Глава 1: Чужаки

Цена всегда взимается за то, что дарует судьба, — по мотивам «Марии Стюарт» Цвейга.

«Я никто, и у меня нет времени замечать яркость солнца.

«Родители не могли мне помочь, и я не получил хорошего образования. У меня не было выбора, кроме как пробиваться самому в городе.

«Я подавал заявления на множество вакансий, но никто меня так и не нанял. Может быть, потому что я не умею хорошо выражать свои мысли и не лучший собеседник. Думаю, я просто не показал достаточно способностей.

«Однажды я съел две буханки хлеба за три дня. Голод не давал мне спать по ночам. По крайней мере, я заплатил за месяц аренды вперёд, так что мне не пришлось сталкиваться с холодным зимним ветром на улице.

«Наконец, я нашёл работу в морге больницы, сторожить мёртвых.

«Ночью в больнице было холоднее, чем я мог себе представить. Настенные светильники в коридоре не горели, оставляя всё окутанным темнотой. Я едва видел свои ноги, и единственный свет просачивался из комнат.

«Боже мой, там жутко воняло. Запах смерти витал в воздухе. И время от времени нам приходилось помогать перемещать тела в морг.

«Это была не самая гламурная работа, но она давала хлеб насущный. К тому же, свободное время по ночам позволяло мне учиться. Мало кто заглядывал в морг, а если и заглядывал, то либо доставлял тела, либо забирал их для кремации. Мне приходилось обходиться без книг, так как я не мог их себе позволить и не видел никакой надежды накопить на них.

«Но я должен поблагодарить своего предшественника за то, что он ушёл так внезапно, это позволило мне получить эту работу.

«Я мечтал работать в дневную смену. Спать днём и бодрствовать ночью делало моё тело слабым, а голову — раскалывающейся от боли».

«Однажды привезли новый труп.

«Насколько я слышал, это тело моего предшественника, который внезапно ушёл.

«Меня заинтриговало таинственное исчезновение моего предшественника, и как только остальные вышли из комнаты, я выдвинул ящик и тихонько открыл мешок для трупов.

«Это был старик, с синевато-белой кожей и морщинами, покрывающими лицо. Плохое освещение только делало его страшнее.

«У него было не так много волос. Большая часть была седой. Его раздели догола, на нём не осталось ни кусочка ткани.

«Как мертвец без семьи, носильщики не могли упустить возможность поживиться за его счёт.

«Я увидел странную метку у него на груди. Она была иссиня-чёрной. Я не могу толком её описать. В то время свет был слишком тусклым.

«Я протянул руку и коснулся метки, но понял, что в ней нет ничего особенного.

«Глядя на своего предшественника, я не мог не задаться вопросом, не закончу ли я так же, когда состарюсь…

«Я пообещал его телу, что буду с ним в его последнем пути, отвезу его в крематорий, а затем на ближайшее бесплатное кладбище. Я не мог допустить, чтобы бюрократы выбросили его в реку или на какую-нибудь заброшенную землю, как мусор.

«Я знал, что мне придётся пожертвовать сном, но, слава Богу, на следующий день было воскресенье. Тогда я мог наверстать упущенное.

«Сказав это, я застегнул мешок и задвинул его обратно в ящик.

«Комната погрузилась в ещё большую темноту, тени удлинились…

«С того дня каждый раз, когда я закрываю глаза, меня поглощает густой туман.

«Что-то подсказывает мне, что я не один. Что-то не совсем человеческое приближается ко мне. Но никто не хочет слушать. Они думают, что я сошёл с ума на этой работе; говорят, мне нужен доктор…»

Сидящий за стойкой бара мужчина-посетитель посмотрел на рассказчика, который внезапно замолчал, и спросил: «И что дальше?»

Рассказчик внезапно прервал свой рассказ, чем привлёк внимание мужчины-посетителя за стойкой бара. Этот парень лет тридцати с небольшим носил тусклый дафлкот и бледно-жёлтые брюки. Его волосы были зачёсаны назад, а рядом лежала грубая тёмная шляпа-котелок. Он выглядел обычным, как и остальные посетители пивной, с тёмными волосами и пронзительными голубыми глазами. Не особенно красивый, но и не отталкивающий. Ничто в нём не привлекало особого внимания.

Рассказчиком был крепкий юноша лет семнадцати-восемнадцати, с длинными конечностями и точёными чертами лица, от которых любая девушка могла бы потерять голову. Его короткие, иссиня-чёрные волосы и яркие голубые глаза только добавляли ему привлекательности. Юноша задумчиво посмотрел на пустой винный бокал перед собой и глубоко вздохнул.

— И что дальше?

— А дальше я уволился и вернулся в деревню, чтобы рассказать вам эту чушь, — ответил юноша с хитрой ухмылкой, расплывшейся по его лицу.

Мужчина-гость был озадачен.

— Ты просто нас разыгрывал?

— Ха-ха!

Вокруг бара раздался смех. Однако смех был недолгим, так как мужчина средних лет строго посмотрел на слегка смущённого посетителя и заметил:

— Ты не местный, верно?

— Люмиан каждый день рассказывает разные байки. Вчера он был нищим парнем, которого бросила невеста, а сегодня он сторож мёртвых!

— Да уж, он рассказывает, как провёл тридцать лет к востоку от реки Серенцо, а потом тридцать лет справа от неё. Он полон горячего воздуха, этот парень! — добавил другой завсегдатай таверны.

Все мужчины были фермерами из деревни Кордю, одетыми в тусклые туники. Черноволосый юноша, Люмиан, наклонился вперёд, опираясь на барную стойку, и встал. Он озорно улыбнулся и заявил:

— Как вы все знаете, это не я выдумываю. Эти истории пишет моя сестра. Она работает писательницей для какой-то колонки, известной как «Еженедельник романов» или что-то вроде того.

С этими словами Люмиан развернулся, широко раскинул руки и сияюще улыбнулся чужеземному посетителю.

— Похоже, она сочинила довольно интересную историю. Прошу прощения, если вы неправильно поняли.

Непримечательный мужчина в коричневой твидовой рубашке улыбнулся и встал.

— Какая интригующая история. И как я могу к вам обращаться?

— Разве не принято представляться, прежде чем спрашивать других?

S3