Глава 1. Часть 1

Сян Цинтянь, волоча за собой небольшой чемодан и с рюкзаком за спиной, уже собиралась выйти за дверь, как вдруг худенькая сиба-ину преградила ей путь. Виляя хвостом, собака глупо смотрела на неё снизу вверх, словно не пуская.

Цинтянь хотела сделать вид, что не заметила её.

— Гав-гав! — пролаяла сиба-ину, ещё сильнее виляя хвостом и глядя на неё с умоляющим блеском в чёрных глазах.

Цинтянь помедлила с рукой на дверной ручке, но всё же открыла дверь и вышла.

Внизу, у виллы, машина уже завелась и выезжала из гаража.

— Мама, ты взяла все документы, которые нужны для поступления? — спросила миловидная девушка, пристёгивая ремень безопасности.

— Да-да, я вчера вечером всё сложила в папку, — ответила Чжао Жухуэй, отпуская ручной тормоз и глядя прямо перед собой, пока машина медленно двигалась вперёд. — Говорила вам не валяться в постели, а вы не слушаетесь. Завтрак в контейнерах на заднем сиденье, Дуоэр, ешь с братом.

— Опять сэндвичи… — недовольно протянул Сян Маньсин, увидев упакованный завтрак. В этот момент чья-то рука легонько шлёпнула его по голове.

— Радуйся, что вообще есть что поесть! Кто просил тебя спать до последнего? — укоризненно сказала Сян Дуоэр.

— Это всё ты, сестра! Заставила меня играть с тобой допоздна, — пробурчал Маньсин.

— Кто кого заставлял?! — возмущённо рассмеялась Дуоэр.

— Ладно вам, вы оба любите поспать, никто никого не заставлял, — улыбнулась Чжао Жухуэй, выезжая из гаража и глядя на детей через зеркало заднего вида.

Дуоэр и Маньсин переглянулись и, хихикнув, показали друг другу языки.

Они уже взяли по сэндвичу и собирались откусить, как вдруг Чжао Жухуэй резко затормозила.

— Мама, что случилось?

— Хорошо, что это не оживлённая улица. Ты же знаешь, как опасно так резко тормозить?

Чжао Жухуэй выглядела смущённой. Она обернулась к детям: — А где ваша старшая сестра? Маньсин, я же просила тебя позвать её!

Маньсин опешил — он совсем забыл про Цинтянь. — Ты сама так торопилась, — попытался оправдаться он.

Чжао Жухуэй уже хотела отправить его за Цинтянь, как вдруг кто-то постучал в окно машины. Цинтянь стояла рядом с машиной, волоча свой чемодан. Её длинные, густые, чёрные волосы напоминали водоросли. Сами по себе они были очень красивыми — Дуоэр всегда завидовала тому, что сестра унаследовала от матери такие роскошные волосы, — но на Цинтянь они смотрелись как-то мрачно. Особенно в сочетании с густой, длинной чёлкой, закрывающей половину лица. Она всегда ходила, опустив голову, и её иногда странное поведение создавало впечатление замкнутого и пугающего человека.

Трое в машине словно оцепенели от неожиданности, не в силах вымолвить ни слова.

Цинтянь снова постучала в окно и безжизненным, монотонным голосом произнесла: — Откройте багажник.

Чжао Жухуэй наконец пришла в себя и нажала кнопку, открывающую багажник. Цинтянь потащила чемодан к задней части машины, колёсики издавали резкий скрип.

— Почему она всегда появляется так внезапно? Как привидение, — прошептал Маньсин.

— Маньсин, — с укором посмотрела на него Чжао Жухуэй, — это твоя старшая сестра, не будь грубым.

Несмотря на её слова, ни тон, ни взгляд не были строгими.

Маньсин пожал плечами, всем своим видом показывая, что ему всё равно.

Чжао Жухуэй нахмурилась, хотела что-то сказать, но промолчала.

Что уж говорить о младшем сыне, если даже она сама, родная мать, не чувствовала особой близости к старшей дочери.

Дверь открылась, и Цинтянь, наклонившись, села на переднее сиденье. Она протянула руку и пристегнулась чёрным ремнём безопасности. Её длинные, тонкие пальцы на фоне чёрной кожи выглядели как произведение искусства.

Чжао Жухуэй на мгновение засмотрелась.

Кажется, с начала старшей школы она почти не видела лица дочери.

К тому же, последний год был очень важным для младших детей — они готовились к поступлению, — и у неё просто не хватало сил уделять достаточно внимания старшей.

— Пристегнулась? — спросила Чжао Жухуэй, пытаясь завязать разговор.

— Угу, — ответила Цинтянь.

— Тогда поехали. Дуоэр, Маньсин, ешьте аккуратно, не подавитесь. На заднем сиденье есть вода… — Чжао Жухуэй вдруг замолчала, словно вспомнив что-то, и бросила взгляд на Цинтянь.

— Я уже позавтракала, — сказала Цинтянь.

Атмосфера в машине стала напряжённой. Чжао Жухуэй чувствовала себя неловко. Они были матерью и дочерью, но общались как чужие. — Надеюсь, пробок не будет, — сказала она, пытаясь сменить тему. — Вот если бы вы двое сами просыпались по утрам, я бы меньше волновалась.

Дуоэр, бросив взгляд на Цинтянь, которая смотрела в окно, с нетерпением в глазах, сладко промурлыкала: — Но, мамочка, если ты меня не разбудишь, у меня весь день не будет настроения. Наверное, тебе всю жизнь придётся меня будить.

— Ах ты, когда же ты повзрослеешь? Вот бы ты была такой же самостоятельной, как твоя старшая сестра, — с улыбкой сказала Чжао Жухуэй.

Маньсин тут же вставил: — Я не буду таким, как… как вторая сестра. Я буду учиться у старшей.

— Для начала научись просыпаться вовремя, — съязвила Дуоэр.

— Завтра я точно встану сам! Сестра, разбуди меня завтра! — уверенно заявил Маньсин. — Мама, не буди меня завтра.

В машине снова воцарилась тёплая, уютная атмосфера, как до появления Цинтянь.

— Не надо меня будить, — вдруг сказала Цинтянь.

Все трое замолчали.

Краем глаза Цинтянь заметила смущение и неловкость на лице Чжао Жухуэй и поняла, что её неправильно поняли. — Я не про вас, — пояснила она.

Но от этих слов стало только хуже, и Цинтянь решила просто замолчать.

В машине воцарилась тишина, к которой Цинтянь уже привыкла.