Глава 1 (Часть 1)

Чу Наньжун впервые встретила Цзян Шияня тёплой весенней порой.

На подоконнике, дремавшие всю зиму растения выпустили нежные молодые листочки, которые под прозрачными лучами полуденного солнца отливали изумрудным блеском. Чу Наньжун сидела за письменным столом недалеко от окна, листая толстый учебник по юриспруденции и усердно строча конспект.

Её светлое, красивое лицо выражало полную сосредоточенность.

Когда телефон на столе зазвонил в третий раз, она наконец подняла глаза и ответила на звонок.

— М-м… я поняла…

После нескольких дежурных фраз Чу Наньжун повесила трубку и с досадой вздохнула. Она встала и начала собирать вещи.

Цю Юймэн, её соседка по комнате, которая лежала на кровати с книгой, услышав шум, выглянула и спросила: — Жунжун, ты опять в библиотеку?

Чу Наньжун училась по программе бакалавриата и магистратуры на юридическом факультете. Этот год был последним годом её магистратуры, и через три месяца ей предстояло выпуститься. Чтобы подготовиться к выпускной работе, она последнее время проводила большую часть времени либо в общежитии, либо в библиотеке.

Чу Наньжун, наклонившись, переобулась и небрежно ответила: — Нет, мне нужно съездить домой.

Видя, что она выглядит не очень довольной, Цю Юймэн участливо спросила: — Что случилось? Что-то серьёзное?

— Ничего особенного, просто нужно съездить на ужин.

Переобувшись, Чу Наньжун закинула рюкзак на плечо, поправила волосы перед зеркалом и направилась к выходу.

Цю Юймэн вспомнила что-то и крикнула ей вслед: — Ты сегодня вернёшься в общежитие?

— Скорее всего, нет. Не жди меня, — бросила Чу Наньжун, махнула рукой и поспешила выйти из комнаты.

Аллеи кампуса были полны весеннего очарования. Розово-белые цветы покрывали деревья пышными гроздьями. Чу Наньжун с рюкзаком за спиной прошла сквозь цветочную тень и вышла за ворота университета.

Семейный водитель уже ждал её на обочине. Чу Наньжун сразу заметила его и, подойдя, вежливо поздоровалась: — Дядя Ян.

Дядя Ян мягко улыбнулся и открыл перед ней дверь машины.

Устроившись на сиденье, Чу Наньжун надела наушники и включила музыку, надеясь восполнить недостаток сна прошлой ночи.

Всю дорогу она дремала и пришла в себя только тогда, когда машина остановилась у виллы семьи Чжоу.

В саду всё цвело и зеленело. Возможно, из-за того, что она давно не была здесь, всё казалось немного чужим.

Строго говоря, это место не было настоящим домом Чу Наньжун.

Её отец рано умер, и мать, Су Чжаоюэ, какое-то время жила с ней довольно трудно. Позже она снова вышла замуж за её нынешнего отчима, богатого бизнесмена Чжоу Маофэна.

Испытав в прошлом трудности, Су Чжаоюэ была одержима идеей выдать свою дочь замуж за богатого человека. С тех пор как Чу Наньжун поступила в университет, она начала использовать связи семьи Чжоу, чтобы подыскать ей подходящую партию, мечтая о том, чтобы дочь поскорее закончила учёбу и вышла замуж.

Чу Наньжун это совершенно не интересовало, и, чтобы избежать лишних хлопот, она под предлогом большой учебной нагрузки решила постоянно жить в университете и редко приезжала домой даже на каникулы.

Сегодня она вернулась только потому, что Су Чжаоюэ сказала ей, что вечером состоится очень важный банкет, на котором она должна присутствовать. Ради этого Су Чжаоюэ звонила ей несколько дней подряд и даже проверила её расписание занятий, не давая ей ни малейшего шанса отказаться.

Измученная её настойчивостью, Чу Наньжун в конце концов сдалась и согласилась.

Как только она вошла в гостиную, то увидела Су Чжаоюэ, отдающую распоряжения прислуге. Она была одета в изумрудно-зелёное шёлковое платье-ципао, накинув на плечи светлую шаль. На запястье поблескивал нефритовый браслет — настоящий образ светской дамы.

Увидев Чу Наньжун, Су Чжаоюэ поправила шаль и с улыбкой подошла к ней: — Жунжун, ты вернулась?

Чу Наньжун натянуто улыбнулась: — Мама.

Су Чжаоюэ, не тратя времени на разговоры, поторопила её наверх: — Скорее иди переодевайся, а то мы опоздаем.

Вечернее платье уже было приготовлено, и нанятый стилист ждал её наверху. Чу Наньжун вернулась в свою комнату, бросила рюкзак и покорно села, позволяя стилисту колдовать над собой.

Время шло, солнечный свет за окном постепенно смягчался. Когда Чу Наньжун, переодевшись в вечернее платье, спустилась вниз, на улице уже сгущались сумерки.

Чжоу Маофэн, которого раньше не было дома, теперь сидел на диване в костюме, поглядывая на часы. Чу Наньжун, помедлив, подошла к нему и вежливо поздоровалась: — Дядя Чжоу.

Справедливости ради, отчим Чжоу Маофэн относился к ней довольно хорошо. Хотя он не проявлял такой заботы и любви, как родной отец, но в плане одежды, еды и других потребностей у неё никогда не было недостатка. Он даже не требовал, чтобы она называла его папой.

Что касается желания Су Чжаоюэ выдать её замуж за богача, Чжоу Маофэн всегда молчаливо соглашался. В конце концов, получить дополнительный инструмент для заключения выгодного брака было полезно для семьи Чжоу.

А воспитание ещё одной дочери, к тому же прилежной и способной, не составляло большого труда.

Услышав обращение к себе, Чжоу Маофэн поднял глаза, мягко кивнул и, встав, сказал Су Чжаоюэ: — Пойдём.

Машина ждала во дворе. Чу Наньжун хотела сесть на переднее сиденье, но Су Чжаоюэ усадила её сзади.

— Жунжун, ты не устала в последнее время в университете? Может, переедешь домой?...

Су Чжаоюэ наконец-то поинтересовалась её учёбой. Чу Наньжун рассеянно отвечала, думая о выученных параграфах и незаконченной диссертации.

Из-за потерянного сегодня дня завтра ей снова придётся работать допоздна.

Солнце клонилось к закату, сумерки постепенно сгущались. Асфальтированная дорога вилась вдаль, по обеим сторонам горели фонари, отбрасывая причудливые тени деревьев.

Примерно через час машина свернула на горную дорогу. Через окно Чу Наньжун увидела ярко освещённое поместье на склоне холма — место назначения сегодняшнего вечера.

В поместье было тепло и благоухало. Чу Наньжун вышла из машины и последовала за Су Чжаоюэ внутрь.

Французские окна отражали переплетающиеся тени. Как только они вошли в банкетный зал, их обдало волной шума и блеска, словно они попали в другой мир.

Хозяевами сегодняшнего банкета была одна из самых влиятельных семей Аньчэна — семья Цзян. По слухам, на банкете должен был присутствовать и старший сын семьи Цзян, Цзян Шиянь, недавно вернувшийся из-за границы. Поэтому сегодня вечером здесь собралось немало светских львиц, каждая из которых, словно павлин, демонстрировала свои лучшие наряды.

Однако Цзян Шиянь пока не появился, гостей встречали только господин Цзян и его жена.

Чу Наньжун послушно играла роль милой безделушки, сопровождая Чжоу Маофэна и Су Чжаоюэ, пока они общались со старшим поколением. Наконец, получив свободу, она взяла бокал с вином и отошла в сторону.

Не пройдя и нескольких шагов, она столкнулась с Линь Синжань, старшей дочерью семьи Линь, с которой у неё всегда были натянутые отношения. Линь Синжань была одета в розовое платье, выглядела роскошно и изысканно.

— Жунжун, давно не виделись, — с наигранной теплотой поздоровалась Линь Синжань.

Чу Наньжун подошла к ней и, как обычно, изобразила фальшивую улыбку: — Давно не виделись, Синжань.

Линь Синжань, искоса взглянув на неё, многозначительно произнесла: — А я думала, ты так занята учёбой, что сегодня вечером не придёшь.

Чу Наньжун улыбнулась ещё шире: — Я и не собиралась, но так давно тебя не видела, знала, что ты обязательно будешь здесь, и решила заглянуть, чтобы повидаться с тобой.

— …

У Линь Синжань дёрнулся уголок губ, она едва сдержалась, чтобы не рассмеяться.

Как она может произносить такие лицемерные слова с таким серьёзным видом?

Чу Наньжун, наслаждаясь её озадаченным выражением лица, слегка улыбнулась. Её плохое настроение заметно улучшилось.

На самом деле у неё не было серьёзных причин для вражды с Линь Синжань. Возможно, дело было во врождённой несовместимости: с самой первой встречи Линь Синжань была к ней настроена неприязненно и при каждой встрече не упускала случая съязвить.

— Платье ты сегодня выбрала неплохое… — быстро взяв себя в руки, Линь Синжань перевела взгляд с её платья на обнажённую шею и с издёвкой добавила, — вот только не хватает подходящего украшения.