Часть 1

Январь был пронизывающе холодным, снег согнул ветви красных камелий у входа в отель.

Только что закончился Китайский Новый год, парные надписи и бумажные узоры на окнах еще висели, а кисточки красных фонарей развевались на ветру.

Вращающаяся дверь медленно открылась, сталкивая потоки холодного и теплого воздуха, и Мэн Симэнь тихонько чихнула.

Она вошла в вестибюль, где тепло разогнало холод, пропитавший ее насквозь. Шарф был завязан слишком туго, и ей стало немного трудно дышать.

Перед Новым годом Мэн Симэнь взялась за новый киберспортивный проект, очень сложный, в который никто в группе не верил.

Чтобы собрать киберспортивную команду, она не отдыхала даже во время праздников и после возвращения к работе постоянно засиживалась допоздна.

Вчера вечером она немного простудилась, выпила растворимый порошок и уснула так крепко, что чуть не проспала утренний будильник.

Проходя мимо зеркала в вестибюле, Мэн Симэнь поправила макияж. Длинные волнистые волосы цвета молочного чая и блеск для губ оттенка клубники в сахарном сиропе подчеркивали ее нежное лицо, делая его изысканным и сияющим.

Она подышала на ладони, голова все еще была немного затуманенной.

В вестибюле витал сильный запах парфюма, смешанного с промышленными ароматизаторами. Мэн Симэнь, обладавшая острым обонянием, с неудовольствием шмыгнула носом и направилась к красной дорожке, ведущей к стене для автографов.

— Вы приглашенный гость на ежегодном собрании группы Сюаньюань?

— Да.

Мэн Симэнь расстегнула шарф и воротник пальто, чтобы вдохнуть свежего воздуха, обнажив бледную шею и тонкую линию ключиц. Она достала из сумки приглашение: Приглашенная: Мэн Симэнь, член совета директоров группы, вице-президент развлекательной компании.

Ежегодное собрание группы Сюаньюань было грандиозным и торжественным.

В окружении цветов и вина Мэн Симэнь сидела в первом ряду. Серебристо-белое платье с открытой спиной плотно облегало ее стройную фигуру, а длинные волосы, словно морские водоросли, ниспадали вниз.

Свет со сцены внезапно вспыхнул. Она подняла голову, ее миндалевидные глаза были живыми, а две серьги в форме капель тихо покачивались.

— А сейчас вручается награда «Самая влиятельная личность группы»! Приглашаем лидера подразделения киберспортивного клуба «Пламя Дракона» — Му Ичжоу!

Под восторженное объявление ведущего из задних рядов медленно вышла фигура. Она прошла сквозь множество незнакомых взглядов и спокойно поднялась на сцену за наградой.

Взгляд Мэн Симэнь скользнул по проходу. На сцене, освещенной мигающими огнями, стройная женщина подняла почетный сертификат и нежно улыбнулась.

Среди награжденных, одетых в костюмы и вечерние платья, только Му Ичжоу была в черно-белой форме киберспортивной команды. Ее черные волосы были аккуратно собраны на затылке, шея была белоснежной, а несколько выбившихся прядей небрежно лежали у ушей.

Она была похожа на фарфор, с которого стерли иней, тонкий и хрупкий, который должен был купаться в чистом лунном свете, но по ошибке попал в шумный зал.

Зал взорвался аплодисментами. На большом экране демонстрировались легендарные достижения лауреата:

Игрок «Му и Чэн Чжоу», первый берсерк Пламени Дракона

Шесть лет подряд входит в число звездных игроков

Дважды завоевывала титул чемпиона профессиональной лиги Пламени Дракона по очкам

Эти краткие описания достижений были написаны Мэн Симэнь лично, и лауреат была выбрана ею.

Хотя Му Ичжоу только что подписала контракт с Сюаньюань Киберспорт, благодаря ее высочайшему статусу в Пламени Дракона, она, как кандидат на награду в киберспортивном секторе, была более чем достойна.

Интересно, обрадовалась ли Богиня Чжоу, получив почетную награду группы, будучи новичком?

Ведущий объявил следующую награду, и зрительный зал снова превратился в океан аплодисментов.

Кто-то поднимался, кто-то опускался.

Взгляд Мэн Симэнь следил за этой скромной фигурой среди пышных цветов. Му Ичжоу шла в конце группы награжденных, постоянно сохраняя дистанцию в два шага от тех, кто шел впереди.

Она спустилась сбоку сцены и, словно что-то почувствовав, посмотрела в сторону первого ряда.

Мэн Симэнь незаметно отвернулась, уставившись на сцену.

Словно никогда не останавливала свой взгляд на Му Ичжоу.

*

После церемонии награждения состоялся групповой ужин.

Столы были распределены по компаниям. Подразделение Пламени Дракона было недавно создано, в нем было меньше десяти человек, и их посадили в уголке ресторана.

Мэн Симэнь сидела за главным столом с руководителями группы, чокнулась бокалом со всеми директорами, а затем огляделась и направилась к подразделению Пламени Дракона.

Стройная женщина, сидевшая в углу, склонив голову, ела мясо с вишней. Пряди темных волос развевались у ее ушей. Она едва заметно взмахнула ресницами в направлении, откуда шла Мэн Симэнь.

— Моя дорогая директор Мэн, вы наконец-то пришли! — взволнованно сказала женщина, сидевшая рядом с Мэн Симэнь.

Ее глаза сияли, внешность была яркой, а длинные волнистые волосы цвета красного вина выглядели бесконечно соблазнительно.

Это была Лоу Лань, лучшая подруга Мэн Симэнь, работавшая менеджером команды. Увидев, что все собрались, она начала хлопотать:

— Позвольте торжественно представить: директор Мэн, один из главных ответственных лиц Сюаньюань Медиа, недавно переведенная на должность генерального менеджера, курирующего подразделение Пламени Дракона! Аплодисменты!

Людей, которых можно было пересчитать по пальцам, было мало, и аплодисменты были редкими, только в углу один человек хлопал долго и энергично.

Лоу Лань восхищенно сказала Му Ичжоу в углу:

— Это же Богиня Чжоу!

Она подбодрила других членов команды:

— Давайте все взбодримся!

Половина людей за этим столом были членами команды Бэйдоу, которую выкупили. Предыдущая команда была распущена и продана Сюаньюань за бесценок. Новая команда даже не набрала полный состав основного состава, будущее было неопределенным, так что взбодриться было действительно трудно.

— Хорошо.

Долгие аплодисменты одного человека смутили Мэн Симэнь.

Она мягко сказала всем:

— Отныне мы — одна команда. Вы все молоды, можете просто называть меня сестра Мэн.

— Смотрите, что хотите заказать, добавляйте блюда. Можете пользоваться любыми услугами отеля за мой счет. Если хотите куда-то пойти, сохраните чеки, я возмещу расходы.

Как только ее слова прозвучали, за столом раздались энергичные аплодисменты.

Лоу Лань показала своей лучшей подруге большой палец: «Молодец, директор Мэн, вы умеете поднимать боевой дух!»

Мэн Симэнь ответила ей взглядом: «Меньше болтовни».

Официант принес меню. Мэн Симэнь протянула руку, но замерла. Кому отдать?

Она все время опускала глаза, не желая внимательно смотреть на людей за столом.

Точнее, на ту женщину в углу, которая ела мясо тише всех и хлопала громче всех.

— Я закажу. Здравствуйте, директор Мэн, я Му Ичжоу, приятно познакомиться.

Ее голос был похож на звон льдинок в фарфоровой чаше, разбивающий летнюю ночь того года, опьяняющую от ветра и туманную от жары.

Мэн Симэнь вернулась из забытья, постепенно отпуская меню, которое уже крепко держала Му Ичжоу.

Му Ичжоу позвала нескольких только что познакомившихся коллег:

— Все смотрите.

Кто из играющих в Пламя Дракона не восхищался Му Ичжоу? Они были взволнованы и нервничали:

— Хорошо, хорошо, хорошо, спасибо, Богиня Чжоу!

— Спасибо, директор Мэн, — поправила Му Ичжоу.

— Спасибо, директор Мэн!!!

Атмосфера ужина сразу стала теплой и радостной.

Взгляд Мэн Симэнь скользнул по тушеной говядине в тарелке Му Ичжоу, и она попросила официанта добавить еще два сытных блюда.

Сидевшая рядом Лоу Лань внезапно встала с бокалом:

— Ешьте не торопясь, я пойду пообщаюсь.

Мэн Симэнь тут же последовала за ней:

— Вместе.

Дойдя до входа в ресторан, Мэн Симэнь повернула наружу, а Лоу Лань — внутрь.

— ... — Лоу Лань потянула ее за собой за ширму у входа в ресторан и прошептала: — Зачем ты ищешь предлог, чтобы уйти?

Мэн Симэнь выдохнула:

— Нет аппетита.

— Я же пригласила для тебя Великую богиню Яростную ладью, о которой ты просила! Команда Хэту намертво вцепилась в высокую цену и не отпускала ее, это стоило мне огромных усилий. А ты еще и не разрешаешь мне сказать команде, что это ты, преодолев все трудности, создала подразделение Пламени Дракона, и притворяешься, что тебя только что перевели. Что ты скрываешь?

Мэн Симэнь подсознательно взглянула на Му Ичжоу, сидевшую ближе всего к двери, и прошипела Лоу Лань:

— Тише.

Она отвела Лоу Лань за угол коридора и понизила голос:

— Ни в коем случае не выдавай им мой секрет. У меня свои планы, не спрашивай больше.

Лоу Лань выглядела смущенной, взглянула на ресторан, ее лицо изменилось, и она хихикнула, шепча ей:

— Ты же ее преданная фанатка, Богини Чжоу, какой прекрасный шанс! Раньше, когда смотрела стримы, не чувствовала этого, а потом увидела вживую, такая — милашка!

— Мяньмянь, постарайся заполучить ее, забудь того подлеца. Тебя бросили в восемнадцать, и прошло уже семь лет, скорее выходи из тени и начинай новую жизнь.