Глава 2.1

  На берегу реки Хуэйшуй тысячи людей с криками и одобрительными возгласами подходили ближе к берегам. Более дюжины разноцветных лодок выстроились в линию, словно стая диких гусей, и остановились за разноцветным шелком — отправной точкой. Каждая красочная лодка была богато украшена, особенно та, что в центре, которая выглядела величественнее остальных. Спереди на ней была изображена голова дракона, сзади - хвост феникса, а на ветру развевался облачный флаг. Наместник города Жунчжоу лично начертал жертвенную надпись на красочной платформе, чтобы помолиться о хорошей погоде и мире для людей в этом году. При звуке пушечного выстрела все закричали в унисон. Раздался звон гонгов и барабанов, в такт которому весла рассекали воду, направляясь к мосту Дунфэн. Тысячи людей последовали за ними, отгоняя разноцветные лодки от берега и приветствуя их.

  В одно мгновение они оказались перед павильоном Чэнфэн. Лань Хуэйжун сидела за столом, наблюдая за ходом гонки. Молодой князь поймал ее взгляд. Он стоял в центре своей лодки и бил в барабаны. Удары его барабанных палочек были подобны буре, а товарищи по команде хором пели “ала хай”, ритмично отбивая ритм. Оглушительный звук гонгов, барабанов и крики достигли ушей Лань Хуэйжуна. Она не смогла удержаться и слегка наклонила голову, расслабив брови, наслаждаясь ритмом. В ее воображении звуки гонгов превратились в голоса золотых мечей. Но в этом ритме не было боевого клича. Она слышала печальный вой ветра в пустыне, напоминающий ржание боевых коней.

Тем временем Хуэй'эр крепко ухватилась за угол деревянного окна, изо всех сил стараясь высунуть голову наружу. Ее маленькое личико покраснело от волнения, когда она закричала:

- Братец Цун, давай! Ты сможешь это сделать!

 Лодка молодого князя шла вровень с лодкой справа. Хуэй'эр взволнованно топала ногами. Она пожалела, что не может броситься прямо на лодку, чтобы поболеть за брата Цуна. Цзянь Цзинчэнь, напротив, не сводил глаз с рулевого на корме лодки молодого княза. Мужчина сидел спокойно, несмотря на интенсивность гонки. Его запястья дрожали, но не от напряжения. Несмотря на то, что он был хорошо одет, его одежда развевалась, как ветер, и была нежной, как лунный свет в небе. Цзянь Цзинчэнь втайне был впечатлен. Где Шицун нашел такого мастера? Он не мог припомнить, чтобы видел этого человека раньше.

  Лодка молодого князя слегка накренилась, как будто рулевой действовал неравномерно. Эта “неудача” позволила лодке, шедшей рядом, двигаться на половину быстрее. Хуэй'эр хлопнула по оконной раме и затопала ногами:

- Где брат Цун нашел этого рулевого? Он такой бесполезный!

  Но Цзянь Цзинчэнь раскусил их тактику и улыбнулся. Краем глаза он заметил, что молодой человек в лазурных одеждах тоже улыбается. Его глаза, казалось, были наполнены драгоценными камнями. Но когда его веки опустились, сияние мгновенно исчезло. Цзянь Цзинчэнь не мог не вспомнить движения молодого человека на мосту. Сомнения в его душе становились все более и более одолевающими. Он на время забыл о том, что нужно следить за соревнованиями. Когда рулевой увидел, что мост Дунфэн находится всего в нескольких футах от него, он внезапно поднял голову и яростно закричал. Он взмахнул рулевым веслом, как нефритом на ветру, резко и мощно. Нос лодки слегка качнулся, когда она устремилась вперед, двигаясь так, словно летела по воде. Обладая огромной силой, лодка в мгновение ока взяла верх над своим противником. Сильная рябь волн оттолкнула их соперников. Удары молодого князя стали яростными. Гребцы на лодке дружно зааплодировали. Лодка заскользила по воде, как метеор. Под радостные крики тысяч людей на берегу они устремились к мосту Дунфэн. Носовая часть красочной лодки достигла финишной черты. Прежде чем лодка успела полностью миновать мост, юный князь элегантно поднялся со своего места. Он подпрыгнул, чтобы дотянуться до разноцветного шара на мосту, затем слегка развернулся в воздухе и приземлился на хвост разноцветной лодки, чтобы встретиться с рулевым. Двое мужчин стояли бок о бок, и яркое солнце, отражаясь в воде, делало их похожими на богов. Эта захватывающая сцена вызвала бурю восторга у толпы. Скандирование “Князь, князь” потрясло небо и землю. Хуэй'эр танцевала от радости и возбуждения. Лань Хуэйжун молча наблюдала, как красочная лодка молодого князя причалила к берегу. Как только князь ступил на сушу, его тут же окружили тысячи людей. 

- Мама, в этом году молодой князь из Танчжоу победил. Ты видела это? Не волнуйся, мама. Я налью тебе бокал вина Цинъе.

Внезапно на сердце у нее стало тоскливо. Теплый южный ветер подул из окна, принеся с собой взрыв аплодисментов и радостных возгласов. Пешеходы на дороге устремились к мосту Цуйе. Хуэй Эр еще больше высунулась из окна, прежде чем обернуться с широкой улыбкой на лице:

- Брат Чэнь, брат Цун идет!

Молодой князь Му Шицун переоделся в легкую пурпурную мантию и уже снял с головы золотой пояс. Его черные волосы, обрызганные речной водой, развевались на южном ветру. Безупречный и готовый к выходу, он пересек мост Цуйе.

- Юный князь, это павильон Чэнфэн, - наместник Го с улыбкой посмотрел на равнодушное лицо молодого князя. Несмотря на то, что ярко светило солнце, ему казалось, что он лежит на льду. Присутствие этого молодого человека вызывало у него беспокойство.

  Фестиваль лодочных гонок в Жунчжоу изначально был народным мероприятием.