь Янь и её семью. Она подошла к ним и, взяв Линь Янь за руку, подвела её к Старой госпоже Ци.

Старая госпожа Ци была приятной пожилой женщиной. Несмотря на свой возраст, она выглядела довольно молодо, должно быть, хорошо ухаживала за собой.

— Какая прелестная девушка, — с улыбкой сказала она, глядя на Линь Янь. — Моя Шуяо постоянно рассказывает мне о тебе. Раз уж вы подружились, приходи к нам почаще.

— Благодарю за вашу доброту, Старая госпожа, — ответила Линь Янь. — Госпожа Ци очень добра ко мне. Я обязательно буду навещать вас.

Другие женщины, сидевшие в гостиной, переглянулись, удивлённые таким вниманием к семье Линь.

Они ещё долго болтали и смеялись, как вдруг раздался голос глашатая: — Красильня семьи Чжао преподносит в дар два рулона парчи с вытканным золотом и узором, а также различные шёлковые ткани!

Линь Янь почувствовала на себе множество взглядов. Те, кто знал о соперничестве красилен, ждали развязки, а те, кто не знал, быстро узнали всё от соседей.

Линь Янь сначала немного удивилась, но быстро взяла себя в руки. Парча с вытканным золотом — дорогая ткань, её производство очень трудоёмкое. А парча с вытканным золотом и узором — ещё сложнее, ведь для создания рисунка использовались золотые и цветные нити. Похоже, хозяин Чжао не пожалел средств.

Старая госпожа Ци посмотрела на Линь Янь и, видя её спокойствие, одобрительно кивнула. Эта девушка умела держать себя в руках.

Старая госпожа Ци происходила из знатной семьи и видела парчу с вытканным золотом не раз, поэтому не считала её чем-то особенным.

Хозяин Чжао забеспокоился: «Старая госпожа Ци спокойна, это понятно. Но почему эта девчонка из семьи Линь так невозмутима? Неужели у неё есть что-то ещё более ценное? Нет, скорее всего, она просто слишком молода и не понимает, насколько дорога парча с золотом! Да, точно, так и есть!»

Внезапно в комнату вошли двое юношей с благородной осанкой.

Старший был красив, как нефритовый Будда, а младший — очарователен и весел, словно мальчик-слуга при божестве.

— Желаем вам Небесной защиты и девяти благ, двоюродная бабушка! Безграничного счастья и долголетия! — сказали Ци Мо и Ци Чэнь, поклонившись Старой госпоже Ци.

— Какие хорошие мальчики! Приехали издалека из столицы, чтобы поздравить старушку с днём рождения, — с радостью представила их гостям Старая госпожа Ци.

Племянники из столицы? Те, кто хоть немного интересовался семьёй уездного судьи Ци, давно знали, что это сыновья Великой княгини Хуаян и Чэнъэнь-хоу.

Гости, особенно те, у кого были дочери на выданье, с интересом смотрели на юношей.

Ци Мо едва заметно нахмурился, а Ци Чэнь сердито посмотрел на самых назойливых, и те немного успокоились.

— О, кого я вижу! Это та самая хвастунья из семьи Линь, которая обещала преподнести ценный подарок! — обратился Ци Чэнь к Линь Янь. — Семья Чжао уже преподнесла свой дар. А где твой?

«Вот же мальчишка! Всё никак не успокоится! Какой мелочный!» — подумала Линь Янь, но вслух сказала спокойно: — Юный господин Ци, семья Линь никогда не хвасталась. Мы просто хотели сделать приятное Старой госпоже. Ведь главное не цена подарка, а внимание. Желаю вам, Старая госпожа, здоровья и долголетия.

— Много слов, а где подарок? — не унимался Ци Чэнь. — Наверное, такой маленький, что и не видно?

Раздался смех. Хозяин Чжао злорадствовал. Он не знал, чем Линь Янь заслужила такую неприязнь Ци Чэня, но это было ему на руку.

Линь Янь спокойно достала свой подарок. Гости, увидев шёлк и атлас, разные ткани, были разочарованы. Ничего особенного.

Линь Янь сделала вид, что не замечает их реакции, и достала свой главный козырь — ароматный шёлк.