глава 1

В том мае на землю обрушился мелкий дождик. Зеленые тополя у реки Хуэйшуй тяжело склонились, слегка покачиваясь от южного ветра. Цветы граната были так же прекрасны, как полоса красных облаков у дороги - шокирующее и прекрасное зрелище.

Молодая женщина в лазурном мужском одеянии шла по Тунъин. Лань Хуэйжун, смотрела на шумную толпу на берегу реки Хуэйшуй, и воспоминания о прошлом наполнили ее разум. Тогда она поддерживала свою хрупкую мать, они смеялись и перешептывались. Но сегодня она чувствовала себя потерянной.

- Мама, сегодня снова фестиваль лодочных гонок. Раньше я думала, что ты будешь каждый год брать меня с собой на реку Хуэйшуй, чтобы избавиться от впечатления от величественных домов и просторных дворов, где жила семья Лан. Долгие годы мы вдвоем наблюдали за тенями на волнах в павильоне Чэнфэн, слушая звуки барабанов, когда лодки скользили по поверхности воды. И все же мама… Почему тебе пришлось оставить меня здесь?

Она остановилась у моста Цуйе и посмотрела на павильон Чэнфэн на противоположной стороне реки. Здание было украшено резными перилами и расписными конструкциями, потолочными кронштейнами и загнутыми вверх карнизами. Солнце ярко освещало середину реки, отражаясь в знакомом месте на поверхности воды. Это было так ярко и красиво, что любой был бы ослеплен и почувствовал бы умиротворение от открывшегося вида. Лань Хуэйжун некоторое время стояла неподвижно, прежде чем, наконец, ступить на каменный мост.

В это время дня на мосту и на берегу реки уже было полно людей. В первый день мая каждого года в городе Жунчжоу проходил самый большой фестиваль - фестиваль лодочных гонок. До нее дошли слухи, что в этом году для участия в гонках приедет молодой князь Танчжоу. Это вызвало сенсацию в Жунчжоу. Гонки должны были начаться около девяти утра. Люди приходили заранее, стараясь занять выгодную позицию на берегу реки Хуэйшуй пораньше, чтобы хоть мельком увидеть молодого господина, который был известен как при дворе, так и среди простого люда.

Наместник Жунчжоу ради такого случая установил красочный павильон на открытой площадке. Даже высокопоставленные лица были готовы выдержать раннюю летнюю жару и сидели группами, наблюдая за десятком или более лодок с разноцветными флагами на реке. Лань Хуэйжун с улыбкой смотрела на детей, играющих на мосту Цуйе. Она достала из рукава монеты и купила у торговца несколько палочек сладостей. Она наклонилась, чтобы раздать их детям. Маленькая девочка радостно взяла леденец и подняла голову, чтобы посмотреть ей в лицо.

- Брат Лань, дедушка Мо сказал, что ты давно его не навещал. Он просил нас передать тебе, чтобы ты приходил, когда у тебя будет время, - Лань Хуэйжун погладила ее по лбу.

- Хорошо, Йецзи, я буду иметь это в виду. А теперь иди поиграй со своими друзьями!

Малышка Йези лучезарно улыбнулась. Маленькая девочка немедленно развернулась и побежала к другому концу моста. Внезапно на улице раздались радостные возгласы, а в воздухе прогремел стук лошадиных копыт. Вдалеке громко заржала белая лошадь, вызвав шум с главной дороги на другом конце моста. Когда она галопом понеслась к ним, всадник в красных одеждах  пронзительно закричал:

- Прочь с дороги!

Увидев, что запаниковавшая лошадь вот-вот наступит на маленькую Йецзи, которая в испуге упала на землю, тело Лань Хуэйжун рефлекторно вспыхнуло, как струйка дыма. Она притянула Йецзи к себе и отшатнулась в сторону. В то же время она правой рукой схватила лошадь за хвост, когда та с резким криком пробежала мимо нее. Ее передние копыта высоко поднялись от удивления. Всадник закричал, когда его отбросило назад, к краю моста. Лань Хуэйжун отпустила хвост лошади и оттолкнулась от земли левой ногой. Используя инерцию своего прыжка, она быстро схватила упавшего всадника, который продолжал кричать в воздухе, и поставила правую ногу на каменную колонну рядом с мостом, чтобы ускорить их приземление. В лазурном сиянии и струящихся алых одеждах эти двое благополучно приземлились на мост, словно солнечный луч коснулся земли. Зрители на мосту и за его пределами на мгновение притихли. Им потребовалось несколько секунд, прежде чем они, наконец, поняли, что только что произошло, и разразились громкими аплодисментами. Только тогда Лань Хуэйжун вспомнила о присутствии зрителей. Опасаясь, что кто-то из ее знакомых может узнать ее, она поспешно опустила голову. Она выпустила упавшую девушку из своих рук и прислонила ее к каменной колонне, прежде чем развернуться и поспешно уйти с моста, когда громкий хлопок застал Лань Хуэйжун врасплох. Ее правое плечо пронзила жгучая боль. Она машинально обернулась и увидела упавшую наездницу, девочку с хлыстом в руках, которая яростно смотрела на нее. Девочке было лет пятнадцать-шестнадцать, и лицо ее сияло. Ее розовое личико стало красным, как цветок граната, то ли от испуга, то ли от ярости. Ее губы слегка дрожали, когда она произнесла:

- Ты сумасшедший! Ты маленький воришка! Как ты посмел сбежать просто так?

Лань Хуэйжун была ошеломлена, и как только она собралась что-то сказать, десятки всадников промчались по дороге, словно ветер разгневанных облаков по мосту.

Кто-то закричал, и они один за другим спрыгнули с лошадей. Девушка обернулась. Внезапно она вскрикнула, подбежала к ним и схватила одного из мужчин за лацкан:

- Брат Чэнь, поймай этого маленького воришку, прямо сейчас!